Los Rangers de McNeill fueron una fuerza militar confederada independiente comisionada bajo la Ley de Rangers Partisanos (1862) por el Congreso Confederado durante la Guerra Civil Estadounidense . La unidad de 210 hombres (equivalente a un batallón pequeño o con poca fuerza ) se formó a partir de la Compañía E del 18.º Regimiento de Caballería de Virginia y los Primeros Rangers Partisanos de Virginia ( 62.º Regimiento de Infantería Montada de Virginia ). Después de la derogación de la Ley el 17 de febrero de 1864, los Rangers de McNeill fueron una de las dos fuerzas partisanas a las que se les permitió continuar operando, la otra fue el 43.º Batallón de Caballería de Virginia (Mosby's Raiders). [1] Ambas fuerzas guerrilleras operaron en los condados occidentales de Virginia y Virginia Occidental . Se sabía que los Rangers ejercían disciplina militar al realizar incursiones. Sin embargo, muchos generales de la Unión consideraban que el capitán John Hanson McNeill (1815-1864) y sus hombres eran " guerreros ", que no tenían derecho a protección cuando eran capturados, como era el caso de otros prisioneros de guerra .
En 1861, John McNeill, nativo del oeste de Virginia, había formado y comandado una compañía en la Guardia Estatal de Misuri . Aunque fue capturado y encarcelado en St. Louis , escapó al año siguiente y regresó a Virginia. En Richmond obtuvo permiso para formar una unidad independiente en los condados occidentales de Virginia (ahora Virginia Occidental) y el 5 de septiembre de 1862, McNeill se convirtió en capitán de la Compañía E del 18.º Regimiento de Caballería de Virginia ("McNeill's Rangers"). Las frecuentes incursiones de McNeill en Piedmont , una ciudad en el condado de Hampshire (ahora Mineral ), Virginia Occidental , y en Cumberland, Maryland , tenían como objetivo interrumpir el servicio ferroviario de Baltimore y Ohio . Se estima que los comandantes federales desviaron más de 25.000 tropas para proteger el B&O contra la fuerza de McNeill. Piedmont, una pequeña ciudad al pie de las montañas Allegheny , era un objetivo frecuente debido a sus importantes talleres de maquinaria y vastas tiendas de suministros ferroviarios. La línea principal del B&O pasaba por un estrecho valle en Piedmont (en ese momento, Piedmont también era la sede temporal del condado de Hampshire, ya que Romney había sido abandonado como sede del condado debido a las reiteradas incursiones confederadas).
Se reconoce que "no hay registro de ninguna acción importante de los Rangers en 1862", aparte de escaramuzas con las fuerzas de la Unión del tipo relámpago. [2]
En el invierno y la primavera de 1863, los Rangers McNeill realizaron tareas de exploración para la caballería confederada bajo el mando del general de brigada William E. "Grumble" Jones y John D. Imboden y brindaron asistencia cuando atacaron el noroeste de Virginia entre el 24 de abril y el 22 de mayo de 1863. [3] [2] El general Robert E. Lee escribió: "El éxito del capitán McNeill es muy gratificante y espero que se repita a menudo". [4]
El 16 de febrero, los partisanos de McNeill capturaron un tren de suministros vigilado y recibieron elogios del general Lee por sus acciones: "Esta es la tercera hazaña del mismo carácter en la que el capitán McNeill ha demostrado habilidad y audacia". [5]
El 6 de abril, los Rangers se enfrentaron con el Batallón Ringgold, Caballería de Pensilvania en Burlington, condado de Hampshire , tomando doce hombres prisioneros y capturando cinco carros y veinticinco caballos. [2]
El 7 de junio, los Rangers atacaron el condado de Hampshire y capturaron a Romney en la Northwestern Turnpike . [2]
Durante la Campaña de Gettysburg, los Rangers buscaron alimentos para el Ejército del Norte de Virginia y enviaron 740 cabezas de ovejas, 160 cabezas de ganado y 40 caballos. [2]
El 11 de septiembre, los Rangers McNeill participaron en un sorprendente ataque nocturno de la caballería confederada contra tres compañías federales en su camino de Petersburg a Moorefield; la mitad de la fuerza de la Unión fue tomada prisionera. [2]
Los golpes de los Rangers de McNeill se hicieron más fuertes a medida que avanzaba la Guerra Civil. Después de incursiones anteriores infructuosas, McNeill finalmente logró cortar el ferrocarril B&O y quemar los talleres de maquinaria en Piedmont, Virginia Occidental . El presidente de B&O, John W. Garrett , informó el 5 de mayo de 1864 al secretario de Guerra Edwin M. Stanton que "los extensos talleres de maquinaria y carpintería de Piedmont habían sido quemados. La locomotora y los vagones del tren principal en dirección este y los trenes de dos toneladas también fueron destruidos. Otras cinco locomotoras resultaron dañadas... El calor del incendio en los restos de los trenes en Bloomington había sido demasiado intenso para permitir mucho trabajo, pero durante la noche esperamos tener toda la carretera nuevamente despejada y el tren funcionando con regularidad". [6]
El informe oficial del capitán McNeill a James A. Seddon , el Secretario de Guerra Confederado , dice:
...Quemamos siete grandes edificios llenos de las mejores máquinas, motores y vagones de ferrocarril; quemamos nueve locomotoras de ferrocarril, unos setenta y cinco u ochenta vagones de carga, dos trenes de vagones cargados hasta los topes con provisiones de la tienda y enviamos seis locomotoras a toda máquina hacia New Creek. Capturamos el correo y el tren de correo y a 104 prisioneros que iban en el tren. ... [7]
El general de brigada Benjamin F. Kelley , comandante federal en la zona, estaba especialmente irritado por el ritmo de sus incursiones y los estragos creados por cada una de ellas. El 22 de mayo de 1864, en un comunicado especial al coronel Higgins en Green Spring , Kelley ordenó: "Tan pronto como sea posible, envíe al capitán Hart con 125 o 150 hombres en una exploración por el lado este del río, a Moorefield y sus alrededores, en busca de McNeill". Kelley continuó: "No es necesario que le dé al capitán Hart instrucciones minuciosas. Él está muy familiarizado con esa zona. Simplemente diré que quiero que McNeill sea asesinado, capturado o expulsado de este valle". [8] Los 150 hombres de Kelly no fueron suficientes, y McNeill escapó.
