El incendio de Mann Gulch fue un incendio forestal reportado el 5 de agosto de 1949, en un barranco ubicado a lo largo del curso superior del río Misuri en el área silvestre Gates of the Mountains (entonces conocida como Área silvestre Gates of the Mountains), Bosque Nacional Helena , en el estado estadounidense de Montana . Un equipo de 15 paracaidistas forestales se lanzó en paracaídas al área en la tarde del 5 de agosto de 1949 para combatir el incendio, reuniéndose con un ex paracaidista forestal que estaba empleado como guardia de incendios en el campamento cercano y había estado combatiendo el incendio en solitario. Cuando el equipo se acercó al incendio para comenzar a combatirlo, vientos fuertes inesperados hicieron que el fuego se expandiera repentinamente, cortando la ruta de los hombres y obligándolos a huir cuesta arriba. Durante los siguientes minutos, una " explosión " del incendio cubrió 3000 acres (1200 ha) en diez minutos, cobrándose la vida de 13 bomberos, incluidos 12 de los paracaidistas forestales. Sólo tres de los paracaidistas sobrevivieron. El incendio se prolongó durante cinco días más antes de ser controlado.
El Servicio Forestal de los Estados Unidos aprendió lecciones de la tragedia del incendio de Mann Gulch y diseñó nuevas técnicas de capacitación y medidas de seguridad que desarrollaron la manera en que la agencia abordaba la extinción de incendios forestales y la gestión de emergencias . La agencia también aumentó el énfasis en la investigación sobre incendios y la ciencia del comportamiento del fuego .
El profesor de inglés y autor de la Universidad de Chicago Norman Maclean (1902-1990) investigó el fuego y su comportamiento para su libro Young Men and Fire (1992), que se publicó después de su muerte. [2] Maclean, que había trabajado en campamentos madereros del noroeste de Montana y para el Servicio Forestal en su juventud, relató los eventos del incendio y la tragedia que siguió y emprendió una investigación detallada de las causas del incendio. Young Men and Fire ganó el Premio del Círculo Nacional de Críticos del Libro de no ficción en 1992. [3] La película de 1952 Red Skies of Montana , protagonizada por el actor Richard Widmark y dirigida por Joseph M. Newman , se basó vagamente en los eventos del incendio de Mann Gulch. [4]
La ubicación del incendio de Mann Gulch se agregó como distrito histórico al Registro Nacional de Lugares Históricos de los Estados Unidos el 19 de mayo de 1999. [1] Hay un cartel colocado cerca de Mann Gulch para conmemorar la tragedia, y se puede ver desde las aguas del cercano río Misuri.
El incendio comenzó cuando un rayo cayó al sur de Mann Gulch , un afluente del río Misuri que atraviesa un terreno empinado durante aproximadamente cinco millas (8 km) en las Puertas de las Montañas , [5] [6] [7] El lugar fue notado y nombrado por Lewis y Clark en su viaje al oeste en 1805. [8] El incendio fue visto por el guardabosques James O. Harrison alrededor del mediodía del 5 de agosto de 1949. Harrison, un estudiante universitario en la Universidad Estatal de Montana , estaba trabajando el verano como guardia de recreación y prevención de incendios para el campamento Meriwether Canyon. Había sido paracaidista forestal el año anterior, pero lo había dejado debido al peligro. [9] Como guardabosques, todavía tenía la responsabilidad de vigilar y ayudar a combatir los incendios, pero no era su función principal. [10] Ese día, luchó solo contra el incendio durante cuatro horas antes de encontrarse con el equipo de paracaidistas que habían sido enviados desde Hale Field, Missoula, Montana , en un Douglas DC-3 .
Varios factores que se combinaron para crear el desastre se describen en el libro de Norman Maclean, Young Men and Fire .
