La isla Malden , a veces llamada isla Independencia en el siglo XIX, es un atolón bajo, árido y deshabitado en el océano Pacífico central , de unos 39 km² ( 15 millas cuadradas) de superficie. Es una de las islas de la Línea que pertenecen a la República de Kiribati . La laguna está completamente rodeada de tierra, aunque está conectada al mar por canales subterráneos, y es bastante salada.
La isla es conocida principalmente por su antigua arquitectura de piedra , sus otrora extensos depósitos de guano fosfatado (explotados por intereses australianos entre 1860 y 1927), su antiguo uso como sitio de las primeras pruebas de bombas H británicas ( Operación Grapple , 1957) y su importancia actual como área protegida para la cría de aves marinas.
La isla está designada como Santuario de Vida Silvestre de la Isla Malden . [1] En 2014, el gobierno de Kiribati estableció una zona de exclusión de pesca de 12 millas náuticas (14 mi; 22 km) alrededor de cada una de las islas Line del sur ( Caroline (comúnmente llamada Millennium), Flint , Vostok , Malden y Starbuck ). [2]
La isla Malden se encuentra a 242 millas náuticas (278 mi; 448 km) al sur del ecuador, 1.530 millas náuticas (1.761 mi; 2.834 km) al sur de Honolulu , Hawái , y a más de 4.000 millas náuticas (7.000 km) al oeste de la costa de América del Sur . La tierra más cercana es la deshabitada isla Starbuck , a 110 millas náuticas (204 km; 127 mi) al suroeste. El lugar habitado más cercano es Tongareva (isla Penrhyn), a 243 millas náuticas (450 km; 280 mi) al suroeste. El aeropuerto más cercano está en Kiritimati ( isla Christmas ), a 365 millas náuticas (676 km; 420 mi) al noroeste. Otras islas cercanas (todas deshabitadas) incluyen la isla Jarvis , a 373 millas náuticas (691 km; 429 mi) al noroeste, la isla Vostok , a 385 millas náuticas (713 km; 443 mi) al sur-sureste, y la isla Caroline (Millennium) , a 460 millas náuticas (852 km; 529 mi) al sureste.
La isla tiene aproximadamente la forma de un triángulo equilátero, con 8 km (5 mi) de lado, alineado con el lado suroeste que corre de noroeste a sureste. Las esquinas oeste y sur están ligeramente truncadas, acortando las costas norte, este y suroeste a unos 7 km (4 mi), y añadiendo costas oeste y sur más cortas de aproximadamente 1 a 2 km (½–1 mi) de longitud. Una laguna grande, en su mayoría poco profunda, de forma irregular, que contiene una serie de pequeños islotes, llena la parte central este de la isla. La laguna está completamente cerrada por tierra, pero solo por franjas relativamente estrechas a lo largo de sus lados norte y este. Está conectada al mar por canales subterráneos y es bastante salada. La mayor parte de la superficie terrestre de la isla se encuentra al sur y al oeste de la laguna. El área total de la isla es de aproximadamente 39,3 km2 ( 15 millas cuadradas).
