Maria Zhorella (también conocida como Maria Luise Zhorella Fedorova ; de soltera Brandstetter; 8 de noviembre de 1915 - 21 de abril de 2017, [1] fue una importante soprano lírica nacida en Austria en la Ópera Estatal de Viena , en la década de 1940; también una activista política, oponiéndose vigorosamente al nazismo en Europa durante la Segunda Guerra Mundial ; y luego, durante tres décadas, profesora de canto en la ciudad de Nueva York . [2] [3]
Maria Fedorova nació en Viena, Austria , en 1915. Sus padres, adinerados y aristocráticos, fueron Luise Hubicki-Sas y Frank Brandstetter; [4] Ellos abandonaron Viena y Maria pasó parte de su infancia en Bratislava, Eslovaquia , donde tenía raíces la familia de su madre. Cuando tenía cinco años, su madre, de carácter fuerte, se divorció de Frank Brandstetter, a pesar de que la sociedad y la Iglesia Católica lo prohibían. Así que Maria fue criada por el segundo marido de su madre, Emil Prat, a quien amaba, en Viena. [5]
Recordaba que Viena, la «ciudad de la música», resonaba con valses y sinfonías. Durante su infancia, había otra música que también la encantaba: el trino de los pájaros. Sus melodías la impulsaban a levantarse, «cuando todo el mundo dormía» y salir al balcón de su dormitorio, donde se quedaba de pie, a la luz de la luna, hipnotizada por «el ideal, el canto de los ruiseñores y otras criaturas aladas... Pensaba en cantar todo el tiempo... también la voz de Galli-Curci estaba siempre en mi mente: la dulzura, la ligereza, la emoción...». [6] Esas cualidades vocales de los pájaros siguieron siendo su ideal y más tarde influyeron en su labor docente en Estados Unidos.
Aunque era algo inusual para una joven de clase alta, con el apoyo de sus padres comenzó a formarse como cantante de ópera en Viena [7]. Su maestro, Wolfgang Steinbruch, "tenía los tonos más altos; me encantaba el sonido. Me enseñó a cantar con la técnica vocal adecuada, ¡pero con emoción! Y se centró en la resonancia, la vibración y en encontrar siempre el apoyo. Me encantaba eso. ¡Me permitió volar!". Unos años más tarde, apareció en la radio interpretando Lieder y un repertorio cosmopolita que incluía canciones populares en eslovaco, alemán, húngaro y checo [8] . De este modo, conoció el repertorio que utilizaba para enseñar "el tono más alto" a los estudiantes, y a menudo recordaba a los grandes cantantes de Lied que había conocido.
Mientras estudiaba canto, se casó con Eugen Fodor, un apuesto compatriota eslovaco que la animó a seguir una carrera musical. Aunque Eugen tenía un alto cargo en la oficina de comercio y turismo de Bratislava, su padre era judío. Después de que los nazis tomaran el poder en la región, se vio obligado a huir a Suecia , dejando a su esposa para que se enfrentara a los horrores de una inminente guerra mundial. Ella recordaba ese período como uno de privaciones y miedo, pero soportó sus dificultades estoicamente, como a menudo se vería obligada a hacer más tarde en su vida.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Fedorova se convirtió en parte de la clandestinidad, escondiendo judíos en su sótano, escoltándolos a un lugar seguro y proporcionándoles documentos falsos. Durante este período pudo salvar a su maestro judío, Wolfgang Steinbruch, de ser internado en un campo de concentración. Como resultado de su activismo, se convirtió en un objetivo para la Gestapo , que finalmente la encarceló y torturó. Recién cuando tenía 90 años relató sus experiencias a los historiadores del Holocausto, prefiriendo aludir indirectamente a los traumas que le infligieron sus captores alemanes. [9] [10] [11]
Al final de la Segunda Guerra Mundial, Eugen Fodor se convirtió en diplomático y esperaba representar a Checoslovaquia en su intento de convertirse en un país independiente y democrático. Como muchos patriotas, arriesgó todo para traer la libertad a su país mientras la Guerra Fría se apoderaba de Europa del Este. Trágicamente, la policía secreta soviética se enteró de su paradero en el extranjero y lo mató cuando regresaba en tren para reunirse con Maria en Bratislava [12] [13] [14] La villa de la infancia de Maria en lo que se convertiría en la Checoslovaquia comunista fue confiscada y sus propiedades confiscadas, lo que la obligó a regresar a Viena.
