Mary Teston Luis Bell (3 de diciembre de 1903 - 6 de febrero de 1979) fue una aviadora australiana y líder fundadora del Cuerpo de Entrenamiento Aéreo de Mujeres (WATC), una organización de voluntarios que brindó apoyo a la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) durante la Segunda Guerra Mundial. Más tarde, ayudó a establecer la Fuerza Aérea Australiana Auxiliar Femenina (WAAAF), el primer y más grande servicio de mujeres en tiempos de guerra del país, que llegó a contar con más de 18.000 miembros en 1944.
Nacida como Mary Fernandes en Tasmania , Bell se casó con un oficial de la RAAF en 1923 y obtuvo su licencia de piloto en 1927. Se le dio el mando temporal de la WAAAF en su formación en 1941, pero fue pasada por alto como su directora inaugural en favor de la ejecutiva corporativa Clare Stevenson . Bell rechazó el puesto de subdirectora y dimitió, pero posteriormente se reincorporó y sirvió hasta los últimos meses de la guerra. Ella y su marido más tarde se convirtieron en agricultores. Apodada "Paddy", [1] Bell murió en 1979, a los setenta y cinco años.
Mary Teston Luis Bell nació el 3 de diciembre de 1903 en Launceston , Tasmania. Era hija de Rowland Walker Luis Fernandes, un oficinista nacido en Inglaterra, y su esposa australiana, Emma Dagmar, de soltera Mahony. Su tatarabuelo materno fue el carpintero de barcos Jonathan Griffiths . Mary asistió a la Church of England Girls' Grammar School, Launceston , y a la St Margaret's School, Devonport , antes de comenzar a trabajar en una oficina de abogados a los catorce años. Se casó con John Bell (1889-1973), un oficial de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) y veterano de la Primera Guerra Mundial de la campaña de Galípoli y del Cuerpo Aéreo Australiano , en la Iglesia Anglicana de San Andrés en Brighton , Victoria, el 19 de marzo de 1923. [2] Tuvieron una hija en 1926. [2] [3]
Desde 1925 hasta principios de 1928, los Bell vivieron en Inglaterra mientras John asistía a la Escuela de Estado Mayor de la RAF, en Andover , y se desempeñaba como oficial de enlace de la RAAF con la Real Fuerza Aérea (RAF). Interesada en la aviación desde su adolescencia, Mary aprendió a volar en Inglaterra y en abril de 1927 obtuvo la licencia de piloto privado de grado A. [2] [4] Al regresar a Australia, el 20 de marzo de 1928 se convirtió en la primera mujer en obtener una licencia de piloto en Victoria, y la sexta en Australia. [5] [6] Al año siguiente, se convirtió en la primera mujer australiana en obtener el título de ingeniera de tierra. [5]
Las Bell se mudaron a Brisbane en 1939. John fue empleado como gerente de Queensland para Airlines of Australia Ltd, después de haber dejado la RAAF en 1929. Mary se convirtió en líder de unos cuarenta miembros del Women's National Emergency Legion Air Wing que se habían ofrecido como voluntarios para ayudar con el mantenimiento de aeronaves en tiempos de guerra. Al determinar que sus objetivos no se cumplirían en su organización existente, el 17 de julio formaron un nuevo grupo paramilitar voluntario , el Women's Air Training Corps (WATC), y eligieron a Bell como su comandante. Pronto expandió el WATC hasta convertirlo en una organización nacional, con comandantes al frente de los capítulos de cada estado y ella misma como comandante australiana. [1] [2] Los miembros del WATC se capacitaron como conductores, oficinistas y telegrafistas . [7] Vestían un uniforme de chaqueta y falda gris de campaña , corbata y chaleco azul marino . [8] La membresía activa había aumentado a 2000 en octubre de 1940. [9]
Bell escribió al vicemariscal del aire Richard Williams , a quien conocía a través de su marido y de los círculos de la aviación, abogando por el establecimiento de una rama femenina de la RAAF similar a la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina (WAAF) de la RAF. Entre otras cosas, llamó la atención sobre las voluntarias que ya habían estado apoyando a la Fuerza Aérea en tareas de transporte, enfermería y oficina. [10] La WATC era una de varias organizaciones voluntarias de mujeres cuyos miembros estaban dispuestos a apoyar a los militares, argumentando que su personal proporcionaba un grupo de personal calificado listo para los servicios auxiliares , ahorrando al gobierno tiempo y dinero en la formación de mano de obra no calificada. [11]
Australia había declarado la guerra a Alemania el 3 de septiembre de 1939, por lo que la Junta Aérea de la RAAF se reunió en noviembre para analizar la carta de Bell, pero pospuso la adopción de medidas. Ella siguió presionando, al igual que otros grupos de mujeres que buscaban apoyar el esfuerzo bélico y liberar al personal masculino para destinos en el extranjero. [10] [12]
En julio de 1940, el nuevo Jefe del Estado Mayor del Aire , el Mariscal Jefe del Aire Sir Charles Burnett , invitó a Bell a presentar una propuesta para un servicio auxiliar femenino bajo la supervisión de su marido John, que se había reincorporado a la Fuerza Aérea al estallar la guerra y ahora era comandante de ala en la Dirección de Organización en el Cuartel General de la RAAF, Melbourne . Mary recomendó formar el nuevo servicio bajo la Ley de la Fuerza Aérea para permitir que las mujeres se alistaran durante la guerra en condiciones similares a los miembros de la RAAF, en lugar de alistarse sobre una base contractual de corto plazo, una idea radical en ese momento que no se pondría en marcha hasta 1943. También sugirió una reserva voluntaria o una fuerza ciudadana para aumentar el número de mujeres alistadas, efectivamente el WATC existente, aunque esto se consideró que ponía demasiado énfasis en su mando personal. [13]
