Michael George Francis Ventris , OBE ( 12 de julio de 1922 - 6 de septiembre de 1956) fue un arquitecto, clasicista y filólogo inglés que descifró el Lineal B , [ 1] la antigua escritura griega micénica . Estudiante de idiomas, Ventris había perseguido el desciframiento como vocación personal desde su adolescencia. Después de crear un nuevo campo de estudio, Ventris murió en un accidente automovilístico unas semanas antes de la publicación de Documentos en griego micénico , escrito con John Chadwick .
Ventris nació en una familia tradicional del ejército. Su abuelo, Francis Ventris , fue mayor general y comandante de las fuerzas británicas en China . Su padre, Edward Francis Vereker Ventris, fue teniente coronel del ejército indio, [2] que se retiró temprano debido a problemas de salud. Edward Ventris se casó con Anna Dorothea (Dora) Janasz, que era de ascendencia paterna judía y polaca adinerada. Michael Ventris fue su único hijo.
La familia se trasladó a Suiza durante ocho años en busca de un entorno saludable para el coronel Ventris. El joven Michael empezó a ir a la escuela en Gstaad , donde se impartían clases en francés y alemán. Pronto dominó el dialecto suizo alemán. [3] Unas pocas semanas en Suecia después de la Segunda Guerra Mundial le permitieron adquirir competencia en sueco. Su madre hablaba a menudo polaco y él lo hablaba con fluidez a los ocho años.
En 1931, la familia Ventris regresó a casa. De 1931 a 1935, Ventris fue enviado a la escuela Bickley Hall en Bromley, Kent. Sus padres se divorciaron en 1935. En ese momento, consiguió una beca para la escuela Stowe . En Stowe aprendió algo de latín y griego . [3] No realizó allí un trabajo sobresaliente: para entonces pasaba la mayor parte de su tiempo libre aprendiendo todo lo que podía sobre Lineal B, y parte de su tiempo de estudio lo pasaba bajo las sábanas por la noche con una linterna.
Cuando no estaba internado en la escuela, Ventris vivía con su madre, antes de 1935 en hoteles costeros y luego en los apartamentos modernistas de vanguardia Highpoint de Berthold Lubetkin en Highgate , al norte de Londres . Los conocidos de su madre, que frecuentaban la casa, incluían a muchos escultores, pintores y escritores de la época. El piso estaba amueblado con las obras de Marcel Breuer . [4] El dinero para su mecenazgo artístico provenía de propiedades polacas.
El padre de Ventris murió en 1938 y su madre, Dora, se convirtió en administradora de la herencia. Con la invasión alemana de Polonia en 1939, Dora perdió sus ingresos privados y en 1940 murió su padre. Ventris perdió a su madre por una depresión clínica y una sobredosis de barbitúricos . Nunca habló de ella, asumiendo en cambio un comportamiento entusiasta y enérgico en todo lo que decidía hacer, un rasgo que le granjeó numerosos amigos.
Un amigo de la familia, el escultor ruso Naum Gabo , tomó a Ventris bajo su protección. Ventris dijo más tarde que Gabo era la familia más cercana que había tenido. Es posible que fuera en la casa de Gabo donde comenzó a estudiar ruso .
Se decidió por la arquitectura como carrera y se matriculó en la Architectural Association School of Architecture . Allí conoció a su futura esposa, Lois Knox-Niven, conocida como Betty, hija de la piloto Lois Butler e hijastra de Alan Samuel Butler , presidente de la De Havilland Aircraft Company . Era compañera de estudios de arquitectura y su origen social era similar al de Ventris: su familia era adinerada, había viajado por Europa y estaba interesada en la arquitectura. También era popular y muy bella. [5]
Ventris no completó sus estudios de arquitectura, siendo reclutado en 1942. Eligió la Royal Air Force (RAF). Su preferencia era navegante en lugar de piloto, y completó el extenso entrenamiento en el Reino Unido y Canadá, para calificar a principios de 1944 y ser comisionado. [6] Mientras se entrenaba, estudió ruso intensivamente durante varias semanas, cuyo propósito no está claro. Tomó parte en el bombardeo de Alemania, como tripulante del Handley Page Halifax con el Escuadrón No. 76 de la RAF , inicialmente en la RAF Breighton y luego en la RAF Holme-on-Spalding Moor , ambas en East Yorkshire . [6] [7] Después de la conclusión de la guerra, cumplió el resto de su mandato en el terreno en Alemania, para lo cual fue elegido debido a su conocimiento del ruso. Sus deberes no están claros. Sus amigos asumieron que estaba en tareas de inteligencia, interpretando sus negaciones como parte de una mordaza legal. No ha surgido evidencia de tales asignaciones en las décadas posteriores. Tampoco hay evidencia de que alguna vez haya sido parte de alguna unidad de descifrado de códigos, como lo fue Chadwick, a pesar de que el público ha creído fácilmente en esta explicación de su genio y éxito con el Linear B. [8]
Después de la guerra trabajó brevemente en Suecia, donde aprendió suficiente sueco para comunicarse con los académicos. [3] Luego regresó a casa para completar su educación arquitectónica con honores en 1948 [9] y se estableció con Lois trabajando como arquitecto. Diseñó escuelas para el Ministerio de Educación. Él y su esposa diseñaron personalmente su casa familiar, 19 North End, Hampstead . [10] [11] Ventris y su esposa tuvieron dos hijos: un hijo, Nikki (1942-1984), y una hija, Tessa (nacida en 1946). [12]
Ventris continuó con sus esfuerzos en el Lineal B, descubriendo en 1952 que era una forma arcaica del griego.