La isla es muy baja, no más de 10 m (33 pies) sobre el nivel del mar en su punto más alto. Las elevaciones más altas se encuentran a lo largo de un borde que sigue de cerca la línea de costa. El interior forma una depresión que está a solo unos pocos metros sobre el nivel del mar en la parte occidental y está por debajo del nivel del mar (llena por la laguna) en la parte central oriental. Debido a esta topografía, el océano no se puede ver desde gran parte del interior de Malden. [3]
En la isla Malden no hay agua dulce estancada, aunque puede existir una lente de agua dulce. [4]
Un oleaje fuerte y continuo cae a lo largo de toda la costa, formando una estrecha playa de arena blanca a gris. Excepto en la costa oeste, donde la playa de arena blanca es más extensa que en otros lugares, una franja de escombros de coral gris oscuro, que forma una serie de crestas bajas paralelas a la costa, se encuentra dentro de la estrecha playa, extendiéndose hacia el interior hasta el borde de la isla. [3]
Debido al aislamiento y la aridez de Malden, su vegetación es extremadamente limitada. Se han registrado dieciséis especies de plantas vasculares , de las cuales nueve son autóctonas. La isla está cubierta en gran parte de matorrales atrofiados de Sida fallax , hierbas bajas y pastos. Pocos, si es que hay alguno, de los grupos de Pisonia grandis atrofiados que alguna vez se encontraron en la isla aún sobreviven. Las palmeras cocoteras plantadas por los excavadores de guano no prosperaron, aunque todavía se pueden ver algunos árboles en ruinas. Las malezas introducidas , incluida la enredadera leñosa de bajo crecimiento Tribulus cistoides , ahora dominan extensas áreas abiertas, lo que proporciona una mayor cobertura para los charranes fuliginosos jóvenes . [4]
Malden es una importante isla de cría para alrededor de una docena de especies, entre ellas piqueros enmascarados ( Sula dactylatra ), piqueros de patas rojas ( Sula sula ), rabijuncos ( Phaethontidae ), fragatas grandes ( Fregata minor ), fragatas pequeñas ( Fregata ariel ), [5] charranes de lomo gris ( Onychoprion lunata ), rabijuncos de cola roja ( Phaethon rubricauda ) y charranes fuliginosos ( Sterna fuscata ). También es una importante parada invernal para el zarapito real ( Numenius tahitiensis ), un migrante de Alaska, [3] y otras aves marinas migratorias (diecinueve especies en total).
En Malden hay dos tipos de lagartijas, el geco de luto ( Lepidodactylus lugubris ) y el eslizón de ojos de serpiente ( Cryptoblepharus boutonii ), junto con la libélula libélula marrón .
Durante el período de extracción de guano, se introdujeron en Malden gatos, cerdos, cabras y ratones domésticos. Si bien las cabras y los cerdos han muerto, todavía hay gatos salvajes y ratones domésticos. [3] En las playas anidan pequeñas cantidades de tortugas verdes y abundan los cangrejos ermitaños . [4]
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El primer avistamiento documentado de la isla Malden por parte de los europeos fue el 25 de marzo de 1825, por el capitán Samuel Bunker (1796-1874) del ballenero Alexander de Nantucket . El diario de Bunker de ese día mencionaba que "resultó ser una isla vista por el Sarah Ann de Londres y el Independence de Nantucket, capitán Whippey". También eran barcos balleneros. Ese extracto del diario de a bordo puede explicar varias cosas: por qué la isla Malden fue conocida alguna vez como "Isla Independence", isla Sarah Ann (una isla fantasma ), y que Bunker no fue el primer europeo en ver la isla. No pudo desembarcar y zarpó al día siguiente. [6]
El 30 de julio [7] de 1825, la isla fue vista nuevamente por el capitán Lord Byron (primo del famoso poeta ). Byron, al mando del buque de guerra británico HMS Blonde , regresaba a Londres de una misión especial a Honolulu para repatriar los restos del joven rey y la reina de Hawái , que habían muerto de sarampión durante una visita a Gran Bretaña. La isla recibió el nombre del teniente Charles Robert Malden , navegante del Blonde , que avistó la isla y la exploró brevemente. [8] Andrew Bloxam , naturalista del Blonde , y James Macrae, un botánico que viajaba para la Royal Horticultural Society , se unieron a la exploración de la isla y registraron sus observaciones. Malden puede haber sido la isla avistada en 1823 por otro capitán, William Clark del barco ballenero Winslow . [9]
En el momento de su descubrimiento por los europeos, Malden no tenía población. Sin embargo, los extensos yacimientos arqueológicos de la isla indican que estuvo ocupada por polinesios en el pasado. Los yacimientos de la isla son compatibles con la arquitectura polinesia anterior al contacto de la región en general y se observa que son especialmente similares en su forma a las formas arquitectónicas de Tonga . [10]
Estos sitios están agrupados a lo largo de las crestas de las playas noroeste y sur. Se han catalogado un total de 21 sitios arqueológicos en la isla. Los sitios incluyen plataformas de templos, llamadas marae , sitios de viviendas y tumbas. Debido a la naturaleza de la clasificación arqueológica temprana de los sitios en el momento de la clasificación, estos sitios están compuestos por grupos irregulares de arquitectura sobre el suelo y no deben tomarse como representativos dada la falta de una investigación subterránea más intensiva. Las comparaciones con las estructuras de piedra en los atolones de Tuamotu muestran que una población de entre 100 y 200 personas podría haber producido todas las estructuras de Malden. Marae de un tipo similar se encuentran en Raivavae , una de las Islas Australes . [10] Sin embargo, no se han realizado estudios sobre el potencial agrícola de la isla para corroborar esto.
