Su novela más famosa es Sinuhé, el egipcio (1945), que fue adaptada para el cine en 1954.
Sus obras han sido traducidas a más de treinta idiomas.
Fue hijo de Toimi Armas Waltari, un profesor de secundaria, y Olga Maria Johansson.
En 1931 se casó con Marjatta Luukkonen (1909-1978), con quien tuvo una hija, Satu (nacida en 1932).
[1] Su abuelo paterno, Gustaf Helenius, quien se trasladó a Helsinki como albañil, cambió su apellido a Waltari, el nombre de la granja de su familia.