El Marlboro Challenge fue una carrera estelar de la serie CART que se celebró entre 1987 y 1992, patrocinada por la marca de cigarrillos Marlboro . Después de 1992, la carrera se suspendió, en parte porque Phillip Morris reorganizó su patrocinio de carreras después de que el Marlboro Grand Prix de Nueva York fracasara. La carrera se consideró una carrera de exhibición sin puntos y no contaba para la clasificación del campeonato ni para las estadísticas oficiales.
Doce pilotos se clasificaron para la carrera de 1987, aunque sólo diez tomaron la salida. En las otras ediciones, se seleccionaron diez pilotos. Los criterios de selección fueron los siguientes: todos los ganadores de carreras y ganadores de pole positions desde el Marlboro Challenge del año anterior; el campeón de la temporada del año anterior; y el actual ganador de las 500 Millas de Indianápolis . Si el grupo seguía siendo pequeño, podía completarse con los primeros finalistas de la carrera (la mayoría de los segundos puestos, terceros puestos, etc.) en la clasificación de la temporada en curso.
En la mayoría de los años, el evento se llevó a cabo junto con el último fin de semana de carreras de la temporada, pero en algunos años se llevó a cabo en la penúltima carrera. La distancia de la carrera cada año era de aproximadamente 100 millas, lo que normalmente requería una parada en boxes para cargar combustible. La distancia era típicamente la mitad de la distancia de la carrera que otorgaba puntos (aproximadamente 200 millas). Se llevó a cabo en tres lugares diferentes a lo largo de su historia:
El Marlboro Challenge inaugural se llevó a cabo en Tamiami Park y contó con un grupo de ganadores de carreras, ganadores de pole positions y los mejores pilotos en la clasificación de puntos de la temporada 1987. Los pilotos debían hacer al menos una parada en boxes (cambiando al menos dos neumáticos y añadiendo al menos 5 galones de combustible) durante la carrera de 42 vueltas. Raul Boesel partió desde la pole, pero Bobby Rahal saltó a la delantera al principio. Rahal cedió el liderato cuando entró en boxes en la vuelta 18, entregándoselo a Emerson Fittipaldi . Fittipaldi se adelantó 20 segundos, pero tuvo que hacer su parada en boxes en la vuelta 32. Mientras tanto, después de entrar en boxes temprano, Rahal estaba cargando a través del grupo y retomó el liderazgo durante la parada de Fittipaldi. Fittipaldi atacó para alcanzar a Rahal, pero se quedó sin combustible en la última vuelta mientras Rahal conducía hacia la victoria. [7]
La fuerte lluvia retrasó el inicio de la carrera por más de una hora, y la carrera comenzó con una pista húmeda en Tamiami Park . Al Unser Jr. tomó la delantera al principio, pero Michael Andretti , que comenzó sexto, atacó a través del campo al principio. En la vuelta 20, Unser y Andretti se enzarzaron en una feroz batalla hasta el final. Con la pista comenzando a secarse, Andretti cambió a neumáticos lisos durante su parada en boxes en la vuelta 30, al igual que Unser. En la vuelta 33, Andretti emergió como líder, pero los dos autos estaban nariz con cola. Con dos vueltas para el final, los líderes se abrían paso a través del tráfico, y Unser intentó pasar por el liderato al entrar en la curva 9. Unser golpeó un charco profundo de agua estancada que hizo que el auto se tambaleara, girara y se estrellara contra la pared exterior. Michael Andretti evitó el contacto y condujo hacia la victoria. [8]
La carrera se convirtió en una batalla de cálculos de consumo de combustible. Al Unser Jr. estiró su combustible hasta el final y ganó el Marlboro Challenge en su primera carrera en Laguna Seca . Unser se quedó sin combustible al entrar en la línea de la victoria, después de mantener a raya al segundo lugar, Danny Sullivan, por 4 segundos en la línea de meta. Sullivan se quedó con el segundo lugar cuando Emerson Fittipaldi se quedó sin combustible en la última vuelta. Bobby Rahal llegó tercero, lanzando un bloqueo agresivo a Teo Fabi en la recta final. [9]
La carrera se trasladó a Nazaret , la primera vez que se celebraba en un óvalo. Rick Mears empezó tercero, pero cayó a la cuarta posición después de la largada. Se abrió camino hasta la parte delantera del pelotón en la vuelta 66 (de 100). Después de una parada en boxes en la vuelta 72, Mears hizo los ajustes de manejo que necesitaba para sacar una ventaja de 9 segundos. Sin embargo, en las últimas vueltas, Mears se quedó atascado detrás del coche rezagado de Mario Andretti , lo que ralentizó su ritmo. El segundo clasificado, Emerson Fittipaldi, cerró la brecha; pero Fittipaldi tuvo problemas para superar a Arie Luyendyk . Mears finalmente despejó el tráfico y se mantuvo para una victoria de 4,2 segundos sobre Fittipaldi. [10]
El evento se celebró de nuevo en Laguna Seca en 1991. Rick Mears lideró 42 de las 45 vueltas y en la última vuelta estaba por delante del segundo clasificado, Michael Andretti . Mears estaba a punto de ganar un total de 425.000 dólares, que incluían un bono de 125.000 dólares por ganar dos de las tres etapas del Marlboro Million. En la última curva de la última vuelta, Mears de repente redujo la velocidad. Un problema con el depósito de combustible hizo que el coche se tambaleara y Michael Andretti se abalanzó sobre él, adelantándolo y tomando la delantera en los últimos cientos de metros. Andretti ganó, convirtiéndose en el primer dos veces ganador del Marlboro Challenge. [11]
La última edición del Marlboro Challenge se celebró en Nazareth , la segunda vez en esa pista. Bobby Rahal y Michael Andretti dominaron gran parte de la carrera, liderando las primeras 62 vueltas entre ellos, pero la controversia estalló después de que saliera una bandera amarilla en la vuelta 54. En la vuelta 56, Rahal, Andretti y Emerson Fittipaldi entraron en boxes para su parada obligatoria en boxes. Al salir de los boxes, los oficiales de CART dictaminaron que tanto Rahal como Andretti pasaron al coche de seguridad antes de cruzar la línea de mezcla, y les dieron a ambos pilotos una penalización de stop and go. Más tarde, a Rahal se le impuso una segunda penalización de bandera negra por una supuesta fuga de combustible, lo que lo dejó en sexto lugar. La competencia pasó de una batalla de tres autos a solo Fittipaldi, quien navegó sin oposición el resto de la carrera hasta la victoria. [12]
Durante su vigencia, de 1988 a 1991, la carrera formó parte del programa de bonificación Marlboro Million , que era similar al Winston Million de NASCAR . Cualquier piloto que ganara el Marlboro Grand Prix en Meadowlands , el Marlboro 500 en Michigan y el Marlboro Challenge en la misma temporada, ganaría una bonificación de $ 1,000,000. [13] El primer piloto en ganar dos de las tres carreras era elegible para una bonificación de $150,000. El premio nunca se logró, y ningún piloto ganó dos de las tres carreras del conjunto en un año.
En 1991, Rick Mears lideraba el Marlboro Challenge en la última vuelta cuando su coche se averió en la última curva debido a la baja presión de combustible. Había ganado la Marlboro 500 ese mismo año y habría ganado el bono de 150.000 dólares si hubiera aguantado los últimos segundos para ganar.