En la primera mitad del siglo XIX, durante el apogeo de la caza de ballenas estadounidense en el Pacífico central, Malden fue visitado en varias ocasiones por balleneros estadounidenses.
En 1918, la goleta Annie Larsen , famosa por su papel en la conspiración hindú-alemana , quedó varada en la isla Malden.
La US Guano Company reclamó Malden en virtud de la Ley de las Islas Guano de 1856, que autorizaba a los ciudadanos a tomar posesión de las islas deshabitadas bajo la autoridad de los Estados Unidos con el fin de extraer guano, un valioso fertilizante agrícola. Antes de que la compañía estadounidense pudiera comenzar sus operaciones, la isla fue ocupada por una compañía australiana con licencia británica. Esta compañía y sus sucesoras explotaron la isla de forma continua desde la década de 1860 hasta 1927.
La escritora Beatrice Grimshaw , que visitó Malden en la época de la extracción de guano, denunció la "flagrante esterilidad de la pequeña isla" [11], declarando que "... sombra, frescura, fruta refrescante, vistas y sonidos agradables: no hay nada. Para quienes viven en la isla, es el escenario de un exilio que hay que soportar de una forma u otra". Describió a Malden como un lugar que contiene "un pequeño asentamiento con un gran muelle de madera al frente y una llanura desolada de hierbas bajas de color verde grisáceo, aliviada aquí y allá por pequeños arbustos con insignificantes flores amarillas". El agua para los colonos se producía mediante grandes plantas de destilación, ya que no se podían cavar pozos de agua dulce con éxito en la isla. [12]
A los cinco o seis supervisores europeos de la isla se les dio "una hilera de casitas de un piso con techo de hojalata sobre la playa", mientras que los trabajadores nativos de la isla de Niue y Aitutaki [13] fueron alojados en "grandes refugios parecidos a graneros". Grimshaw describió estos edificios como "edificios grandes, desnudos y sombríos equipados con amplios estantes, sobre los que los hombres extendían sus esteras y almohadas para dormir". Su comida consistía en "arroz, galletas, ñame, carne enlatada y té, con algunos cocos para aquellos que pudieran enfermarse". La comida para los supervisores blancos consistía en "comida enlatada de varios tipos, también pan, arroz, aves, cerdo, cabra y leche de cabra", pero las verduras eran difíciles de conseguir.
Los trabajadores contratados en Malden tenían un contrato de un año, se les pagaba diez chelines por semana más alojamiento y comida, y eran repatriados a sus islas de origen cuando expiraban sus contratos. Los salarios de los supervisores se describían como "bastante altos". [14] [ página requerida ] El horario de trabajo era de 5 am a 5 pm, con una hora y 45 minutos libres para las comidas.
Los buscadores de guano construyeron un ferrocarril único en la isla Malden, con vagones propulsados por grandes velas. Los trabajadores empujaban carros vacíos desde el área de carga por el tranvía hasta los pozos de excavación, donde se cargaban con guano. Al final del día, se desplegaban las velas y los vagones del tren regresaban al asentamiento gracias a los vientos predominantes del sureste. Si bien se sabe que los vagones se salían de las vías más de una vez durante estas excursiones, el sistema parece haber funcionado bastante bien. [14] [ página requerida ] También se utilizaron vagones de mano del ferrocarril. Este tranvía siguió en uso en Malden hasta 1924, y su plataforma aún existe en la isla hoy en día.
