El Mesopotamian Half-Flight (MHF), o Australian Half-Flight, fue la primera unidad del Australian Flying Corps (AFC) en prestar servicio activo durante la Primera Guerra Mundial. Formada en abril de 1915 a petición del gobierno indio, el personal del half-flight fue enviado a Mesopotamia (actual Irak), donde se les equipó con un pequeño número de aviones obsoletos y apenas utilizables. Más tarde operaron en el valle del Tigris en apoyo de las fuerzas británicas e indias bajo el mando del mayor general Charles Townshend . Las operaciones de la unidad finalizaron en diciembre de 1915 y al mes siguiente el vuelo se incorporó a otras unidades del AFC que se estaban formando en Egipto. Se disolvió oficialmente en octubre de 1916.
Al comienzo de la Primera Guerra Mundial , las fuerzas aéreas de las fuerzas aliadas eran pequeñas y primitivas. La mayoría de los aviones y pilotos disponibles estaban asignados al Frente Occidental . Esto significaba que el Ejército de la India , que estaba atacando al Imperio Otomano en Mesopotamia , no tenía apoyo aéreo. El 8 de febrero de 1915, el gobierno australiano recibió una solicitud de asistencia aérea del Gobierno británico de la India . La AFC todavía estaba en sus inicios y podía proporcionar suficientes tripulaciones aéreas y personal de tierra para solo la mitad de un vuelo : por lo tanto, la unidad pasó a ser conocida como el Medio Vuelo Mesopotámico o Medio Vuelo Australiano y el capitán Henry Petre fue nombrado comandante. [1]
El Half-Flight de Mesopotamia se formó en la Escuela Central de Vuelo el 1 de abril de 1915. [2] Al momento de su creación, la unidad estaba compuesta por cuatro oficiales y 41 soldados rasos. [3] El personal asignado al Half-Flight incluía a cuatro de los siete pilotos entrenados en Australia en ese momento. [4] Los australianos se verían reforzados por personal del Ejército de la India y Nueva Zelanda . El contingente de la AFC zarpó hacia Bombay y el 20 de abril partió hacia Basora . [1]
El avión que se utilizaría para el vuelo de medio vuelo debía ser proporcionado por el gobierno indio, y a su llegada a Basora el 26 de mayo, se le entregaron dos Maurice Farman Shorthorn y un Maurice Farman Longhorn . [5] Estos tres biplanos eran de diseño " de propulsión ", llamado así porque la hélice estaba colocada detrás del motor, detrás de la cabina. Los aviones ya estaban obsoletos y no eran adecuados para las condiciones del desierto. Para empezar, su velocidad máxima era de sólo 50 mph (80 km/h), mientras que el viento del desierto (conocido como shamal ) a menudo alcanzaba los 80 mph (129 km/h). En segundo lugar, el aire cálido del desierto reducía la capacidad de elevación del avión, lo que lo hacía incapaz de despegar en ocasiones. El Longhorn era un avión de segunda mano y tenía problemas mecánicos persistentes, lo que significa que pasaba mucho tiempo en reparación. [6]
Después de su llegada, los aviones fueron inmediatamente utilizados en misiones de reconocimiento, [7] operando en el valle del Tigris en apoyo de las fuerzas británicas e indias bajo el mando del mayor general Charles Townshend . [3] [8] Poco después, el ejército indio capturó la ciudad de Amarah , y después de llegar allí a principios de junio, el medio vuelo comenzó las operaciones en apoyo de un avance hacia Kut desde Amarah, con operaciones intermedias en Nasiriyeh . [9] El 4 de julio, el equipo del medio vuelo se aumentó con dos aviones Caudron G.3 , que todavía no estaban actualizados, pero generalmente se preferían a los Farman. El 30 de julio, uno de los Caudron se vio obligado a aterrizar en territorio enemigo debido a problemas mecánicos. Más tarde se informó que la tripulación, los tenientes George Pinnock Merz (médico y ex miembro de los fusileros de la Universidad de Melbourne ) y William Burn (neozelandés), fueron asesinados por civiles armados después de un tiroteo que duró varias millas. [10] Fueron las primeras bajas de Australia en una guerra aérea. En agosto, el semi-vuelo recibió cuatro Martinsyde S.1 . El 24 de agosto, fue asignado oficialmente al Escuadrón N.° 30 del Royal Flying Corps , aunque el resto del Escuadrón 30 permaneció en Egipto durante varias semanas. [11] El personal y los aviones del semi-vuelo fueron incorporados al Vuelo "B", Escuadrón N.° 30. [12]
Durante septiembre, llegaron tres hidroaviones Short 827 del Royal Naval Air Service (RNAS) y sus tripulaciones, bajo el mando del comandante de escuadrón Robert Gordon , y se incorporaron al semivuelo. [13] Debido a que el río Tigris era demasiado poco profundo para que los hidroaviones lo utilizaran en esa época del año, se convirtieron en Shorthorns. El 27 de septiembre, Kut fue capturado y el semivuelo se trasladó allí. Cuatro aviones BE2c y sus tripulaciones RFC llegaron desde Egipto a fines de octubre. [14]
El personal australiano del Vuelo "B" sufrió un número cada vez mayor de pérdidas, con al menos dos tripulaciones tomadas prisioneras, ya sea después de ser derribadas o de sufrir una falla en el motor. [15] El ejército indio pronto se encontró con una dura oposición fuera de Bagdad , y se vio obligado a regresar a Kut el 4 de diciembre, donde la ciudad fue sitiada . Después de cinco meses de asedio, la guarnición de Kut se rindió. [16] Nueve miembros del personal de tierra australiano se convirtieron en prisioneros de guerra. Al igual que el resto de los prisioneros aliados, el personal de la AFC tomado prisionero en Mesopotamia soportó una dura marcha forzada hasta Turquía y solo dos de ellos sobrevivieron al cautiverio. [17] Petre, el último aviador australiano restante en Mesopotamia, dejó el Escuadrón No. 30 y voló el único Shorthorn restante a Egipto el 7 de diciembre, donde él y éste finalmente se incorporaron a los escuadrones del Cuerpo Aéreo Australiano que se estaban formando allí. [3] [18]
El Half Flight de Mesopotamia se disolvió oficialmente en octubre de 1916. [19] Un total de nueve pilotos volaron con la unidad, y de ellos dos se perdieron, se presume que murieron, y seis fueron capturados. [20] El historiador Alan Stephens ha escrito que "eclipsados por el interés del público australiano en los eventos contemporáneos en Galípoli, los logros heroicos y pioneros del Half Flight pasaron en gran medida desapercibidos". [21]