Mary Jo Kopechne ( / koʊˈpɛkni / ; 26 de julio de 1940 - 18 o 19 de julio de 1969) fue una secretaria estadounidense, y una de las trabajadoras de campaña de la campaña presidencial de 1968 del senador estadounidense Robert F. Kennedy , un equipo cercano conocido como las " Boiler Room Girls ". En 1969, se asfixió cuando un automóvil conducido por el senador estadounidense Ted Kennedy se salió de una carretera estrecha en la isla Chappaquiddick y volcó en Poucha Pond después de haber salido de una fiesta. Según los informes, Kennedy abandonó la fiesta a las 11:15 p. m. El cuerpo de Kopechne y el automóvil no fueron reportados hasta la mañana siguiente, aproximadamente de nueve a diez horas después.
Kopechne nació en Wilkes-Barre, Pensilvania , [3] aunque a veces se la describe como oriunda de la cercana Forty Fort, Pensilvania . [4] [5] Era hija única de la ama de casa Gwen (née Jennings) y el vendedor de seguros Joseph Kopechne. [3] [6] [4] Kopechne tenía ascendencia polaca a través de su padre. [7] Sus abuelos trabajaron como mineros de carbón en el condado de Luzerne, Pensilvania . Su historia familiar en el área del valle de Wyoming en el noreste de Pensilvania se remonta a 250 años por el lado materno. [5]
Cuando Kopechne era una bebé, su familia se mudó a Berkeley Heights, Nueva Jersey . [3] [8] Fue criada como católica y asistió a escuelas parroquiales , [9] graduándose en 1958 de Our Lady of the Valley High School en Orange, Nueva Jersey . [10] Se graduó con un título en administración de empresas de Caldwell College for Women en 1962. [3] [11]
Kopechne se inspiró en la orden inaugural del presidente John F. Kennedy " Pregúntate qué puedes hacer por tu país ". [12] Después de graduarse, Kopechne se mudó a Montgomery, Alabama , durante un año en la Misión de San Judas, [3] que participó en el Movimiento por los Derechos Civiles . [13] También impartió clases de negocios en mecanografía y taquigrafía en la Escuela Secundaria Católica de Montgomery, [14] y fue asesora del periódico escolar. [12] Un exalumno la recordó como
"Una pequeña rubia de pelo rojizo con mucha energía. Tenía confianza y un entusiasmo por la vida que resultaba fascinante... Era humilde y amable, y se mantenía firme en sus creencias... Era dura, pero divertida en el aula, creaba desafíos de velocidad, exigía precisión y recompensaba generosamente". [12]
En 1963, Kopechne se mudó a Washington, DC, para trabajar como secretaria del senador estadounidense George Smathers (demócrata por Florida). [3] Se unió al personal de secretaría del senador Robert F. Kennedy (demócrata por Nueva York), luego de su elección en noviembre de 1964. [3] Para esa oficina, trabajó como secretaria del redactor de discursos del senador y como secretaria legal de uno de sus asesores legales. [3] Kopechne era una trabajadora leal. Una vez, durante marzo de 1967, se quedó despierta toda la noche en la casa de Kennedy en Hickory Hill , para escribir un discurso importante contra la guerra de Vietnam , mientras el senador y sus ayudantes, como Ted Sorensen, le hacían cambios de último momento. [9] [15] [16] Jugó con entusiasmo en el equipo de sóftbol de la oficina de Kennedy , jugando como receptora . [17]
Durante las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1968 , Kopechne ayudó con la redacción del discurso de marzo de Kennedy que anunció su candidatura presidencial. [9] Durante su campaña , trabajó como una de las Boiler Room Girls ; el apodo cariñoso dado a seis mujeres jóvenes cuya área de oficina estaba en un lugar caluroso, ruidoso y sin ventanas en la sede de la campaña de Kennedy en Washington. [7] [9] [15] [18] Fueron vitales en el seguimiento y la recopilación de datos e inteligencia sobre cómo los delegados demócratas de varios estados tenían la intención de votar; las responsabilidades de Kopechne incluían Pensilvania . [15] [18] Kopechne y los demás miembros del personal tenían conocimientos políticos, [18] y fueron elegidos por su capacidad para trabajar hábilmente durante largas y agitadas horas en asuntos delicados. [7] Hablaban a diario con los gerentes de campo y también ayudaban a distribuir declaraciones de políticas a periódicos estratégicos. [18] Se la ha descrito como una heroína que adoraba al senador. [17]
