«Saco» es la adaptación al castellano de la voz italiana sacco, que significa literalmente «saqueo».

[6]​ El papa Clemente VII había dado su apoyo a Francia en un intento por alterar el equilibrio de fuerzas en Italia y para liberar al Papado de lo que muchos consideraban la «dominación imperial» del Sacro Imperio Romano Germánico.

Las tropas que defendían Roma estaban formadas por tres mil soldados nuevos italianos dirigidos por Renzo da Ceri, los ciudadanos romanos que se presentaron a la defensa organizados en milicias y por la Guardia Suiza del papa.

Clemente VII había despedido en marzo dos mil soldados suizos, que dejaron Roma y habían pasado a engrosar las filas del ejército de la Liga comandada por el duque de Urbino.

Sin embargo, Colonna fue conmovido por las condiciones lastimosas de la ciudad y hospedó en su palacio a varios ciudadanos romanos.

Su conducta —probablemente muy prudente— les impidió obtener la victoria contra el ahora totalmente indisciplinado ejército imperial.

Las condiciones establecidas en la capitulación incluían la cesión de Parma, Plasencia, Civitavecchia y Módena al Sacro Imperio Romano Germánico; sin embargo, solo la última pudo ocuparse en realidad.

Al mismo tiempo Venecia se aprovechó de su situación para tomar Cervia y Rávena.