El mayor general Malcolm Smith Mercer CB (17 de septiembre de 1859 - 3 de junio de 1916) fue un general, abogado y mecenas de arte canadiense que ejerció la abogacía en Toronto y dirigió el contingente canadiense, y más tarde la 3.ª División canadiense , durante los dos primeros años de la Primera Guerra Mundial antes de morir en acción en el monte Sorrel, en Bélgica . Mercer era un experimentado comandante de la milicia canadiense y había demostrado un gran talento para entrenar y organizar a los reclutas canadienses durante los primeros meses de la guerra. También demostró coraje bajo fuego, visitando las líneas del frente en numerosas ocasiones en el apogeo de la batalla y dirigiendo personalmente a sus fuerzas frente a los ataques con gas venenoso y el intenso fuego de artillería.
Mercer sigue siendo el oficial canadiense de mayor rango que ha muerto en combate y tuvo la desgracia de morir en el primer enfrentamiento de la batalla más importante de su carrera, cuando quedó atrapado por los proyectiles durante un reconocimiento de primera línea y fue superado durante el posterior ataque alemán. La división que Mercer creó y entrenó siguió siendo una de las mejores unidades de la Fuerza Expedicionaria Canadiense bajo su sucesor Louis Lipsett y Mercer fue recordado por los hombres bajo su mando, muchos de los cuales asistieron a su funeral tras la Batalla del Monte Sorrel .
Mercer nació en septiembre de 1859 en Etobicoke , una pequeña ciudad al oeste de Toronto en Ontario , Canadá. [1] Fue el tercero de nueve hijos de Thomas y Mary Mercer y se crió en Delmer y St Catharines. Durante su infancia fue educado en escuelas locales y trabajó en la granja familiar antes de inscribirse en la Universidad de Toronto en 1881 para estudiar filosofía. [2] Se graduó en 1885 y dedicó su atención al derecho, siendo convocado al colegio de abogados tres años más tarde. Estableció un bufete en Toronto y tuvo varios socios, formando una firma muy exitosa pero discreta que dirigió hasta 1914. Mercer nunca se casó ni tuvo hijos y, según se dice, era "tranquilo y discreto. Evitaba la publicidad, se movía poco en la sociedad y en su práctica legal prefería mantener a sus clientes fuera de los tribunales, si podía". [2]
Durante sus años como abogado, Mercer utilizó sus sustanciales ingresos para apoyar las artes y acumuló una gran colección de arte que incluía muchas piezas de Carl Ahrens, de quien Mercer era un gran amigo y admirador. Esta colección de arte fue subastada en 1925 y se descubrió que contenía una selección de arte, porcelana, esculturas y muebles antiguos de todo el mundo. Mercer también era un entusiasta pintor aficionado y también fue un excelente deportista que representó a Canadá y a la Milicia Canadiense en concursos de tiro tanto en su país como en Gran Bretaña. [2]
Sin embargo, la mayor pasión de Mercer estaba reservada para la milicia canadiense, a la que se unió como estudiante en 1881. [3] Destinado a The Queen's Own Rifles of Canada como soldado raso, Mercer dedicó mucho tiempo y energía a la unidad y se convirtió en un excelente soldado y tirador de primera. [4] Mercer ascendió de forma constante en las filas de la milicia, siendo nombrado oficial en 1885 y capitán en 1891. En 1903, como mayor brevet , Mercer dirigió una compañía a Sault Ste. Marie para calmar un motín de trabajadores portuarios en huelga, su único despliegue antes de 1914. [2] En 1911, Mercer fue ascendido a teniente coronel comandante del regimiento y en 1913, Mercer fue ayudante de campo del ministro de Defensa Sam Hughes durante una gira militar por Europa, durante la cual inspeccionó el ejército alemán de primera mano y se convenció de que la guerra era inminente. [5]
Al estallar la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, Mercer se encontraba entre aquellos a los que Hughes convocó de inmediato para establecer y construir una Fuerza Expedicionaria Canadiense . Se le ordenó llevar a su regimiento al Campamento Valcartier cerca de la ciudad de Quebec a las 12.30 del 4 de agosto, Mercer trabajó en su despacho de abogados hasta las 12.00 antes de llegar a tiempo al cuartel en uniforme. [2] En cuestión de días había sido ascendido a general de brigada temporal al mando de la 1.ª Brigada de Infantería Canadiense , que consistía en los primeros cuatro batallones de la Fuerza Expedicionaria reclutados en Ontario. [2] [6] Entre estos hombres se dispersaron sus milicianos, con la intención de difundir la experiencia y la moral entre los reclutas novatos. A fines de septiembre, después de poco menos de dos meses de entrenamiento, la brigada partió en un viaje por mar de 20 días a Gran Bretaña como la primera instalación de la Fuerza Expedicionaria Canadiense. [5]
