La medicina tropical es una rama interdisciplinaria de la medicina que se ocupa de problemas de salud que ocurren de manera única, están más extendidos o son más difíciles de controlar en las regiones tropicales y subtropicales . [1]
Los médicos de este campo diagnostican y tratan una variedad de enfermedades y dolencias. La mayoría de las infecciones que tratan son endémicas de los trópicos. Algunas de las más conocidas incluyen la malaria , el VIH/SIDA y la tuberculosis . Deben tener conocimientos sobre las 18 enfermedades tropicales desatendidas menos conocidas , que incluyen la enfermedad de Chagas , la rabia y el dengue . Las malas condiciones de vida en las regiones en desarrollo de los países tropicales han llevado a un número creciente de enfermedades no transmisibles, así como a la prevalencia de enfermedades tropicales desatendidas . Estas enfermedades incluyen el cáncer y las enfermedades cardiovasculares, que, en el pasado, han sido una preocupación mayor en los países desarrollados. Los médicos formados en medicina tropical también deben estar preparados para diagnosticar y tratar estas enfermedades. [1]
La formación de los médicos que desean especializarse en medicina tropical varía mucho de un país a otro. Deben estudiar epidemiología , virología , parasitología y estadística, además de la formación requerida para un médico común. La investigación sobre enfermedades tropicales y cómo tratarlas proviene tanto de la investigación de campo como de centros de investigación, incluidos los militares. [2]
Sir Patrick Manson es reconocido como el padre de la medicina tropical. Fundó la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres en 1899. [3] Se le atribuye el descubrimiento del vector por el cual la elefantiasis se transmitía a los humanos. Descubrió que era un gusano nematodo microscópico llamado Filaria sanguinis hominis . Continuó estudiando este gusano y su ciclo de vida y determinó que los gusanos sufrían metamorfosis dentro de los mosquitos Culex fatigans hembra . Así descubrió que los mosquitos eran vectores de la elefantiasis. Después de este descubrimiento, colaboró con Ronald Ross para examinar la transmisión de la malaria a través del mosquito vector. Su trabajo para descubrir los vectores como modos de transmisión fue fundamental en la fundación de la medicina tropical y nuestra comprensión actual de muchas enfermedades tropicales. [3]
La formación en medicina tropical varía mucho de un país a otro. La mayoría de los médicos se forman en institutos de medicina tropical o se incorporan a la formación en enfermedades infecciosas.
En el Reino Unido, si un médico quiere especializarse en medicina tropical, primero debe formarse en medicina interna general y ser aceptado en el Royal College of Physicians . Debe estudiar simultáneamente la especialidad de enfermedades infecciosas mientras completa una carga de cursos de tiempo completo para recibir su Diploma de Medicina Tropical e Higiene. Sus estudios se llevan a cabo en las escuelas de medicina tropical de Londres o Liverpool. Además, deben pasar dos años en uno de los centros del Reino Unido aprobados para medicina tropical (ubicados en Londres, Liverpool o Birmingham). Los médicos del Reino Unido que desean certificarse en medicina tropical deben pasar al menos un año en el extranjero en una zona con escasez de recursos. Solo entonces pueden certificarse en medicina tropical.