Kopechne quedó devastada emocionalmente por el asesinato de Robert F. Kennedy en junio de 1968. [19] Después de trabajar brevemente para la campaña de George McGovern para Kennedy , dijo que no podía volver a trabajar en el Capitolio , diciendo: "Simplemente siento la presencia de Bobby en todas partes. No puedo volver porque nunca volverá a ser lo mismo". [7] [15] Pero como dijo más tarde su padre, "la política era su vida". [15] En septiembre de 1968, fue contratada por Matt Reese Associates, [20] una empresa de Washington, DC, que ayudó a establecer sedes de campaña y oficinas de campo para políticos, y fue una de las primeras empresas de consultoría política . [13] [21] En las elecciones de otoño de 1968 , Kopechne trabajó en la campaña de reelección del senador Joseph S. Clark, Jr. (D-PA), quien finalmente perdió. [19]
También fue asignada para reclutar voluntarios en Colorado para la campaña del exgobernador Stephen McNichols para el Senado contra el senador titular Peter H. Dominick (R). [20] McNichols perdió su campaña y Kopechne regresó a Washington, DC. A mediados de 1969, había completado el trabajo para la eventualmente exitosa campaña para alcalde de Thomas J. Whelan en Jersey City, Nueva Jersey . [19] Estaba en camino a una exitosa carrera profesional; [22] uno de los profesionales políticos que trabajó con ella en Jersey City la caracterizó como "una profesional excepcionalmente trabajadora y hábil que conocía su oficio". [19]
Kopechne vivía con otras tres mujeres en el barrio Washington de Georgetown . [3] Era fanática de los Boston Red Sox y de su compatriota polaco-estadounidense Carl Yastrzemski . [7] Era una devota católica romana , con un comportamiento recatado, serio, de "escuela de convento", y rara vez bebía mucho. [7] [21] [22]
El 18 de julio de 1969, Kopechne asistió a una fiesta en la isla Chappaquiddick , frente a la costa este de Martha's Vineyard , Massachusetts . La celebración fue en honor al trabajo dedicado de las Boiler Room Girls, y fue la cuarta reunión de este tipo de trabajadores de la campaña de Robert Kennedy. [23] El hermano sobreviviente de Robert, el senador Ted Kennedy , estaba allí. [17] Según se informa, Kopechne abandonó la fiesta con Kennedy a las 11:15 p. m.; según su relato, se había ofrecido a llevarla para tomar el último ferry de regreso a Edgartown , donde se alojaba. [15] No les dijo a sus amigos cercanos en la fiesta que se iba, y dejó su bolso y sus llaves. [15] Kennedy condujo el Oldsmobile Delmont 88 de 1967 [24] por un puente estrecho y sin iluminación, que carecía de barandillas y no estaba en la ruta a Edgartown. [15] El vehículo aterrizó sobre su techo en Poucha Pond. Kennedy logró salir del vehículo y sobrevivió, pero no informó a las autoridades del accidente hasta el día siguiente.
El médico forense asistente Donald Mills firmó un certificado de defunción, indicando que la causa de la muerte fue ahogamiento accidental. El funeral privado de Kopechne se celebró en la iglesia católica romana de San Vicente en Plymouth, Pensilvania , el 22 de julio de 1969. [25] [26] Al servicio asistieron Kennedy, su esposa Joan , su cuñada Ethel y cientos de espectadores. [25] Kopechne fue enterrada en el cementerio de San Vicente en Larksville, Pensilvania , [1] en el cementerio parroquial en la ladera de la montaña Larksville. [5] Ella estaba entre la quinta generación de su familia enterrada en ese cementerio. [5]
No se sabe con certeza la hora exacta ni la causa de la muerte de Kopechne debido a testimonios contradictorios de testigos en la investigación de enero de 1970 y a la falta de autopsia.