El C-47/DC-3 "Miss Montana" (un nombre aplicado durante la restauración final, no utilizado en el momento del incendio y uso por Johnson), número de matrícula NC24320, era el único avión paracaidista disponible en Hale Field, cerca de la ubicación actual de Sentinel High School , el 5 de agosto de 1949, cuando se recibió la llamada solicitando 25 paracaidistas para combatir un incendio en una zona de difícil acceso del Bosque Nacional Helena . El C-47/DC-3 solo podía llevar a 16 paracaidistas y su equipo. Aunque se necesitaba más ayuda, los jefes de bomberos decidieron no esperar a un segundo avión y, en su lugar, enviaron al No. NC24320 por su cuenta. El NC24320 voló con Johnson Flying Service desde Hale Field en Missoula, Montana y se utilizó para lanzar paracaidistas, así como para otras operaciones para las que Johnson Flying Service tenía contratos. Desde entonces, el "Miss Montana" ha sido restaurado a condiciones de aeronavegabilidad y todavía vuela desde Missoula. [ cita requerida ]
Hacía calor, con una temperatura de 97 °F (36 °C), y el índice de peligro de incendio era alto, con una puntuación de 74 sobre 100 posibles . [12] [7] [13] Las condiciones del viento eran turbulentas. El vuelo del avión fue especialmente duro. Un paracaidista se enfermó en el camino y no saltó, regresando con el avión a Hale Field. Al bajarse del avión, renunció a los paracaidistas. Los 15 paracaidistas restantes se lanzaron en paracaídas en un área abierta en la parte superior del barranco. Debajo de ellos, podían ver el fuego ardiendo en la cresta al sur de Mann Gulch hacia el río Misuri. El equipo y los paracaidistas individuales estaban muy dispersos debido a las condiciones turbulentas. Su radio fue destruida después de que su paracaídas no se abriera. [14] Después de que los paracaidistas aterrizaran, se escuchó un grito que venía del frente del incendio. El capataz, Wagner "Wag" Dodge, salió por delante para encontrar a la persona que gritaba y explorar el incendio. Dejó instrucciones para que el equipo terminara de reunir su equipo y comiera, y luego avanzara hacia el frente del incendio. La voz resultó ser la de Jim Harrison, quien ya había estado luchando solo contra el fuego durante cuatro horas. [7] [15] [5]
Los dos regresaron a la quebrada y Dodge notó que no era posible acercarse a menos de 30 m del fuego debido al calor. La tripulación se encontró con Dodge y Harrison aproximadamente a mitad de camino hacia el incendio. Dodge le indicó al equipo que se alejara del frente del incendio y, en su lugar, se dirigiera hacia la "colina" (manteniendo el mismo contorno o elevación) y cruzara hacia la ladera sur escasamente boscosa y cubierta de pasto, al norte del arroyo, donde se moverían hacia el "barranco abajo" (al oeste hacia la confluencia entre Mann Gulch y el río Misuri). Entonces podrían combatir el fuego desde el flanco y dirigirlo hacia una zona con poco combustible. [5] Dodge regresó con Harrison al área de suministro en la parte superior de la quebrada. Los dos se detuvieron allí para comer. Desde el punto de observación alto, Dodge notó que el humo a lo largo del frente del incendio hervía, lo que indicaba una intensificación del calor del fuego. Él y Harrison se dirigieron hacia la quebrada para alcanzar a la tripulación.
Cuando Dodge llegó hasta sus hombres, el fuego al oeste de ellos, barranco abajo en dirección al río Missouri, ya había saltado desde la cresta al sur de Mann Gulch hasta el fondo de la pendiente orientada al sur al norte del arroyo. El calor intenso, combinado con el viento que venía del río y la dirección ascendente de la quema (que preseca y calienta el combustible, y conduce a un movimiento del fuego mucho más rápido cuando un fuego arde cuesta arriba) empujó las llamas hacia el barranco en la hierba seca de la pendiente orientada al sur, causando lo que los bomberos llaman una "explosión" . Varias crestas laterales que corrían cuesta abajo oscurecían la visión de la tripulación, por lo que no podían ver las condiciones más abajo del barranco, y al principio continuaron moviéndose hacia el fuego. Cuando Dodge finalmente vislumbró lo que estaba sucediendo, dio la vuelta a los hombres y comenzó a inclinarlos de nuevo cuesta arriba y barranco arriba. A unos cientos de metros, ordenó a los hombres que dejaran caer sus Pulaskis , palas y sierras transversales :
La orden de Dodge era tirar a la basura sólo sus mochilas y herramientas pesadas, pero para su sorpresa, algunos de ellos ya habían tirado todo su equipo pesado. Por otro lado, algunos de ellos no abandonaron sus herramientas pesadas, incluso después de la orden de Dodge. Diettert, uno de los más inteligentes de la tripulación, continuó cargando sus dos herramientas hasta que Rumsey lo alcanzó, tomó su pala y la apoyó contra un pino. Un poco más adelante, Rumsey y Sallee pasaron al guardia de recreación, Jim Harrison, quien, después de haber estado en el fuego toda la tarde, ahora estaba exhausto. Estaba sentado con su mochila pesada y no estaba haciendo ningún esfuerzo por quitársela. [12] [16]