A su llegada a Plymouth , un oficial británico, el teniente general Edwin Alderson , tomó el mando general del "Contingente canadiense", como se conocía entonces a la Fuerza Expedicionaria, y Mercer fue enviado al Campamento Bustard en la llanura de Salisbury , donde supervisó el entrenamiento y la organización de la Fuerza canadiense para prepararla para luchar en Bélgica y el norte de Francia. Mercer se desempeñó bien en esta tarea y una inspección de su campamento el 4 de noviembre por parte del rey Jorge V , la reina María , Lord Roberts y Lord Kitchener recibió el elogio de "No hay mejor físico en el ejército británico. Una excelente brigada. Espléndida". [5] Los compañeros de brigada de Mercer en la fuerza expedicionaria, Richard Turner, VC y Arthur Currie, comandaron campos de entrenamiento similares y juntos los oficiales prepararon a sus hombres para partir hacia Francia el 9 de febrero de 1915.
Enviado al Frente Occidental , el contingente canadiense fue desplegado inicialmente cerca de la ciudad belga de Ypres , donde el 22 de abril los hombres de Mercer se vieron envueltos en la Segunda Batalla de Ypres . Un ataque alemán a las líneas francesas había causado bajas masivas mediante el uso de gas venenoso y la brigada de Mercer fue alimentada poco a poco en la batalla como refuerzos por oficiales de estado mayor mal coordinados. En un encuentro confuso y sangriento, las fuerzas canadienses inexpertas contuvieron a los alemanes a pesar de ser obligadas a envolverse paños empapados en orina alrededor de sus caras para contrarrestar el gas de cloro . [5] Al día siguiente, los hombres de Mercer recibieron instrucciones de atacar una escarpa llamada Mauser Ridge, una operación que fracasó porque las tropas francesas a las que se les ordenó apoyar la línea canadiense no llegaron. El propio Mercer viajó a la línea del frente para presenciar la batalla y fue atacado por primera vez antes de retirarse para protestar con los oficiales franceses destinados a apoyarlo. [5] El contingente canadiense sufrió muchas bajas en la batalla y, posteriormente, los tres brigadistas canadienses fueron nombrados Compañeros de la Orden del Baño por su valentía y capacidad militar en la acción. [7]
Durante el año, el contingente canadiense participó en más combates, asaltando las líneas alemanas en las infructuosas batallas de Festubert y Givenchy. A raíz de estos enfrentamientos, el contingente canadiense se reorganizó en el Cuerpo Canadiense, que constaba de dos divisiones dirigidas por Turner y Currie, que estaban bajo el mando general del teniente general Alderson. [2] Mercer fue separado de su brigada y puesto a cargo de coordinar la masa de unidades canadienses pequeñas e independientes que llegaban constantemente desde Canadá. [5] Durante el otoño de 1915, Mercer pudo dar forma a esta fuerza (que incluía regimientos de caballería desmontada y artillería india británica ) en una formación de infantería efectiva y en enero de 1916 fue confirmado como mayor general al mando de la 3.ª División Canadiense , en la que se convirtió esta fuerza dispar. [2] [8]
A principios de junio de 1916, el Cuerpo Canadiense fue nuevamente destinado a las trincheras alrededor de la ciudad belga de Ypres. El nuevo comandante del Cuerpo Canadiense, Julian Byng , estaba inspeccionando las posiciones del Cuerpo frente a una elevación en poder de los alemanes llamada Mount Sorrel y notó que las tropas canadienses estaban siendo ignoradas por las posiciones alemanas y bajo constante peligro de fuego enemigo. Los alemanes también parecían estar cavando nuevas trincheras de savia, lo que implicaba que se pretendía un asalto. [9] Byng ordenó a Mercer que hiciera un reconocimiento de la línea del frente y elaborara un plan para invadir las posiciones alemanas más peligrosas en un ataque local. Mercer cumplió el 2 de junio, realizando una inspección estándar de las trincheras canadienses de primera línea a las 08:30. [5]