Kennedy no informó del incidente a las autoridades hasta que se descubrieron el coche y el cuerpo de Kopechne a la mañana siguiente. [15] Los padres de Kopechne dijeron que se enteraron de la muerte de su hija por Kennedy, [3] antes de que él informara a las autoridades de su participación. [11] Se enteraron de que Kennedy había sido el conductor por comunicados de prensa algún tiempo después. [11]
Una semana después del incidente, Kennedy se declaró culpable de abandonar el lugar de un accidente después de causar lesiones . Recibió una sentencia suspendida de dos meses . [15] En una transmisión de televisión nacional esa noche, Kennedy dijo que no había estado conduciendo "bajo la influencia del licor", ni había tenido nunca una "relación privada" con Kopechne. [27] Los funcionarios de Massachusetts presionaron durante semanas para que se exhumara el cuerpo de Kopechne para una autopsia, [28] pero en diciembre de 1969, un juez de Pensilvania se puso del lado de la solicitud de los padres de no perturbar su lugar de entierro. [1]
El incidente de Chappaquiddick y la muerte de Kopechne se convirtieron en el tema de al menos 15 libros de no ficción , así como una novela corta de Joyce Carol Oates . [29] Incluso los biógrafos convencionales, por lo demás comprensivos, creían que había serias preguntas pendientes sobre la cronología de los eventos de Kennedy esa noche, específicamente sus acciones después del incidente. [30] [29] La calidad de la investigación ha sido examinada, en particular si se le dio deferencia oficial a un político poderoso e influyente y su familia. [30] Los eventos que rodearon la muerte de Kopechne dañaron la reputación de Kennedy y se consideran una de las principales razones por las que nunca pudo montar una campaña exitosa para presidente de los Estados Unidos y esencialmente eligió no postularse para el cargo. [31] Kennedy eventualmente superaría este y algunos escándalos personales menores para tener una carrera muy larga como senador y lograr una larga lista de logros legislativos importantes. [29]
Kennedy expresó su remordimiento por su papel en la muerte de Kopechne en sus memorias publicadas póstumamente, True Compass (2009). [32] Pero la disparidad de resultados persistió; el biógrafo de Kennedy, Peter Canellos, ha escrito sobre las consecuencias: "Cada día que vivió fue uno que Kopechne -una mujer talentosa con sus propios intereses políticos- no viviría. Parecía cósmicamente injusto que él tuviera un segundo acto cuando ella ni siquiera pudo completar el primero". [29]
Los padres de Kopechne recibieron un acuerdo de 141.000 dólares de la compañía de seguros de Kennedy. [4] Posteriormente se mudaron a Swiftwater, Pensilvania . [4] En el 25 aniversario de su muerte, en 1994, dijeron que Kennedy nunca se había disculpado directamente con ellos por su papel en el caso, pero que otros miembros de la familia Kennedy les habían escrito cartas. [4] Con su único hijo desaparecido, nunca sintieron que realmente se hubiera hecho justicia en el caso. [5]
El padre de Kopechne murió en un asilo de ancianos en East Stroudsburg, Pensilvania , en 2003. [4] Su madre murió en un asilo de ancianos en Plains Township, Pensilvania , en 2007. [4]
En 2015, dos primos de Kopechne en Pensilvania autopublicaron el libro Our Mary Jo , que buscaba enfatizar la influencia de su vida, en lugar de discutir sobre Kennedy o Chappaquiddick. [5] También incluye algunas de los cientos de cartas de condolencias que recibieron los padres de Kopechne. [33] Debido a que Kopechne había sido un firme creyente en la educación y era profundamente católico, los miembros de la familia comenzaron un fondo de becas en nombre de Kopechne en la cercana Universidad de Misericordia . [5] [33]
En 2017, Kopechne fue interpretada por la actriz Kate Mara en la película Chappaquiddick de John Curran . Mara le da a Kopechne una interpretación comprensiva, aunque gran parte de la película tiene lugar después de su muerte. [34]
William C. Kashatus escribió una biografía completa, Before Chappaquiddick: The Untold Story of Mary Jo Kopechne (2020), y la publicó Potomac Books . [12] Kashatus ha dicho que pasó más de una década investigando la obra, inspirado en Kopechne como un ejemplo de la cultura del área del valle de Wyoming .
"La gente tenía una fuerte ética de trabajo, eran muy católicos en esa época y educaban a sus hijos para que se respetaran a sí mismos, respetaran a los demás y trabajaran duro. Y ella realmente representaba eso para mí". [12]