En ese momento, el fuego avanzaba extremadamente rápido por la pendiente del 76% de la ladera norte (pendiente de 37,23 grados) de Mann Gulch, y Dodge se dio cuenta de que no podrían llegar a la línea de la cresta frente al incendio. Con el fuego a menos de 100 yardas (90 m) detrás, tomó una cerilla y prendió fuego a la hierba frente a ellos . Al hacerlo, estaba tratando de crear un fuego de escape para esconderse de modo que, privado de combustible, el fuego principal pasara el nuevo claro quemado y se desviara alrededor de él y su equipo. [5] En la corriente de aire posterior del incendio principal, el fuego de hierba que Dodge había provocado ardía en dirección a la cresta de arriba. Al volverse hacia los tres hombres que estaban a su lado, Robert Sallee, Walter Rumsey y Eldon Diettert, Dodge dijo: "Por aquí", pero los hombres lo entendieron mal. Los tres corrieron directamente hacia la cresta de la cresta, moviéndose a lo largo del borde más alejado del fuego de Dodge. Sallee dijo más tarde que no estaba seguro de lo que estaba haciendo Dodge y pensó que tal vez pretendía que el fuego actuara como un amortiguador entre los hombres y el fuego principal. No fue hasta que llegó a la cresta de la cresta y miró hacia abajo que se dio cuenta de lo que Dodge había pretendido. Cuando el resto de la tripulación subió, Dodge intentó dirigirlos a través del fuego que había provocado y hacia el área central quemada. Dodge declaró más tarde que alguien, posiblemente el líder del escuadrón William Hellman, dijo: "Al diablo con eso, me voy de aquí". El resto del equipo pasó corriendo junto a Dodge por la pendiente hacia la cresta de Mann Gulch, con la esperanza de tener tiempo suficiente para atravesar la línea de cresta rocosa hacia un terreno más seguro al otro lado. Sólo Dodge entró en el área quemada de su incendio de escape.
Cuatro de los hombres llegaron a la cresta de la montaña, pero sólo dos, Bob Sallee y Walter Rumsey, lograron escapar a través de una grieta o fisura profunda en la cresta rocosa para llegar al otro lado. En el denso humo del incendio, los dos no tenían forma de saber si la grieta que encontraron realmente "pasaba" al otro lado o sería una trampa ciega. Diettert había estado justo a la derecha, ligeramente barranco arriba de Sallee y Rumsey, pero no retrocedió hasta la grieta y continuó subiendo por el lado derecho del lomo. No encontró otra ruta de escape y fue alcanzado por el fuego. Sallee y Rumsey atravesaron el lomo hasta la cresta de la montaña por encima de lo que se conoció como Rescue Gulch. Al descender de la montaña, lograron encontrar un desprendimiento de rocas con poca o ninguna vegetación. Esperaron allí a que el fuego los alcanzara, moviéndose desde la parte inferior del desprendimiento hasta la cima a medida que el fuego avanzaba. Hellman quedó atrapado en el fuego en la cima de la cresta y sufrió quemaduras graves. Aunque él y Joseph Sylvia sobrevivieron inicialmente al incendio, sufrieron heridas graves y ambos murieron en el hospital al día siguiente. Wag Dodge entró en el centro carbonizado de la hoguera de escape que había construido y sobrevivió al intenso incendio principal. [14]
En Young Men and Fire , Maclean afirmó que cuando el fuego pasó sobre la posición de Dodge, "fue levantado del suelo dos o tres veces". [17] Investigadores posteriores repitieron la afirmación. [14] Sin embargo, esta afirmación era una exageración. Dodge en realidad escribió, en su declaración a la junta de revisión, "Hubo tres ráfagas extremas de aire caliente que casi me levantaron del suelo cuando el fuego pasó por encima". [18] [19] [20] En otra descripción de la terrible experiencia de Dodge, John Maclean dijo, "cuando el fuego principal pasó, [el fuego] lo levantó y lo sacudió como un perro con un hueso". [21] Young Men and Fire atribuyó la historia a Earl Cooley, el observador y pateador a bordo del avión , [20] que había rechazado la propuesta de Maclean de colaborar y procedió a publicar su propio libro. Pero la historia equivocada en realidad se originó con CE "Mike" Hardy, quien era el jefe de los portadores de la camilla que recogieron los cuerpos el día después del desastre, y habló con Dodge mientras estaban sentados en un tronco. [22] [14] Rothermel, a principios de la década de 1990 y Alexander en 2009 citan comunicaciones personales separadas con Hardy que afirman este relato. Hardy ayudó a Norman Maclean en su investigación y lo acompañó en un viaje al lugar. [23]
Cuatrocientos cincuenta hombres lucharon durante cinco días más para controlar el incendio , que se había extendido a 4.500 acres (1.800 ha).