Los Rangers de McNeill también tuvieron que enfrentarse a irregulares pro-Unión en el oeste de Virginia; el norte del condado de Pendleton , en particular, era pro-Unión y se organizó en los "Pendleton Home Guards" que frecuentemente se enfrentaban a las bandas confederadas errantes. El 19 de julio de 1864, cerca de Petersburg , un destacamento de los Rangers de McNeill atacó a unos 30 Home Guards bajo el mando del capitán John Boggs (cuya compañía era conocida como los "Dragones del Pantano"). Los confederados fueron rechazados y su líder, el teniente Dolen, asesinado. [9]
Los Rangers de McNeill desempeñaron un papel en mayo de 1864 en la batalla de New Market . La unidad de McNeill del 18.º Regimiento de Caballería de Virginia estuvo entre los que lucharon en una acción de demora en Rude's Hill, bajo el mando del coronel John Imboden . El 18.º Regimiento de Caballería de Virginia frenó el avance de la Unión, lo que permitió al general John Breckinridge reunir el cuerpo principal de sus fuerzas confederadas en New Market, a unas 4 millas de distancia. New Market fue una victoria confederada decisiva, que obligó a los federales a una retirada desorganizada.
En una incursión antes del amanecer del 3 de octubre de 1864, el capitán McNeill lideró a aproximadamente 50 rangers confederados contra aproximadamente 100 soldados de la Unión del 8.º Regimiento de Caballería de Ohio que custodiaban un puente desde Meems Bottom, un cruce estratégico de Valley Turnpike sobre la bifurcación norte del río Shenandoah hasta el monte Jackson en el valle de Shenandoah. El ataque duró solo quince minutos y la mayor parte de la caballería de la Unión fue capturada, pero McNeill, uno de los asaltantes partisanos confederados más conocidos y temidos, resultó mortalmente herido. Lo llevaron a una casa en Rude's Hill , donde su identidad fue descubierta más tarde por el general de la Unión Philip Sheridan , después de que McNeill supuestamente se entregara. Sheridan se reunió con McNeill, que estaba siendo atendido por la esposa de un ministro metodista en la casa. McNeill fue posteriormente escondido por una banda de confederados después de que los federales se hubieran ido temporalmente, pensando que estaba demasiado incapacitado para moverse y, por lo tanto, no era necesario protegerlo. Los confederados llevaron a McNeill a Harrisonburg, donde murió el 10 de noviembre. El mando de los Rangers pasó a su hijo, Jesse Cunningham McNeill, que había servido como teniente bajo el mando de su padre. [2] [10] Un destacamento del 14.º Regimiento de Caballería de Pensilvania ayudó al 8.º Regimiento de Ohio en el puente Meems Bottom durante la incursión del 3 de octubre de 1864. Muchos soldados del 14.º Regimiento fueron capturados y posteriormente puestos en libertad condicional.
En enero de 1865, el mayor Harry Gilmor llegó a Virginia Occidental para reclutar y organizar ataques contra el ferrocarril de Baltimore y Ohio ; utilizó The Willows cerca de Moorefield, Virginia Occidental , como su puesto de mando. [11] Los Rangers McNeill utilizaron la cercana Mill Island y Willow Wall, propiedad de la familia McNeill, como hospitales. [12] [13] El general Philip Sheridan recibió información sobre el paradero de Gilmor y un grupo de exploración lo capturó en la cama el 4 de febrero de 1865.
En la noche del 21 de febrero de 1865, Jesse McNeill y 65 Rangers viajaron 60 millas detrás de las líneas enemigas hasta Cumberland, Maryland . Sin ser detectados, capturaron tanto al mayor general de la Unión George Crook como al general de brigada Benjamin Franklin Kelley de sus camas. [15] [16] [17] Eludieron a la caballería federal que los perseguía y entregaron a los generales capturados al teniente general Jubal A. Early , quien envió a los prisioneros a Richmond y comisionó a Jesse McNeil como capitán de los Rangers. [14] [18] En palabras del general Sheridan,
La captura de Gilmore provocó la disolución del grupo que había organizado en el "campamento de reunión", y la mayoría de los hombres que había reclutado regresaron a sus hogares desanimados, aunque algunos pocos se unieron a las bandas de Woodson y el joven Jesse McNeil, que, liderados por este último, irrumpieron en Cumberland, Maryland, a las 3 de la mañana del 21 de febrero e hicieron una represalia secuestrando al general Crook y al general Kelly, e hicieron su trabajo tan silenciosa y rápidamente que escaparon sin ser notados. [19]
El 8 de mayo de 1865, los Rangers de McNeill se rindieron y obtuvieron libertad condicional. [2]
