El Ferrocarril de Malta ( en italiano : Ferrovia di Malta ) fue la única línea ferroviaria que existió en la isla de Malta y consistía en una única línea ferroviaria desde La Valeta hasta Mdina . Era una línea de vía única de ancho de vía métrico que funcionó entre 1883 y 1931. El ferrocarril era conocido localmente en maltés como il-vapur tal-art (el barco de tierra).
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La primera propuesta para construir un ferrocarril en Malta fue hecha en 1870 por JS Tucker. La razón principal era conectar la capital, La Valeta, con la antigua capital, Mdina, de modo que el tiempo de viaje entre las dos ciudades se redujera de 3 horas a menos de media hora. Inicialmente se propuso un sistema ferroviario de vía estrecha diseñado por John Barraclough Fell . En 1879, esta propuesta se abandonó en favor de un diseño de la firma de ingeniería Wells-Owen & Elwes, de Londres . En 1880, el periódico The Malta Standard informó que "en un corto espacio de tiempo, los habitantes de estas islas podrán presumir de poseer un ferrocarril", y que la línea estaría abierta a fines de 1881. [1]
Hubo algunos problemas con la adquisición de terrenos para construir el ferrocarril, por lo que la construcción tardó más de lo previsto. La línea se inauguró el 28 de febrero de 1883 a las 15 h, cuando el primer tren salió de La Valeta y llegó a Mdina después de unos 25 minutos. [2]
Las finanzas del ferrocarril siempre resultaron críticas. El 1 de abril de 1890, el primer propietario, la Malta Railway Company Ltd., se declaró en quiebra y el ferrocarril dejó de funcionar. Como resultado de esto, el gobierno se hizo cargo del ferrocarril, invirtió en su infraestructura y reabrió el tráfico el 25 de enero de 1892. A partir de 1895 se estaba construyendo una prolongación de la línea con destino a los cuarteles de Mtarfa, detrás de la histórica ciudad de Mdina. Esta prolongación se abrió al tráfico en 1900. [3]
En 1903 se fundó una empresa que a partir de 1905 puso en funcionamiento tranvías en Malta, en parte en paralelo a la línea ferroviaria, y esta competencia tuvo un efecto negativo en las finanzas del ferrocarril. Los primeros autobuses se introdujeron en 1905 y se hicieron populares en la década de 1920. Esto contribuyó al declive tanto del ferrocarril como del tranvía. La empresa de tranvías cerró en 1929, mientras que la línea ferroviaria dejó de funcionar el 31 de marzo de 1931. [3]
Durante el asedio de Malta en la Segunda Guerra Mundial , el túnel ferroviario que discurría bajo las fortificaciones de La Valeta se utilizó como refugio antiaéreo. En 1940, Mussolini proclamó que un ataque aéreo italiano había destruido el sistema ferroviario maltés, a pesar de que el ferrocarril llevaba nueve años cerrado.
Con el paso de los años, se asfaltaron largos tramos de la antigua línea ferroviaria y se transformaron en carreteras. Algunos de los edificios ferroviarios todavía se conservan.
La línea conectaba Valletta y Mdina y una serie de asentamientos entre ellas. Las dos primeras estaciones, Valletta y Floriana , eran subterráneas. La línea se extendía a lo largo de 11,1 km/6,9 mi, subiendo 150 metros/500 pies a un máximo de 25 por mil . La línea cruzaba carreteras mediante 18 pasos a nivel, de los cuales 14 estaban atendidos por personal. Las carreteras se cerraban con cadenas cuando se acercaba un tren. Originalmente, la línea se construyó con rieles de 42 libras por pie y se reemplazaron cuando el gobierno se hizo cargo del ferrocarril en 1890 por los de 60 libras por pie para permitir que las locomotoras más pesadas circularan por la línea. [5]
El trazado del túnel debía cumplir con los requisitos de las autoridades militares y civiles, lo que provocó un considerable debate antes de que se tomara una decisión, pero posteriormente se descubrió que el trazado atravesaría un antiguo depósito subterráneo, cuya posición hasta entonces se desconocía. Para mantener las entradas acordadas, el túnel se desvió alrededor del depósito, dándole una doble curva en forma de S en el medio. Esta desviación se logró con un error de alineación de solo 1 pulgada. [6]
Las locomotoras originales eran motores 0-6-0 T construidos por Manning Wardle de Leeds con cilindros de 10 1/2 pulgadas con carrera de 18 pulgadas. [6] [7] Tenían disposiciones para reciclar el vapor de escape en los tanques cuando estaban en túneles para mejorar la calidad del aire. [6]
Durante su vida útil, el ferrocarril contó con solo 10 locomotoras. Además de las locomotoras originales construidas por Manning Wardle, el ferrocarril tenía otra 0-6-0 ST (más tarde convertida en 0-6-0 T ) construida por Black, Hawthorn & Company de Gateshead . [8] Más tarde, Manning Wardle y Beyer, Peacock & Company de Manchester suministraron locomotoras 2-6-2 T y 2-6-4 T. [9] Las locomotoras estaban pintadas de color oliva y los bastidores de color negro. Ninguna de ellas se conserva. [10]
Los cobertizos de máquinas y de carruajes estaban en Hamrun. [11]
Los vagones fueron suministrados por la Railway Carriage Company, Oldbury, [6] y eran de madera sobre armazón de hierro. Se proporcionaban vagones de primera y tercera clase. Los asientos estaban paralelos a la vía a ambos lados de un pasillo. Originalmente iluminados con velas, se cambió a electricidad, alimentada por baterías, en 1900. Cuando el ferrocarril dejó de funcionar, había 34 vagones en uso. Se ha conservado un vagón de tercera clase, restaurado y colocado al lado del antiguo edificio de la estación de Birkirkara .