Los hechos descritos anteriormente ocurrieron en un período de tiempo relativamente corto. Los estudios estiman que el incendio abarcó 1200 hectáreas en 10 minutos durante esta etapa de explosión, una hora y 45 minutos después de que llegaran los paracaidistas.
Trece bomberos murieron, once de ellos en el incendio y dos sufrieron quemaduras fatales y murieron más tarde en el hospital. De los dieciséis, sólo tres sobrevivieron.
Los que murieron por el incendio:
Los que sobrevivieron:
Earl Cooley fue el observador/patador (el supervisor aéreo que dirigía a la tripulación de paracaidistas forestales que descendió para combatir el incendio) la mañana del salto contra incendios de Mann Gulch del 5 de agosto de 1949. El 12 de julio de 1940, como parte de un salto de dos hombres, Cooley había sido el primer paracaidista forestal en saltar en un salto contra incendios operativo. En la década de 1950, Cooley se desempeñó como superintendente de la base de paracaidistas forestales y fue el primer presidente de la Asociación Nacional de Paracaidistas Forestales . Murió el 9 de noviembre de 2009, a los 98 años.
Mucha controversia rodeó al capataz Dodge y el fuego que encendió para escapar. Al responder a las preguntas de la Junta de Revisión del Servicio Forestal sobre por qué tomó las medidas que tomó, Dodge afirmó que nunca había oído hablar de un fuego así; simplemente le había parecido "lógico". De hecho, no era un método que el Servicio Forestal hubiera considerado, ni funcionaría en el intenso calor de los incendios forestales normales de árboles altos que solían combatir. Los indios de las llanuras habían utilizado tipos similares de fuegos de escape contra los incendios de pasto de corta duración y rápido movimiento de las llanuras , y el método había sido escrito por James Fenimore Cooper (1827) en The Prairie . Pero en este caso, Dodge parece haberlo descubierto en el lugar, como el único medio disponible para salvar a su equipo. Ninguno de los hombres se dio cuenta de lo que era y solo Dodge se salvó gracias a él. [24]
Algunos padres de los paracaidistas intentaron demandar al gobierno con la acusación de que el "fuego de escape" en realidad había quemado a los hombres.
Originalmente se pensó que las áreas no quemadas debajo de los cuerpos indicaban que se habían asfixiado por falta de aire antes de que el fuego los alcanzara. [25] Sin embargo, las áreas no quemadas se denominan áreas protegidas ya que sus cuerpos protegieron la hierba subyacente y la hojarasca forestal de la intensa radiación térmica , al mantener fuera los gases calientes y absorber el calor. [26] Ahora se sabe que la muerte por inhalación de humo y gases tóxicos , si bien es común en los incendios estructurales debido a la atmósfera confinada, es prácticamente inexistente entre las muertes por incendios forestales. [27]
Varios meses después del incendio, el científico especializado en incendios Harry Gisborne , del Centro de Investigación del Servicio Forestal de los Estados Unidos en Priest River , llegó para examinar los daños. A pesar de tener antecedentes de problemas cardíacos, realizó una inspección sobre el terreno del lugar del incendio. Sufrió un ataque cardíaco y murió mientras terminaba la investigación del día. Gisborne había presentado teorías sobre la causa de la explosión antes de su llegada al lugar. Una vez allí, descubrió varias condiciones que le hicieron cambiar sus conceptos sobre la actividad del fuego , en particular los relacionados con las "explosiones" de incendios. Se lo comentó a su compañero justo antes de su muerte el 9 de noviembre de 1949. [ cita requerida ]
Las lecciones aprendidas del incendio de Mann Gulch tuvieron un efecto significativo en la capacitación de los bomberos. Se incorporaron dos protocolos de capacitación: " Diez órdenes estándar para combatir incendios " y "Dieciocho situaciones que gritan ¡cuidado!" al programa de capacitación de bomberos del Servicio Forestal, y la capacitación en seguridad se hizo obligatoria para obtener la certificación para trabajar en una línea de fuego. Sin embargo, la metodología de capacitación resultó inadecuada y la tragedia se repetiría dos veces: en el incendio de Dude en Arizona en 1990 , que mató a seis bomberos, y en el incendio de South Canyon en Colorado en 1994 , en el que murieron 14 bomberos. Un factor principal en este último pareció ser la sorpresa por la transición repentina de un incendio de superficie a un incendio de copas, lo que llevó al desarrollo y adopción de LCES, un acrónimo para un procedimiento de seguridad de cuatro puntos para aumentar la observancia de los protocolos de capacitación anteriores. El LCES consiste en colocar vigías , proporcionar a todos los bomberos comunicación por radio con los vigías, identificar rutas de escape y designar zonas de seguridad válidas , y garantizar que todos los miembros del proceso, desde los equipos "hot shot" hasta los voluntarios de la tripulación Tipo 2 de temporada y los "jefes de equipo", comprendan y sigan sus principios. [28]
