El Santuario de Nuestra Señora de Mellieħa ( maltés : Santwarju tal-Madonna tal-Mellieħa ) es una iglesia católica romana en el pueblo de Mellieħa en Malta . El santuario tuvo su origen en una cueva natural que fue consagrada como iglesia en fecha desconocida, y las tradiciones locales relacionan su establecimiento con la antigüedad o la época medieval. El retablo de la iglesia es un fresco de estilo bizantino que se cree que data de finales del siglo XII o principios del XIII y se dice que es milagroso.
Se convirtió en iglesia parroquial a principios del siglo XV y, aunque más tarde fue absorbida por otra parroquia, la iglesia conservó su importancia como lugar de peregrinación en los siglos siguientes. El edificio actual fue construido en varias etapas entre finales del siglo XVI y XVIII, incorporando partes de la cueva natural en la que se originó la iglesia. Varias personas notables visitaron el santuario a lo largo de los siglos, incluidos varios reyes y virreyes de Sicilia , algunos Grandes Maestres Hospitalarios y el Papa Juan Pablo II .
El Santuario de Nuestra Señora de Mellieħa es el santuario mariano más antiguo de Malta, [1] y está construido en el sitio de una cueva que tradicionalmente está vinculada al establecimiento del cristianismo en Malta. Según la tradición, la cueva fue originalmente un lugar de culto de la ninfa Calipso , pero se convirtió en un lugar cristiano después del naufragio de San Pablo en Malta en el año 60 d.C. Se dice que San Lucas , que acompañó a San Pablo, pintó un fresco que representa a la Virgen María en la pared rocosa de la cueva. Algunos afirman que la cueva fue consagrada como iglesia por el propio San Pablo o por San Publio . [2]
Otras tradiciones afirman que la cueva fue consagrada como iglesia en el año 402 d. C. por algunos obispos que se dirigían a un concilio eclesiástico (posiblemente en Milevum ), en el año 540 d. C. por obispos que acompañaban al general bizantino Belisario durante una parada en Malta o en 1091. por los obispos que acompañaron al conde normando Roger I durante su invasión de Malta . Se desconoce la fecha real de consagración como iglesia, pero se registra que la consagración se conmemoró con una inscripción griega y siete cruces. El primero todavía existía en 1540, pero desde entonces se perdió, mientras que las cruces fueron embellecidas en 1620 y sobreviven hoy. [2]
En los siglos XIV y XV la iglesia fue visitada por varios personajes notables, entre ellos los reyes de Sicilia Federico III en 1373, Martín I en 1408 y Alfonso en 1432, y los virreyes de Sicilia Lope Ximénez de Urrea y de Bardaixi en 1468 y Fernando de Acuña y de Herrera en 1490. La iglesia fue reconocida como una de las diez iglesias parroquiales originales de Malta , siendo mencionada en un documento de 1436 del obispo Senatore de Mello. En 1470, después de tres años de sequía, tuvo lugar una peregrinación a la iglesia. [2]
En el siglo XVI, el pueblo de Mellieħa quedó despoblado debido a las incursiones de los piratas berberiscos , especialmente después de un gran ataque en 1551 . Por tanto, la iglesia dejó de ser una parroquia independiente y fue absorbida por la de Naxxar . Durante el Gran Asedio de Malta en 1565, se dice que la iglesia fue visitada por Don García de Toledo , el líder de la fuerza de socorro que puso fin al asedio. Posteriormente se cambió la advocación del santuario de la maternidad de María a la Natividad de María . [2]
En 1584, el fraile agustino Aurelio Axiak obtuvo permiso para hacerse cargo del santuario y se estableció un convento. [3] Tres años más tarde, el santuario fue confiado al sacerdote Bennard Cassar, quien se convirtió en su rector en 1603. [2] En julio de 1614, la iglesia fue saqueada durante un ataque otomano , y el fresco principal y algunas estatuas resultaron dañados. [4] El obispo Miguel Juan Balaguer Camarasa informó que un turco que había dañado el fresco con un cuchillo luego enfermó pero fue sanado milagrosamente después de orar pidiendo perdón, y envió velas al santuario como forma de gratitud. Se dice que el Gran Maestre Alof de Wignacourt visitó la iglesia con regularidad después del ataque, y posteriormente aumentó la devoción al santuario. [2]
En 1644, el comerciante de vinos siciliano Mario De Vasi amplió y embelleció la iglesia, [2] y pagó el establecimiento de una cripta excavada en la roca conocida como Il-Madonna tal-Għar (o Il-Madonna tal-Grotta ) cercana. [4] Se estableció una Cofradía del Rosario dentro de la iglesia en 1669. Se dice que el Gran Maestre Ramón Perellós visitó el santuario después de recuperarse de una enfermedad, y en 1718 tuvo lugar una peregrinación al santuario en medio de una sequía. El santuario fue ampliado una vez más en 1747, y el 21 de mayo de ese año el edificio fue reconsagrado por el obispo Paul Alphéran de Bussan . [2]