Un tren solía estar formado por cinco vagones, mientras que los trenes que recorrían la pendiente máxima antes de Notabile solo tenían cuatro. Después de que se utilizaran motores más potentes, se hicieron posibles trenes de hasta 12 vagones. Durante la Primera Guerra Mundial, se hicieron circular trenes aún más largos con dos locomotoras. El tiempo de viaje hacia el interior (es decir, cuesta arriba) era de 35 minutos; cuesta abajo, en dirección a La Valeta, de 30 minutos. Al principio, se utilizó un horario bastante apretado con 13 pares de trenes que recorrían toda la línea y dos o tres pares adicionales entre La Valeta y Attard , La Valeta y Birkirkara y La Valeta y Ħamrun .
Varias partes de la vía férrea todavía existen hoy en día, en particular las estaciones de Birkirkara y Mdina, junto con varios puentes y túneles. Varias carreteras que se construyeron en lugar de la vía férrea conservan nombres como Railway Road en Santa Venera y Railway Street en Mtarfa.
La estación de La Valeta sufrió daños durante la Segunda Guerra Mundial y fue demolida en la década de 1960 para dar paso a la Plaza de la Libertad. Su emplazamiento está ocupado actualmente por el Parlamento . El túnel ferroviario adyacente a la estación se utilizó como garaje (Yellow Garage), pero se cerró en 2011 como parte del proyecto City Gate. Las estructuras modernas dentro del túnel han sido demolidas desde entonces, restaurándolo a su estado original. También se están realizando obras en el puente cercano al túnel. [13]
La taquilla de Floriana todavía existe. En 2011 se reabrió un antiguo túnel ferroviario bajo los jardines de San Felipe y desde entonces ha estado abierto a los visitantes en varias ocasiones. En el interior del túnel se encontraron dos carritos de equipaje originales, pero en un estado muy ruinoso. [14] El puente que unía el túnel con el resto de la línea todavía existe, aunque está cubierto de vegetación.
La estación de Ħamrun se utiliza ahora como sede del 1er Grupo Scout de Hamrun. [15]
La antigua estación de Birkirkara se ha convertido en un museo conocido como Fundación del Ferrocarril de Malta y Museo del Tranvía. Se inauguró oficialmente el 19 de noviembre de 2023. [16] El jardín cercano a la estación, Ġnien l-Istazzjon (jardín de la estación), contiene el único vagón superviviente del ferrocarril, que ha sido restaurado recientemente. [17]
La antigua estación de Attard, conocida actualmente como Gnien L-Stazzjon, se encuentra cerca de los jardines de San Antón. En Attard se encuentra el Museo del Ferrocarril de Malta, un pequeño museo privado, abierto al público bajo demanda, que se inauguró en 1998. En él se exponen fotografías, documentos y otros objetos de interés relacionados con el ferrocarril, además de maquetas de ocho segmentos de la línea reconstruidas en escala 1:148 por Nicholas Azzopardi entre 1981 y 1985. [18]
La antigua estación del Museo cerca de Mdina se convirtió en el restaurante Stazzjon en 1986. El restaurante también contenía muchas fotos relacionadas con los ferrocarriles y una maqueta de locomotora. [19] Cerró en 2011, pero en 2016 volvió a abrir y se lo conoce como L-Istazzjon. [13]
En mayo de 2015, el Ministro de Transporte, Joe Mizzi, dijo que el gobierno está considerando la introducción de un sistema ferroviario de superficie para reducir la congestión del tráfico . [20]
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