Se erigieron trece cruces para marcar los lugares donde cayeron los trece bomberos que murieron combatiendo el incendio de Mann Gulch. Sin embargo, uno de los bomberos paracaidistas que murió en el incendio de Mann Gulch fue David Navon, que era judío. En 2001, la cruz que marcaba el lugar donde murió Navon fue reemplazada por un marcador con una estrella de David . [29]
"Miss Montana", el C-47/DC-3 que transportó a los paracaidistas ese día, fue posteriormente exhibido en Missoula en el Museo de Vuelo de Montaña . El avión fue restaurado como un monumento a los paracaidistas y al guardabosques que perdieron la vida en Mann Gulch el 5 de agosto de 1949. Fue puesto en condiciones de volar y voló a Francia en 2019 como parte de las conmemoraciones del 75º aniversario del Día D con un vuelo a Normandía . [30] [31] El 5 de agosto de 2019, "Miss Montana" voló de regreso sobre Mann Gulch en el 70º aniversario del incendio y arrojó coronas de flores para los 13 hombres perdidos.
El incendio fue un tema en el prólogo del libro de Adam Grant Think Again: The Power of Knowing What You Don't Know (2021).
El incendio de Mann Gulch fue el tema del libro de Norman Maclean Young Men and Fire [32] , que se publicó después de su muerte. El libro ganó el Premio del Círculo Nacional de Críticos del Libro en la categoría de no ficción en 1992.
El hijo de Norman Maclean, John N. Maclean, escribió un libro en 2003 titulado Fire and Ashes: On the Front Lines Battling Wildfires ( Fuego y cenizas: en primera línea combatiendo los incendios forestales), que también incluye una sección sobre el incendio de Mann Gulch. En 2004, también publicó un artículo titulado "Fire and Ashes: The Last Survivor of the Mann Gulch Fire" (Fuego y cenizas: el último superviviente del incendio de Mann Gulch) en Montana: The Magazine of Western History . El artículo fue adaptado de la sección de Mann Gulch de su libro, en el que entrevistó a Bob Sallee, el último superviviente del incendio. [33]
El cantante de folk James Keelaghan escribió una canción sobre este incendio titulada "Cold Missouri Waters", publicada en su álbum de 1995 A Recent Future . Escrita desde la perspectiva del capataz Dodge en su lecho de muerte, la canción describe "trece cruces muy por encima de las frías aguas de Missouri" y se basa en otros detalles de los acontecimientos del incendio, describiendo a Dodge como:
Calculé el fuego, había visto más grandes
Así que les ordené que fueran por la ladera y lo combatiríamos desde abajo
Le daríamos la espalda a ese río
Lo tendríamos apagado por la mañana incluso si lo tomábamos con calma
Pero el fuego coronó, saltó el valle justo delante
No había forma de bajar, nos dirigimos hacia la cresta en su lugar
Demasiado grande para combatirlo, tendríamos que luchar contra esa pendiente en su lugar
Sobre su decisión de prender fuego a la salida de escape, la canción imagina a Dodge diciendo: [34]
No sé por qué, pero lo pensé.
Encendí una cerilla en la hierba que me llegaba a la cintura, sin tiempo.
Intenté decirles: "Entren en este fuego que he provocado.
No podemos lograrlo, es la única oportunidad que tendrán".
Pero me maldijeron y corrieron hacia las rocas de arriba.
Me tumbé boca abajo y recé sobre las frías aguas del río Missouri.
La canción fue revivida como un homenaje a los 19 bomberos que murieron en el gran incendio de Yarnell Hill cerca de Yarnell, Arizona , en 2013. [35]
"Underneath Montana Skies", otra canción sobre el incendio de Mann Gulch, fue escrita por Patrick Michael Karnahan de Black Irish Band, y también está en el álbum Into the Fire . [36]
Ross Brown escribió una canción titulada "The Mann Gulch", con una versión scratch disponible en YouTube. [37]
Levi Barrett lanzó su canción sobre la tragedia, "Mann Gulch Fire" en 2018.
La película Red Skies of Montana de 1952 se basó vagamente en este incidente.
46°52′47″N 111°54′18″W / 46.8796°N 111.9049°W / 46.8796; -111.9049