Poco después de que Mercer llegara a las trincheras, comenzó un bombardeo masivo de artillería alemana, con proyectiles de gran calibre que destruyeron las trincheras y derrumbaron los refugios, matando a muchos soldados canadienses. Mercer quedó atrapado en un refugio y luego quedó aturdido por una enorme explosión de proyectil que hirió a la mayoría de su personal y a los oficiales del batallón que estaba inspeccionando. Los oficiales más gravemente heridos fueron transportados a un hospital de campaña subterráneo, pero Mercer se quedó atrás con el ayudante herido, el capitán Lynam Gooderham, y por eso no estuvo presente cuando el hospital quedó enterrado por la explosión de cuatro minas que precedió a un ataque alemán a gran escala. [5] En la confusa situación, Mercer y Gooderham intentaron escapar del enemigo que avanzaba, pero sin darse cuenta se encontraron en un fuego cruzado, donde una bala le rompió la pierna a Mercer. [9]
Mercer y Gooderham se refugiaron del continuo bombardeo de artillería en una trinchera maltrecha, ambos sufriendo los efectos de sus heridas, hasta la 01:00 del 3 de junio. En esta etapa de la batalla había comenzado un duelo de artillería entre los ejércitos que todavía estaban mezclados, Mercer y Gooderham atrapados en el medio. [9] Aproximadamente a las 02:00, un proyectil de metralla explotó en la trinchera en la que se escondían, hiriendo aún más a Gooderham y matando a Mercer instantáneamente con heridas de metralla en el corazón. Gooderham permaneció con el cuerpo de su oficial al mando hasta que fue capturado por las tropas alemanas que avanzaban y enterraron el cadáver del general en una tumba poco profunda a pedido de Gooderham. [9]
El hospital de campaña enterrado también fue capturado por los alemanes que avanzaban y, como resultado, nadie que supiera del paradero del general ese día regresó a las líneas aliadas. Un oficial del estado mayor afirmó más tarde que el proyectil que mató a Mercer era de origen británico, aunque no está claro cómo se llegó a esta conclusión. [5] Creyendo que Mercer había sido capturado, el general Currie asumió el mando de la batalla y, con el uso de bombardeos de saturación, pudo recuperar las trincheras perdidas y hacer retroceder a los alemanes al monte Sorrel a pesar de las grandes bajas. [5]
El 21 de junio, un grupo de enterramiento canadiense encontró 30 cuerpos en un sector de la trinchera, entre ellos los restos del general Mercer, reconocible únicamente por la decoración de su uniforme. Mercer fue enterrado en una tumba militar en el cementerio militar de Lijssenthoek , que más tarde fue coronada con una lápida de guerra de la Commonwealth . [10]
Al funeral de Mercer asistieron muchos hombres de su división y de sus antiguos regimientos, así como numerosos oficiales canadienses y británicos que habían trabajado junto a él. Mercer fue mencionado póstumamente en los despachos por su valentía bajo fuego, [11] la tercera vez que se lo mencionaba así, y su división fue asumida por el mayor general Louis Lipsett, quien murió en acción dos años después. [12] Se recuerda a Mercer como un organizador eficiente y capaz que nunca tuvo la oportunidad de demostrar el conocimiento táctico que había demostrado en los entrenamientos y ejercicios. También sigue siendo el oficial canadiense de mayor rango que ha muerto en combate [2] y, según se informa, por fuego amigo. [5]
La escuela pública General Mercer de Toronto, construida originalmente en 1923, recibió el nombre de Mercer. [13]
El monte Mercer, en el Parque Nacional Banff, Alberta, recibe su nombre en su memoria. [14]
Malcolm Mercer también fue un masón activo . Tras el armisticio con Alemania en 1918, se tomaron medidas para crear nuevas logias masónicas en Toronto para dar cabida a los soldados que regresaban y querían unirse a la masonería, incluida una nueva logia en el barrio West Toronto Junction de Toronto, que se instituyó en 1919 y se llamó The General Mercer Lodge en honor a Malcolm Mercer. La Logia General Mercer sigue activa hasta el día de hoy, reuniéndose en el mismo templo masónico en West Toronto donde Mercer asistió a la logia antes de la guerra. [15]