Algunos oficiales superiores de la Fuerza Aérea, incluido el recientemente ascendido Mariscal del Aire Williams y el Director de Servicios Personales, Capitán de Grupo Joe Hewitt , se opusieron a un servicio de mujeres. Burnett, un miembro de la RAF que apreciaba cómo la WAAF demostró su valor durante la Batalla de Inglaterra , defendió su creación como la Fuerza Aérea Australiana Auxiliar Femenina (WAAAF). [14]
Bell fue designada para la Rama de Personal de la RAAF como Oficial de Estado Mayor (Administrativa) con el rango de prueba de oficial de sección ( oficial de vuelo interino ) el 24 de febrero de 1941, para sentar las bases de la nueva organización. [15] Fue sucedida como Comandante Australiana del WATC por la Condesa de Bective , anteriormente Comandante Estatal de Australia del Sur. [16] Establecida formalmente el 25 de marzo, la WAAAF fue la primera rama de mujeres uniformadas de un servicio armado en Australia, precediendo a organizaciones similares en el Ejército y la Marina . Bell dirigió la WAAAF durante los primeros tres meses de su existencia, reclutando aproximadamente doscientas mujeres en junio; de los primeros seis oficiales que nombró, cinco eran ex miembros del WATC. [11] [12]
Me dieron una oficina que contenía dos mesas, una silla, un formulario, un teléfono y nada más y me dijeron que continuara con mi trabajo... Afortunadamente, había estado asociada con la RAAF desde su formación, cuando mi esposo era uno de los oficiales originales, así que conocía a la mayoría de los oficiales superiores y a mí en general.
Mary Bell, sobre su liderazgo en la WAAAF en 1941 [12]
El 21 de mayo de 1941, la ejecutiva corporativa de Berlei , Clare Stevenson, fue nombrada directora de la WAAAF y Bell fue nombrada directora adjunta a partir del 9 de junio. [17] El miembro del aire para personal , vicemariscal del aire Henry Wrigley , eligió a Stevenson sobre la base de su experiencia en gestión y porque no era una "socialité". [18] A pesar de su experiencia en aviación y su familiaridad con la RAAF, consideró que Bell estaba "enredada con el WATC", donde "ondeó la bandera y obtuvo una gran cantidad de publicidad para sí misma". [15] Bell también puede haber alejado a Burnett al no incluir a su hija Sybil-Jean, miembro fundador de la WAAF, entre la incorporación inicial del personal. [19]
Bell decidió renunciar al enterarse del nombramiento de Stevenson, en lugar de quedarse y reportarse a alguien de fuera de la fraternidad de servicio; luego se reincorporó a pedido de Wrigley, pero estipuló que no aceptaría ningún ascenso más alto que el de oficial de vuelo. [12] Dos de sus oficiales designados originalmente también renunciaron cuando Bell fue ignorada, y luego la describieron como "una organizadora minuciosa y efectiva" y la "elección obvia" como directora. [19] Al regresar a la WAAAF el 5 de octubre de 1942, Bell sirvió en el Cuartel General de la RAAF en varias direcciones, principalmente la de Servicios Médicos. [20]
A pesar de la recomendación de Bell en julio de 1940 de que las mujeres se alistaran en la WAAAF como personal permanente, al principio solo se las inscribió para contratos renovables de doce meses. No pasaron a formar parte de la Fuerza Aérea Permanente, con los beneficios que ello implicaba, hasta que se promulgaron las Regulaciones de la Fuerza Aérea (Servicios de Mujeres) el 24 de marzo de 1943; [13] [21] ese día, la comisión de Bell como oficial de sección, y su rango temporal de oficial de vuelo con efecto a partir del 1 de octubre de 1942, se promulgó en la Gaceta de la Commonwealth of Australia . [22] El salario en la WAAAF fue solo dos tercios del de los equivalentes masculinos. Sin embargo, la organización creció rápidamente, alcanzando un pico de fuerza con más de 18.600 miembros en octubre de 1944, o el doce por ciento de todo el personal de la RAAF. [18] Al final de la guerra, 27.000 mujeres habían servido en la WAAAF, en un momento dado representando más del treinta y uno por ciento del personal de tierra y ocupando sesenta y un puestos, todos anteriormente ocupados por hombres. [23]
La oficial de vuelo Mary Bell fue dada de baja de la WAAAF por petición propia el 11 de abril de 1945. [20] [24] Su marido John era comodoro del aire en funciones cuando dejó la RAAF el 15 de octubre. [2] [25] La WAAAF, el servicio femenino más grande de Australia en tiempos de guerra, se disolvió el 30 de septiembre de 1946. [18] [26] Fue reemplazada en 1950 por la Real Fuerza Aérea Australiana Femenina (WRAAF), que tenía un estatuto separado de la RAAF; los miembros lograron una escala salarial igual al servicio masculino en 1972, y cinco años más tarde se integraron con la RAAF. [27] [28]
Después de dejar el ejército, los Bell se convirtieron en agricultores, primero en Victoria y luego en Tasmania. Se jubilaron en 1968. Sobrevivió a su hija, Bell murió en Ulverstone , Tasmania, el 6 de febrero de 1979, y fue enterrada junto a su esposo, quien falleció antes que ella en 1973, en el cementerio Mersey Vale Memorial Park en Spreyton . [2]