La formación de los médicos tropicales de Estados Unidos es similar, aunque no se trata de una especialidad reconocida por el colegio de médicos en Estados Unidos. Los médicos deben primero completar la carrera de medicina y un programa centrado en enfermedades infecciosas. Una vez completado, los médicos pueden tomar el examen de certificación de la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene para recibir el Certificado de Conocimientos en Medicina Tropical Clínica y Salud del Viajero. [4] [5]
Sólo en los países en desarrollo, 22 millones de personas viven con el VIH. La mayoría de las infecciones todavía se producen en África, pero Europa, Asia, América Latina y el Caribe también están registrando un gran número de infecciones. [6] [7] El 95% de las nuevas infecciones previstas se producirán en los países de bajos ingresos de los trópicos. [8] [7] El número previsto de nuevas infecciones es de 3 a 4 millones por año. [7] Los factores de riesgo como el uso de agujas y las relaciones sexuales sin protección son mucho más frecuentes en las zonas tropicales y subdesarrolladas. Una vez que el VIH se transmite a una zona tropical, se propaga a toda la población sexualmente activa. Aunque la velocidad y la distancia de propagación varían, algunos países africanos tienen una prevalencia del VIH del 10%. Más alarmante aún es que en las zonas urbanas la prevalencia entre las mujeres embarazadas puede llegar al 30%. Los propios profesionales sanitarios corren un gran riesgo de exposición al VIH. Una prevalencia del VIH del 10% significa que cualquier fuerza laboral determinada también tendrá una prevalencia del 10%, y esto no excluye al equipo sanitario. [7] [ dudoso – discutir ] Se cree que la tuberculosis causa una progresión más rápida de la enfermedad. La tuberculosis es frecuente en los países tropicales y subdesarrollados, lo que hace que el VIH sea más devastador. [9] Sin el costoso y avanzado equipo médico de los países occidentales desarrollados, los médicos en los trópicos tienen pocas opciones. Si pueden detectar una enfermedad bacteriana o micobacteriana relacionada con el VIH , pueden diagnosticarla y tratarla con medicamentos básicos y un protocolo de tratamiento estándar. Muchos países subdesarrollados no tienen una estrategia de atención y, de los que la tienen, no son tan eficaces como deberían para detener la propagación del VIH. [7]
La malaria es una enfermedad parasitaria transmitida por un mosquito Anopheles a un huésped humano. [10] El parásito que causa la malaria pertenece al género Plasmodium . Una vez infectada, la malaria puede adoptar una amplia variedad de formas y síntomas. La enfermedad se clasifica en la categoría sin complicaciones o en la categoría grave. Si se diagnostica y trata rápidamente, la malaria se puede curar. Sin embargo, algunos de los síntomas más graves, como la insuficiencia renal aguda , la anemia grave y el síndrome de dificultad respiratoria aguda , pueden ser fatales si no se tratan con rapidez y de forma adecuada. Ciertos tipos de Plasmodium pueden dejar parásitos latentes en el hígado que pueden volver a despertar meses o años después, causando recaídas adicionales de la enfermedad. [11] En el Informe mundial sobre la malaria de 2016, la Organización Mundial de la Salud informó una tasa de infección por malaria de 212 millones, el 90% de los cuales se produjeron en la región africana. Sin embargo, las tasas de infección por malaria habían caído un 21% desde 2010 en el momento del informe. La OMS también informó una tasa de mortalidad estimada de 429.000 muertes en el año 2015. La tasa de mortalidad por malaria había disminuido un 29% a nivel mundial desde 2010. [12] Los niños menores de 5 años contraen la enfermedad de la malaria con mayor facilidad que otros, y en el año 2015, se estima que 303.000 niños menores de 5 años murieron por malaria. Sin embargo, desde el año 2010, la tasa de mortalidad de los niños menores de 5 años se redujo aproximadamente un 35%. [12]
