Megaconus es un género extintode mamífero aloterio de la Formación Tiaojishan del Jurásico Medio de Mongolia Interior , China. El tipo y única especie , Megaconus mamíferomiaformis, se describió por primera vez en la revista Nature en 2013. Se cree que Megaconus era un herbívoro que vivía en el suelo y tenía una postura similar a la de los armadillos y damanes de roca de hoy en día. En su descripción inicial se encontró que Megaconus era miembro de un grupo llamado Haramiyida . Unanálisis filogenético publicado junto con su descripción sugirió que los haramyidans se originaron antes de la aparición de los verdaderos mamíferos , pero por el contrario, la descripción posterior de los haramyidans Arboroharamiya en el mismo número de Nature indicó que los haramyidans eran verdaderos mamíferos. [1] Si los haramiyidanos no son mamíferos, Megaconus sería una de las formas de mamíferos más basales ("primitivas") en poseer pelaje, y un indicador de que el pelaje evolucionó en los ancestros de los mamíferos y no en los mamíferos mismos. [2] Sin embargo, estudios posteriores arrojaron dudas sobre la interpretación de euharamiyidan, encontrando en cambio que se trataba de un mamífero aloteriano basal. [3]
Megaconus es una de las pocas formas de mamíferos tempranas conocidas a partir de un esqueleto completo. El esqueleto incluye tanto los huesos de la mandíbula como los dientes, que son las características más informativas porque permiten comparaciones con otras formas de mamíferos conocidas sólo por las características dentales. Megaconus tiene una dentición similar a la de los roedores , con grandes incisivos en la parte anterior de las mandíbulas y molares anchos en la parte posterior. Una característica distintiva de Megaconus es un par de dientes premolares agrandados en la mandíbula inferior. Los dientes de Megaconus tienen muchas cúspides , lo que les permite entrelazarse firmemente cuando las mandíbulas están cerradas. Si Megaconus es una forma de mamífero no mamífero, es una de las formas de mamífero más basales que posee dientes tan complejos. [1]
El oído medio de Megaconus es más primitivo que el de los mamíferos modernos. Los tres huesos que forman el oído medio en los mamíferos modernos (el martillo, el yunque y el estribo) se originaron en la mandíbula inferior de los antepasados de los mamíferos. En Megaconus , estos huesos todavía están asociados con la mandíbula inferior, colocados dentro de un surco detrás del hueso dentario de la mandíbula inferior. [1]
Se estima que Megaconus pesaba alrededor de 250 gramos (8,8 oz). Probablemente tenía una apariencia aparentemente similar a la de los multituberculados , un grupo importante de mamíferos mesozoicos . Sin embargo, su cuerpo es más largo que el de los multituberculados y el de la mayoría de los demás mamíferos mesozoicos, y tiene más vértebras traseras (24) que otros mamíferos primitivos. La transición entre las vértebras torácicas y lumbares es más gradual en Megaconus que en multituberculados, y el límite entre los músculos epaxiales anterior y posterior (los músculos que cubren la parte frontal y posterior de la espalda, respectivamente) está ubicado más lejos. atrás. [1]
Se infiere que Megaconus era ambulatorio , lo que significa que caminaba sobre el suelo. Sus garras son cortas, lo que significa que no eran aptas para cavar, y solo ligeramente curvadas, lo que significa que no eran aptas para escalar. La falta de un calcáneo alargado o "talón" en el tobillo significa que no podría haber corrido rápido. Sin embargo, Megaconus se diferencia de la mayoría de los mamíferos ambulatorios en que tiene una tibia y un peroné fusionados en la parte inferior de la pierna, una característica que normalmente se observa en mamíferos saltadores o bípedos . Entre los únicos mamíferos ambulantes vivos que tienen tibia y peroné fusionados se encuentran el armadillo y el cerdo hormiguero . [1]
En partes del esqueleto se conservan restos de pelaje. El pelaje se compone de pelos protectores oscuros y una capa más clara de pelaje . El pelaje parece estar ausente en la parte inferior del abdomen . Es posible que se haya utilizado un espolón queratinoso en la pata trasera para administrar veneno, como el espolón del ornitorrinco vivo . [1]
El esqueleto holotipo de Megaconus fue descubierto en los lechos Daohugou de la Formación Tiaojishan en Mongolia Interior, China. La capa en la que se encontró Megaconus tiene unos 165 millones de años ( Ma ). Además de Megaconus , se conocen varias otras formas de mamíferos de los lechos de Daohugou: la forma de mamíferos no mamífero Castorocauda , los mamíferos basales Volaticotherium y Pseudotribos , y el mamífero placentario Juramaia .
El nombre del género Megaconus significa "cúspide grande", proveniente del latín mega ("grande") y del griego conus ("cúspide"), en referencia al par de grandes premolares de su mandíbula inferior. El nombre de la especie mamíferomiaformis hace referencia a sus características ancestrales de los mamíferos. [1]
Megaconus es parte del clado Haramiyida, que por lo demás se conoce casi exclusivamente por los dientes. Se cuestionan las relaciones de los haramiyidanos con otros mamíferos primitivos.
Una idea es que los haramiyidanos son parientes cercanos de Multituberculata, el grupo más diverso de mamíferos mesozoicos, y que ambos forman parte del clado más grande Allotheria . Según esta hipótesis evolutiva ( filogenia ), los haramiyidanos pertenecen al grupo de la corona Mammalia, el clado que se origina a partir del ancestro común más reciente de los mamíferos vivos. Dentro del grupo de la corona Mammalia, Haramiyida sería una rama basal de Boreosphenida , el clado que incluye marsupiales , euterios (mamíferos placentarios) y todos los mamíferos más estrechamente relacionados con ellos que con los monotremas (que forman parte del clado Australosphenida ).
Una segunda hipótesis sostiene que los haramiyidanos se originaron antes de la aparición del grupo de la corona Mammalia como miembros más basales del clado más grande Mammaliaformes y que los multituberculados están profundamente anidados dentro del grupo de la corona, dividiendo Allotheria. Esta filogenia fue respaldada por el análisis filogenético que incluyó a Megaconus . Las características de Megaconus que lo vinculan con las formas de mamíferos basales incluyen un surco en la mandíbula inferior que sostiene los huesos del oído medio (en los multituberculados y otros mamíferos verdaderos, estos huesos están completamente separados de la mandíbula inferior) y un calcáneo o hueso del tobillo que carece de un talón agrandado. . A continuación se muestra un cladograma modificado del análisis: [1]
Un estudio de 2022 encontró que, en cambio, era un aloterio basal, debido a la falta de apomorfias características de los euharamiyidanos. [3] Además, un estudio de 2020 encontró que queda completamente fuera de Mammaliaformes, como el taxón hermano de Tritylodontidae . [4]