Los habitantes de La Valeta realizaron una peregrinación al santuario después del fin de una epidemia de peste en 1813 . [5] Mellieħa se restableció como parroquia en 1844, [1] [3] y a finales del siglo XIX se construyó una nueva iglesia parroquial dedicada a la Natividad de María cerca del santuario. Se realizó una peregrinación al santuario durante una epidemia de cólera en 1888 y se organizó otra peregrinación nacional en 1949. [2] El Papa Juan Pablo II visitó el santuario y lo bendijo el 26 de mayo de 1990 durante su visita a Malta. [6] Las obras de restauración se llevaron a cabo entre 1999 y 2000. [1]
La Conferencia Episcopal de Malta reconoció el santuario como Santuario Nacional de Nuestra Señora en Malta en mayo de 2015. [7]
El santuario tal como está hoy se construyó en gran parte en varias etapas entre finales del siglo XVI y mediados del XVIII. [8] La entrada al complejo del santuario se realiza a través de un arco monumental barroco que lleva la fecha de 1719 y que contiene una inscripción en latín y maltés arcaico. Esto conduce a un patio que incluye galerías donde los peregrinos podían descansar, junto con una estatua de la Virgen María y un nicho de San Pablo. [2]
El acceso al santuario se realiza a través de un arco bajo las logias. [2] El sitio se originó como una cueva natural que luego se amplió, y partes del santuario están construidas con mampostería mientras que otras están excavadas en la roca natural. La entrada principal conduce a una sacristía, que permite el acceso a un túnel bordeado de exvotos y a una cripta excavada en la roca que fue excavada en el siglo XVI. El túnel conduce a la propia iglesia, que tiene paredes decoradas con mármol. El altar es parte de la cueva, con columnas de mármol añadidas alrededor del retablo. [9]
La iglesia contiene una pequeña cúpula y un único campanario que contiene tres campanas que datan de 1712, 1733 y 1857. [8] El reloj del campanario fue fabricado por Miguel Ángel Sapiano en 1875 y fue pagado por los británicos. gobierno. [2]
El retablo del santuario es un fresco que representa a la Virgen María con Jesús en su brazo derecho. La tradición atribuye esta pintura a San Lucas, pero esta afirmación no está fundamentada. Se cree que la obra de arte data de finales del siglo XII o principios del XIII, y su estilo está inspirado en el arte bizantino con influencias sicilianas y una calidad vernácula. Es una de las obras de arte más antiguas que existen en Malta del período medieval tardío. La pintura estaba en mal estado de conservación en 1587, y en ese momento fue repintada con una pintura nueva. [10] Se dice que la representación de la Virgen María es milagrosa y fue coronada por el obispo de Malta Pietro Pace , el obispo de Gozo Giovanni Maria Camilleri y el obispo auxiliar Savatore Gaffiero el 24 de septiembre de 1899, después de que el Papa León XIII hubiera emitido un decreto. lo que lo permitió el 29 de mayo de 1895. [2] En 1972, el restaurador Samuel Bugeja eliminó la pintura del siglo XVI y reveló la obra de arte medieval. [11] En la sacristía del santuario aún existe una copia de Giuseppe Calì de la versión del siglo XVI. [10] El fresco fue restaurado una vez más entre 2012 y 2016. [11]
El techo de la cueva que rodea el retablo contiene pinturas de Salvu Bonnici. Fueron restaurados en 1886 por Ċensu Busuttil y en 1973 por Samuel Bugeja. La iglesia contiene otras obras de arte de Giuseppe Calleja, Anton Falzon, Pietru Pawl Caruana y posiblemente Stefano Erardi , junto con algunas pinturas realizadas por artistas desconocidos. [2]
La sacristía y el túnel que conduce a la iglesia contienen muchas pinturas de exvotos y otras ofrendas. [2] [9] Un ejemplo notable es una pintura que representa un barco veneciano y un icono de la Virgen María y Jesús que podría haberse originado en el monasterio de Kykkos en Chipre. Esto podría haber sido llevado a Malta después de la caída de Chipre ante los otomanos en 1571. [2]
Las reliquias de cuatro santos llamados Bonifacio, Pía, Víctor y Cándida fueron colocadas en el altar del santuario en 1747. Las reliquias de San Vicente también fueron entregadas al santuario más tarde por Dun Lawrenz Grech Delicata, después de haberlas adquirido a través del Papa Pío VII del Catacumba de Priscila en Roma el 21 de abril de 1820. [2]
El 6 de octubre de 1999, MaltaPost emitió un sello postal y una hoja en miniatura para conmemorar el centenario de la coronación de Nuestra Señora de Mellieħa. La hoja miniatura representaba el retablo, mientras que el sello representaba uno de los cuadros del exvoto. [12] MaltaPost también emitió un conjunto de tres sellos que muestran pinturas de exvotos del santuario de Mellieħa con temas marítimos el 29 de julio de 2015. [13]
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