En 1944, a la edad de veintinueve años, Maria fue invitada a unirse a la Ópera Estatal de Viena , uno de los principales teatros de ópera del mundo. Al principio interpretó pequeños papeles. [15] Entre los que más disfrutó estaba Lola en Cavalleria Rusticana de Mascagni , y particularmente la cocinera gorda y fea con grandes pechos y dentadura postiza en Tiefland (Las tierras bajas) de Eugen d'Albert . [16] Su papel más frecuente fue Aranka en Der Ziegeunerbaron . Cantó con estrellas masculinas tan notables como Anton Dermotta y trabajó con Richard Strauss, entonces el principal compositor dramático de la ciudad. Lo recordaba como mentor e inspiración para una joven artista que se abría camino en el escenario. Su última actuación fue en mayo de 1949.
Interpretó obras más ligeras en la Volksoper de Viena y se convirtió en la soprano favorita del compositor de operetas Franz Lehar , quien la eligió para el papel principal de La viuda alegre (un papel que no inventó ella), lo que la sumó a su lista de heroínas líricas. Cuando interpretó a Angele en El conde de Luxemburgo de Lehar, los críticos lo declararon su gran éxito y elogiaron su tremendo éxito en el papel. [17] [18]
A medida que su carrera operística florecía, se casó con Georg Frank Zhorella, un oficinista checo que esperaba que su esposa se ocupara de la casa en lugar de trabajar. Además, Maria había llegado a asociar los horrores de la Segunda Guerra Mundial con sus primeros años en la música. En 1949, la pareja emigró a los Estados Unidos y se instaló en la ciudad de Nueva York, poniendo fin de manera efectiva a su carrera profesional como soprano. [19] Con algunas excepciones, como su aparición en The Lipton Hour, donde cantó el aria Vilja de La viuda alegre , [20] decidió no cantar en Nueva York. [21] Por razones que decidió no relatar, se vio obligada a buscar trabajo para complementar los ingresos de su marido. A lo largo de los años 1960 y 1970, Maria Zhorella fue verificadora de datos y bibliotecaria para la revista Time , trabajando en la sede del Rockefeller Center.
Tras la muerte de su marido en 1974, y con la insistencia de sus amigos, Maria empezó a dar clases de canto en su apartamento de Elmhurst, Queens. Los profesores de música no tardaron en descubrir su talento y, en 1975, la Escuela de Música de Yale la contrató para dar clases a estudiantes universitarios. Utilizó las lecciones de su profesor original, así como los principios del método del bel canto italiano, para diseñar un régimen pedagógico poco habitual que no fomentaba una gran producción vocal operística, sino un estilo lírico más adecuado para los lieder y la ópera ligera. Enseñó el método Zhorella (como llegó a conocerse) a los estudiantes de la SUNY Purchase y en su estudio del Upper West Side de Manhattan . Su enseñanza atrajo a cantantes de todo el mundo, especialmente a profesionales del teatro y de la grabación que tenían "voces dañadas" que necesitaban reparación. [22] Esta tercera carrera, que comenzó a los sesenta años, la sostuvo durante más de cuatro décadas. [23] Una notable sobreviviente que vivió durante gran parte del siglo XX, Madame Zhorella permaneció activa hasta unas semanas antes de su muerte el 21 de abril de 2017, a la edad de 101 años. [24]
"Su estilo de enseñanza es de infinita paciencia. Es implacable y una y otra vez me decía: "Hazlo otra vez, hazlo otra vez: canta profundo, vuelve a cantar, canta profundo, vuelve a cantar". Una vez, cuando nos conocimos en la Metropolitan Opera, empezó a darme una lección en el pasillo. Me preguntó: "¿Estás cantando profundo? ¿Estás cantando de nuevo?" ¡Y me hizo demostrárselo allí mismo! Ha cambiado mi voz. Desde que establecí esta técnica con Maria, puedo cantar y hablar la noche anterior y no estar ronco a la mañana siguiente. Y después de cinco décadas de actuar, bajo la tutela de Maria, recientemente logré mi primer do alto, y lo hice con facilidad. Su método permite que la voz de un cantante se mantenga joven décadas más allá de lo que se considera su vida útil "normal". (Cabaret and Concert Performer, Steve Ross, Nueva York, 2015) [25] [26]