La tuberculosis (TB) es una enfermedad bacteriana infecciosa que puede afectar cualquier parte del cuerpo, aunque afecta principalmente a los pulmones. Es una enfermedad que afecta a los pobres y débiles, y es mucho más común en los países en desarrollo. [13] [14] La TB puede estar en su forma latente o activa. La TB puede estar latente durante años, a veces más de una década. [14] Aunque la investigación de la TB recibe solo 1/6 de la financiación de la investigación del VIH, la enfermedad ha matado a más personas en los últimos 200 años que cualquier otra enfermedad infecciosa. [13] Según la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, se estima que 9 millones de personas se infectaron con TB solo en el año 2013. Ese mismo año, 1,5 millones de personas murieron de TB. De esos 1,5 millones, 360.000 eran VIH positivos. La tuberculosis es extremadamente cara de tratar, y los tratamientos ahora se están volviendo ineficaces debido a las cepas de TB resistentes a los medicamentos. [13] En el año 2016, 1,3 millones de personas murieron de TB. Además, murieron 374.000 personas coinfectadas con tuberculosis y VIH. [9] Las investigaciones han demostrado que si el sujeto está infectado con VIH, el riesgo de que la tuberculosis latente se convierta en tuberculosis activa es entre 12 y 20 veces mayor. [9]
Las enfermedades no transmisibles son una serie de enfermedades crónicas como las enfermedades cardiovasculares, el cáncer, las lesiones y las enfermedades respiratorias, entre otras. Históricamente, estas enfermedades han afectado a los países desarrollados mucho más que a los países en desarrollo. [8] [15] En el Estudio de la Carga Mundial de Enfermedades de 2001, se descubrió que el 20% de las muertes en el África subsahariana eran causadas por enfermedades no transmisibles. En 2005, la Organización Mundial de la Salud realizó un estudio que mostró que el 80% de las muertes por enfermedades crónicas ocurrieron en países de ingresos bajos a medios. [15] [8] La prevalencia de enfermedades no transmisibles ha aumentado en los países subdesarrollados por diversas razones. La falta de educación y medicina preventiva en los países subdesarrollados, junto con la desnutrición o la mala dieta, conducen a muchos factores de riesgo para las enfermedades no transmisibles. [15]
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha identificado las enfermedades tropicales desatendidas (ETD) como 18 enfermedades tropicales que afectan a más de mil millones de personas en todo el mundo, especialmente en los países en desarrollo. Estas enfermedades son heterogéneas , es decir, se originan fuera del organismo afectado por la enfermedad. Las ETD son causadas por parásitos, virus y bacterias. Las ETD se desatienden porque normalmente no son fatales por sí mismas, pero son discapacitantes. Las personas con estas enfermedades se vuelven más susceptibles a otras ETD y enfermedades fatales como el VIH o la malaria . [16]
El efecto de las enfermedades tropicales desatendidas se puede medir en años de vida ajustados por discapacidad (AVAD). Cada AVAD corresponde a un año de vida saludable perdido, ya sea por muerte o discapacidad. En el año 2010, se estimó que se perdieron 26,6 millones de AVAD. Además, se estima que las ETD causan una pérdida de entre el 15 y el 30 % de la productividad en los países donde también son endémicas. [16] Según los CDC, el 100 % de los países clasificados como de "bajos ingresos" se vieron afectados por 5 ETD diferentes a la vez. [17]
La medicina tropical requiere un enfoque interdisciplinario, ya que las infecciones y enfermedades que enfrenta la medicina tropical son amplias y únicas. La medicina tropical requiere investigación y asistencia de los campos de la epidemiología , la microbiología , la virología , la parasitología y la logística . Los médicos de medicina tropical deben tener habilidades de comunicación efectivas, ya que muchos de los pacientes con los que interactúan no hablan inglés cómodamente. Deben ser competentes en su conocimiento de habilidades clínicas y de diagnóstico, ya que a menudo no cuentan con herramientas de diagnóstico de alta tecnología cuando están en el campo. Por ejemplo, en un intento de controlar la enfermedad de Chagas que los inmigrantes bolivianos trajeron a la ciudad brasileña casi libre de Chagas de São Paulo , se creó un equipo interdisciplinario. La población inmigrante boliviana en São Paulo tenía una prevalencia de la enfermedad de Chagas del 4,4%, mientras que la transmisión de la enfermedad de Chagas en São Paulo ha estado bajo control desde la década de 1970. Esta afluencia de la enfermedad de Chagas dio lugar a la formación de un equipo interdisciplinario que puso a prueba la viabilidad de gestionar la enfermedad de Chagas y su transmisión en el nivel de atención primaria de salud. El equipo interdisciplinario estaba formado por agentes de salud comunitarios y trabajadores sanitarios administrativos