A principios del siglo XX, el arqueólogo Arthur Evans comenzó a excavar un antiguo yacimiento en Cnosos , en la isla de Creta . Al hacerlo, descubrió una gran cantidad de tablillas de arcilla con inscripciones con dos escrituras desconocidas, Lineal A y Lineal B. Evans intentó descifrar ambas en las décadas siguientes, con poco éxito.
En 1936, Evans organizó una exposición sobre arqueología cretense en Burlington House , en Londres, sede de la Royal Academy . Era el aniversario del jubileo (50 años) de la Escuela Británica de Arqueología en Atenas , propietaria y administradora del yacimiento de Cnosos. Evans les había regalado el yacimiento con su casa Villa Ariadne algunos años antes. Los chicos de la escuela Stowe asistieron a una conferencia y visita guiada dirigida por el propio Evans, de 85 años. Ventris, que tenía 14 años en ese momento, estaba presente y recordó que Evans caminaba con un bastón, probablemente el bastón llamado Prodger que Evans llevó toda su vida para ayudarlo con su miopía y ceguera nocturna. Evans levantó tablillas de las escrituras desconocidas para que la audiencia las viera. Durante el período de entrevistas posterior a la conferencia, Ventris habló para confirmar que el Lineal B aún no estaba descifrado, y decidió descifrarlo.
En 1940, Ventris, de 18 años, publicó un artículo titulado "Introducing the Minoan Language" (Introducción a la lengua minoica) en el American Journal of Archaeology . [13] La teoría inicial de Ventris era que el etrusco y el lineal B estaban relacionados y que esto podría proporcionar una clave para descifrarlo. Aunque esto resultó incorrecto, fue un vínculo que continuó explorando hasta principios de la década de 1950.
Poco después de la muerte de Evans, Alice Kober observó que ciertas palabras en las inscripciones en Lineal B tenían terminaciones cambiantes, tal vez declinaciones a la manera del latín o el griego. Sobre esta base, Ventris construyó una serie de cuadrículas que asociaban los símbolos de las tablillas con consonantes y vocales . Aunque no se sabía qué consonantes y vocales eran, Ventris aprendió lo suficiente sobre la estructura del lenguaje subyacente para comenzar a experimentar.
Poco antes de la Segunda Guerra Mundial, el arqueólogo estadounidense Carl Blegen descubrió otras 600 tablillas en Lineal B en el palacio micénico de Pilos , en Grecia continental. Las fotografías de estas tablillas realizadas por la arqueóloga Alison Frantz facilitaron el posterior desciframiento de la escritura en Lineal B por parte de Ventris. [14]
En 1948, Sir John Myres invitó a un grupo de académicos a que lo ayudaran a transcribir material sobre el Lineal B. Entre ellos se encontraban el Dr. Kober y Ventris. Aunque no colaboraron más, el trabajo de Kober fue esencial para proporcionar la comprensión fundamental a partir de la cual Ventris construyó sus teorías sobre el Lineal B. [15] [16]
Al comparar las tablillas de Lineal B descubiertas en Grecia continental y observar que ciertos grupos de símbolos solo aparecían en los textos cretenses, Ventris hizo la suposición inspirada de que se trataba de nombres de lugares de la isla. Esto resultó ser correcto. Armado con los símbolos que pudo descifrar a partir de esto, Ventris pronto descifró gran parte del texto y determinó que el idioma subyacente del Lineal B, una escritura silábica , era de hecho griego. El 1 de julio de 1952, Ventris anunció sus hallazgos preliminares en una charla de radio de la BBC que fue escuchada por John Chadwick , un clasicista de la Universidad de Cambridge que había estado involucrado en el descifrado de códigos en Bletchley Park durante la Segunda Guerra Mundial. Los dos hombres comenzaron a colaborar en investigaciones posteriores para descifrar el Lineal B. En 1953 se descubrieron más tablillas en Lineal B en la antigua Micenas y la antigua Pilos en el continente griego, y una de las tablillas ( PY Ta 641 ) mostraba un caldero trípode pictográfico junto a símbolos en Lineal B que Ventris y Chadwick tradujeron como "ti-ri-po-de", siendo trípode una palabra griega. Esto condujo a una colaboración internacional más amplia con otros eruditos clásicos y entre 1953 y 1956 Ventris y Chadwick publicaron artículos conjuntos. [17] Esto revocó las teorías de Evans sobre la historia minoica al establecer que la civilización cretense, al menos en los períodos posteriores asociados con las tablillas en Lineal B, había sido parte de la Grecia micénica .
Ventris fue galardonado con la OBE en 1955 por "sus servicios a la paleografía micénica ". [10]
El 6 de septiembre de 1956, Ventris, de 34 años, que vivía en Hampstead , condujo hasta la casa de sus suegros a altas horas de la noche para recuperar su billetera. [18] De camino a casa, murió instantáneamente en una colisión en Hatfield, Hertfordshire , después de chocar contra un camión estacionado en un arcén al costado de la carretera. [19] [20] El veredicto del forense fue muerte accidental. [21] En 1959, Ventris recibió póstumamente la Medalla Kenyon de la Academia Británica .
Inicialmente hubo cierto escepticismo académico sobre el desciframiento, que continuó hasta la década de 1960. [22] Hoy en día, la atribución griega micénica es universalmente aceptada por los académicos.
Una placa azul de English Heritage conmemora a Ventris en su casa de North End, Hampstead [23] y una calle en Heraklion , la capital de la isla griega de Creta , fue nombrada en su honor. [24]
El cráter Ventris, en el lado oculto de la Luna, fue bautizado en su honor por la UAI en 1970. [25]