Aunque la extracción de guano continuó en Malden hasta principios de la década de 1920, toda actividad humana en la isla había cesado a principios de la década de 1930. [15] No parece que se haya hecho ningún otro uso humano de Malden hasta 1956.
En 1956, el Reino Unido seleccionó Malden como el "sitio de instrumentación" para la Operación Grapple, su primera serie de pruebas de armas termonucleares (bombas H), con base en Kiritimati ( Isla Christmas ). En 1957, entre el 15 de mayo y el 19 de junio, tres dispositivos termonucleares con rendimientos que oscilaban entre 200 y 720 kt fueron detonados a gran altitud a poca distancia de la costa. [16] Los funcionarios británicos insistieron en que Malden no debería ser llamada una "isla objetivo". La pista de aterrizaje construida en la isla por los Ingenieros Reales en 1956-57 seguía siendo utilizable en julio de 1979. [4] Varias personas fueron invitadas a observar estas pruebas, incluido el futuro gobernador general y presidente de Fiji, Ratu Sir Penaia Ganilau . [17] [18]
Malden fue incorporada a la Colonia Británica de las Islas Gilbert y Ellice en 1972, e incluida en la parte de la colonia que se convirtió en la República de Kiribati en 1979. Estados Unidos continuó disputando la soberanía británica, basándose en sus reclamos del siglo XIX en virtud de la Ley del Guano , hasta después de que Kiribati se independizara. El 20 de septiembre de 1979, representantes de Estados Unidos y Kiribati se reunieron en el atolón de Tarawa en el grupo de las Islas Gilbert de Kiribati , y firmaron un tratado de amistad entre sus dos naciones (comúnmente conocido como el Tratado de Tarawa de 1979) por el cual Estados Unidos reconoció la soberanía de Kiribati sobre Malden y otras trece islas en los grupos de las Islas Línea y Fénix . Este tratado entró en vigor el 23 de septiembre de 1983. [19]
El principal valor de la isla para Kiribati reside en los recursos de la zona económica exclusiva de 200 millas náuticas (230 mi; 370 km) que la rodea, en particular las ricas pesquerías de atún . Los depósitos de yeso en la propia isla son extensos, pero no parecen ser económicamente viables en las condiciones de mercado previsibles, principalmente debido al coste del transporte. [3] Se han obtenido algunos ingresos del ecoturismo ; el World Discoverer , un crucero de aventura operado por Society Expeditions , visitó la isla una o dos veces al año durante varios años a mediados de la década de 1990.
Malden fue reservada como santuario de vida silvestre y área cerrada, y fue designada oficialmente como el "Santuario de Vida Silvestre de la Isla Malden", el 29 de mayo de 1975, bajo la Ordenanza de Conservación de Vida Silvestre de 1975. [20] [ página requerida ] El propósito principal de esta reserva era proteger las grandes poblaciones reproductoras de aves marinas. Este santuario es administrado por la Unidad de Conservación de Vida Silvestre del Ministerio de Desarrollo de las Islas Line y Phoenix, con sede en Kiritimati . [20] [ página requerida ] No hay personal residente en Malden, y las visitas ocasionales de navegantes y pescadores extranjeros no pueden monitorearse desde Kiritimati. Un incendio en 1977, posiblemente causado por visitantes, amenazó a las aves marinas reproductoras; esto sigue siendo una amenaza potencial, particularmente durante los períodos de sequía.
La isla es ahora un importante sitio cultural y arqueológico que incluye 21 sitios arqueológicos, marae y tumbas polinesias. [12] [21]
{{cite book}}: Mantenimiento de CS1: otros ( enlace )Asesoramiento y consentimiento para la ratificación por el Senado el 21 de junio de 1983;
{{cite book}}: Mantenimiento de CS1: otros ( enlace )