para reclutar personas infectadas con Chagas para el estudio, médicos, enfermeras, trabajadores de laboratorio y agentes comunitarios. También estaban de guardia un pediatra y un cardiólogo. Todos ellos estaban formados en patología , parasitología, ecoepidemiología y en cómo prevenir, diagnosticar y controlar la enfermedad de Chagas. Se requirió formación por parte de expertos en estos respectivos campos. Examinaron las razones de la falta de adherencia al tratamiento y utilizaron este conocimiento para mejorar la eficacia de sus intervenciones. Este enfoque interdisciplinario se ha utilizado para formar a muchos equipos de todo Brasil en el tratamiento de la enfermedad de Chagas. [18]
La medicina tropical también incluye un enfoque preventivo, especialmente en el aspecto educativo. Por ejemplo, entre 2009 y 2011, la London School of Hygiene & Tropical Medicine realizó un estudio de intervención en una cohorte de trabajadoras sexuales (TS) en Uagadugú , Burkina Faso , un país de África occidental. 321 TS no infectadas por el VIH recibieron educación sobre el VIH/ITS dirigida por pares, pruebas y atención para el VIH/ITS, apoyo psicológico, atención sanitaria general y servicios de salud reproductiva. La misma cohorte continuaría con el seguimiento trimestral durante 21 meses. En cada seguimiento se les realizó la prueba del VIH y pudieron utilizar las intervenciones preventivas en caso de ser necesario. Utilizando modelos basados en la misma población de estudio si no hubiera habido intervenciones, la prevalencia esperada de infecciones por VIH fue de 1,23 infecciones por 100 personas-año. En la cohorte real con acceso a intervenciones no se observó ni una sola infección por VIH en los 409 años-persona de seguimiento colectivos. [19]
A lo largo de la historia, las fuerzas militares estadounidenses se han visto afectadas por muchas enfermedades tropicales. Solo en la Segunda Guerra Mundial , se estima que casi un millón de soldados habían sido infectados por una enfermedad tropical mientras prestaban servicio. La mayoría de los soldados afectados sirvieron en el Pacífico, especialmente en Filipinas y Nueva Guinea. La malaria estaba especialmente extendida en el Pacífico, aunque los soldados del sur de Europa y el norte de África también contrajeron enfermedades tropicales. [2] Muchas enfermedades ahora conocidas como enfermedades tropicales desatendidas también afectaron a los soldados estadounidenses. Entre ellas se encontraban la helmintiasis , la esquistosomiasis , el dengue y la filariasis linfática . La filariasis linfática fue un problema tal que provocó una evacuación de tropas estadounidenses de Nueva Guinea y las islas Tonga por valor de 100 millones de dólares. [2]
Tanto en la guerra de Corea como en la de Vietnam , el ejército de los Estados Unidos siguió viéndose afectado por enfermedades tropicales. Las enfermedades más frecuentes que afectaron a sus militares fueron la malaria y el dengue. La hepatitis A, el tifus de los matorrales y las infecciones por anquilostomas se encontraban entre las otras infecciones tropicales que contrajeron las tropas en estos conflictos. [2]
Para combatir los efectos significativos que las enfermedades tropicales estaban teniendo en sus fuerzas, el ejército de los Estados Unidos trabajó arduamente para desarrollar medicamentos, vacunas y otros métodos de control de enfermedades. La investigación realizada en el Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed (WRAIR), el Centro de Investigación Médica Naval (NMRC) y varios centros de investigación afiliados han mejorado enormemente la preparación del ejército contra las enfermedades tropicales. En 1967, el capitán Robert Phillips ganó el premio Lasker por desarrollar un tipo de terapia intravenosa que redujo la tasa de mortalidad del cólera del 60% a menos del 1%. Otras intervenciones autorizadas por el ejército de los EE. UU. incluyen vacunas para la hepatitis A y la encefalitis japonesa . También han desarrollado los medicamentos mefloquina y malarona , ambos utilizados en el tratamiento de la malaria. [2]
De cara al futuro, el ejército de los Estados Unidos está realizando actualmente ensayos clínicos para probar vacunas contra la malaria, la infección por adenovirus , el dengue y el VIH/SIDA. [2] Sin embargo, debido a los enormes recortes presupuestarios en sus fuerzas armadas, estos centros de investigación están recibiendo cada vez menos fondos y ya han perdido muchos contratistas. [2]