El halcón gris ( Falco hypoleucos ) es un halcón de tamaño mediano originario de Australia, posiblemente el más raro. [2] Es poco común en toda su área de distribución y actualmente está clasificado como Vulnerable .
La descripción de la especie fue publicada por John Gould, basándose en un espécimen obtenido de Lockier Burges , un pastor de York, Australia Occidental , quien se lo proporcionó al coleccionista John Gilbert . [3] La descripción de Gould se publicó en el quinto volumen (1841) de Birds of Australia , y estuvo acompañada de una litografía producida por Elizabeth Gould , realizada poco antes de su temprana muerte. El espécimen obtenido de Burges, mencionado en el informe de Gilbert de septiembre de 1839, se reveló más tarde como un ave inmadura cuando Gilbert disparó a otro espécimen en 1842. Esta ave, encontrada a 60 kilómetros al norte del río Moore , era más grande y más pálida que la primera que Gilbert había proporcionado, y aunque pensó que podía ser un ave más vieja, la anotó con esperanza como una posible nueva especie. El explorador Charles Sturt también recolectó dos especímenes, y estos fueron enviados a Gould en Inglaterra. Gould escribió una descripción enmendada y encargó a Henry Constantine Richter que produjera una nueva placa, que se publicó en el volumen de 1848 de la misma obra. [4]
El epíteto específico hipoleucos se deriva del griego antiguo, que literalmente significa 'debajo' y 'blanco' para significar 'blanquecino'. [4]
La especie tiene las partes superiores principalmente grises y las inferiores blancas, más oscuras en las puntas de las plumas de vuelo y con una cera amarilla. Los pájaros jóvenes son más oscuros. Los adultos tienen una longitud corporal de 30 a 45 cm y una envergadura de 85 a 95 cm, y un peso de 350 a 600 g. Las hembras son más grandes. [5] [6] El llamado del halcón gris consiste en sonidos roncos de parloteo, cloqueo y gemidos, similares al halcón peregrino pero más lentos y profundos. Los llamados incluyen un fuerte y lento "kek-kek-kek" o "kak-ak-ak-ak". [7]
Ambos coleccionistas de especímenes de Gould elogiaron efusivamente la apariencia de este halcón; la nota de campo de Sturt dice que tenía una "belleza delicada", y cuando Gilbert obtuvo su segundo espécimen en agosto de 1842, escribió:
Les aseguro que nunca contemplé con más deleite un espécimen que haya cazado que este pájaro, mientras yacía en la hierba, levantando sus patas para evitar que mi mano lo alcanzara.
— John Gilbert, Carta a Gould. Octubre de 1842. [4]
El halcón gris es una especie endémica de Australia, que suele vivir confinada en las zonas áridas del interior. Habita en pastizales de Triodia , matorrales de acacia y bosques áridos con poca madera. [5] Se lo ha avistado en la mayor parte de Australia continental, excepto en el cabo York. Se han visto muy pocos en la llanura de Nullarbor y en los desiertos Great Victoria, Gibson y Great Sandy. La mayoría de los avistamientos del halcón gris se han producido en zonas áridas, con precipitaciones anuales inferiores a 500 mm. Cuando se los ha visto ocasionalmente fuera de estas zonas, se los ha encontrado en bosques o pastizales abiertos, secos y de baja altitud similares. Las únicas veces que se ha visto a esta ave en diferentes condiciones ha sido a lo largo de la costa de Queensland durante los años de sequía. El halcón gris se suele ver en grupos de tipo familiar de una pareja adulta y, por lo general, un ave de primer año (pero hasta cuatro). [8]
En las notas de Sturt a su contribución de 1845 al conjunto de especímenes de Gould, recolectados en el interior de Nueva Gales del Sur, comentó que la pareja era los únicos individuos que se habían visto en su exploración de diecisiete meses de la región. El halcón gris es uno de los halcones más raros del mundo, y posiblemente el más raro de los halcones australianos, y también puede haber sido históricamente poco común. [2] [4]
Cuando se los avista y se los observa, la mayoría de los halcones grises han sido vistos cazando. Tienen la costumbre de comer en el suelo, al aire libre y alrededor de los pozos del interior, lo que los hace bastante fáciles de observar mientras comen. Del 88% de las observaciones se puede decir que su presa principal son otras aves, seguidas de pequeños mamíferos (6%), reptiles (5%) e invertebrados como langostas y gusanos (1%). Las aves de las que se alimentan suelen formar bandadas y se alimentan en el suelo, lo que es típico de las aves de regiones áridas, como los loros y las palomas. También se han avistado halcones grises con animales como; un halcón mallee , un pato, un pico espinoso de rabadilla amarilla , langostas, serpientes, el ratón doméstico , crías de conejo, cadáveres de corderos e incluso se ha visto a uno persiguiendo a un murciélago. [8]
El área de reproducción del halcón gris se ha reducido recientemente y la cría se produce en las secciones más áridas de su distribución. [8] Se reproducen una vez al año, pero pueden anidar dos veces al año durante las temporadas abundantes o pueden no anidar durante las épocas de sequía. La reproducción y la anidación se producen dentro del área de distribución y los nidos suelen ser nidos de ramas abandonadas de otra especie de ave rapaz. Los nidos se seleccionan a menudo en una horquilla vertical de la parte superior de un árbol alto. Estos pueden estar ubicados en un parche o un cinturón de madera a lo largo de un curso de agua en áreas interiores secas. Los nidos se pueden utilizar durante varios años dentro de la temporada de anidación de julio a octubre en el sur y de abril a junio en el norte. Los huevos del halcón gris se parecen mucho a los del halcón negro ( Falco subniger ), pero son ligeramente más pequeños. El tamaño de la nidada es generalmente de dos o tres y, ocasionalmente, de cuatro huevos que tienen forma ovalada y miden 51 x 38 mm en promedio. [9]
La especie tiene densidades muy bajas, con solo 1.000 parejas reproductoras, pero la población puede ser estable. Los altos niveles continuos de pastoreo en pastizales de zonas áridas y el desmonte de la zona semiárida para la agricultura marginal están degradando el hábitat. [1] [5] El halcón gris se encuentra en varias áreas protegidas, incluido el Parque Nacional Sturt . [10]
El análisis de la variación de la secuencia de ADN mitocondrial COI de los halcones grises reveló una baja diversidad genética, lo que indica que la especie puede gestionarse como una sola población. [2] A pesar de la baja diversidad genética, no hubo evidencia de un cuello de botella genético reciente en la especie. [2]
La especie fue previamente catalogada como casi amenazada ; en 2012 fue ascendida a la categoría de Vulnerable . [11] Incluida en el Apéndice II de la CITES .
El halcón gris está catalogado como especie en peligro de extinción según la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de Australia de 1999. [ 12]