La Mafia de los Cazas fue un controvertido grupo de oficiales de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y analistas de defensa civil que, en los años 1960 y 1970, abogaron por criterios de diseño de cazas en oposición a los de las juntas de diseño de la época, y el uso de la teoría de energía-maniobrabilidad (EM) de John Boyd y Thomas P. Christie en el diseño de aviones de combate. La Mafia influyó en las especificaciones para el Programa FX y pasó a desarrollar de forma independiente las especificaciones para el Caza Ligero (LWF). [1] [2] El miembro de la Mafia Harry Hillaker diseñó el prototipo de caza diurno de superioridad aérea pura YF-16, que ganó el concurso LWF pero luego se convirtió en el multifunción F-16 Fighting Falcon . El apodo del grupo, una broma profesional acuñada por Everest Riccioni, [3] un miembro de la Fuerza Aérea de ascendencia italiana, fue una réplica a la " Mafia de los Bombarderos ".
En la década de 1960, tanto la Fuerza Aérea como la Armada de los Estados Unidos estaban en proceso de adquirir cazas grandes y pesados diseñados principalmente para luchar con misiles aire-aire . El Proyecto Forecast, un intento de la Fuerza Aérea de 1963 para identificar las tendencias futuras en materia de armas, establecía que una defensa antiaérea debía ser capaz de destruir aeronaves a largas distancias utilizando sistemas de armas avanzados. La Fuerza Aérea consideró que estas necesidades se cubrirían durante los siguientes veinte años con variantes armadas con misiles del F-111 Aardvark y el F-4 Phantom II sin cañón. [4] Su programa de adquisición de cazas FX Program, inicialmente fusionado con el Programa TFX (que desarrolló el F-111), estaba escrito en esa línea.
Los combates durante la guerra de Vietnam demostraron que el concepto de " Misileero " en su conjunto no estaba preparado para las condiciones reales de combate. Las reglas de combate restrictivas (ROE), las limitaciones en las comunicaciones ( IFF ), los misiles poco fiables y una amplia variedad de otros problemas conspiraron para hacer que el combate aire-aire se convirtiera en combates aéreos con mucha más frecuencia de lo que los estrategas de combate aéreo estadounidenses habían previsto. A pesar de una enorme superioridad técnica sobre el papel y algunos ases de misiles más allá del alcance visual muy exitosos , los F-4 se encontraron luchando cuerpo a cuerpo con los MiG-21 de diseño soviético , y perdiendo el combate con más frecuencia de lo esperado. Los cazas pesados y poco maniobrables imaginados originalmente por el programa FX estarían aún peor en estas situaciones.
El trabajo de Boyd con el modelado de la teoría de la energía-maniobrabilidad (EM), que permite la comparación cuantitativa del rendimiento de las aeronaves en términos de maniobras de combate aéreo en el contexto del combate aéreo , demostró que el F-111 no sería adecuado para el papel de caza. La propuesta de efectos especiales de la Fuerza Aérea se reescribió discretamente para reflejar sus hallazgos, eliminando del diseño un ala oscilante pesada , bajando el peso bruto de más de 60.000 libras a ligeramente menos de 40.000 y disminuyendo la velocidad máxima de Mach 2,7 a 2,3-2,5. El resultado fue el F-15 Eagle , un avión que era muy superior en maniobrabilidad a las variantes de caza F-111. La Fuerza Aérea también había estado estudiando un caza diurno más ligero . A partir de 1965, la Fuerza Aérea había llevado a cabo un estudio de baja prioridad del Caza Diurno Avanzado (ADF), un diseño de 25.000 libras. Después de que se conociera el MiG-25 en 1967, la ADF fue abandonada para centrarse urgentemente en el trabajo del F-15. El F-15, originalmente un avión más ligero, creció en tamaño y peso en su intento de igualar las infladas estimaciones de rendimiento del MiG-25. Si bien las contribuciones de Boyd al F-15 fueron significativas, él sintió que todavía era un compromiso. [5]
Boyd, los analistas de defensa Jacob Ramirez, Tom Christie , Matt Gorr, Reno Kneevers y Chuck Myers , el piloto de pruebas Coronel Everest Riccioni y el ingeniero aeronáutico Harry Hillaker formaron el núcleo de la "Mafia de los Cazas" que trabajó entre bastidores a finales de los años 1960 para buscar un caza ligero como alternativa al F-15. El grupo creía firmemente que un caza ideal no debería incluir ninguno de los sistemas de misiles guiados por radar, radar activo o capacidad rudimentaria de ataque a tierra que se abrieron camino en el F-15. [6] Riccioni acuñó el apodo, una broma sobre su herencia italiana que se remontaba a la " Mafia de los Bombarderos ", teóricos de la Escuela Táctica del Cuerpo Aéreo en la década de 1930 cuyas ideas llevaron a la primacía de los bombarderos pesados que realizaban bombardeos estratégicos sobre los cazas (cuyos acólitos todavía ocupaban los puestos de mando superiores de la Fuerza Aérea), y se autodenominó el "padrino". Sus afirmaciones incluían:
En 1969, bajo el pretexto de que la Armada estaba desarrollando un avión pequeño y de alto rendimiento, Riccioni ganó 149.000 dólares para financiar el "Estudio para validar la integración de la teoría avanzada de energía-maniobrabilidad con el análisis de compensaciones". Este dinero se dividió entre Northrop y General Dynamics para construir la encarnación de la teoría EM de Boyd: un caza aire-aire pequeño, de baja resistencia, de bajo peso y puro sin portabombas. Northrop exigió y recibió 100.000 dólares para diseñar el YF-17 ; General Dynamics, ansiosa por redimir su debacle con el F-111, recibió el resto para desarrollar el propio YF-16 de Hillaker . [5] En el verano de 1971, el subsecretario de Defensa David Packard anunció un presupuesto de 200 millones de dólares para gastar en prototipos de todas las ramas de los servicios. El secretario de Defensa Melvin Laird y su adjunto David Packard habían asumido el cargo con la administración Nixon en 1969 y se les había encomendado la tarea de poner en forma el sistema de compras militares. Esto fue en respuesta a los informes del senador William Proxmire que criticaban los altos costos del F-15 y el F-14 . Packard estaba interesado en la idea de crear prototipos de armas antes de enviarlas a producción, dados los problemas derivados del "Concepto de Adquisición de Paquete Total" de McNamara , donde el análisis y la cuantificación se realizaban sobre el papel. [5] El presupuesto del año fiscal 1972 asignó $ 12 millones para prototipos de cazas ligeros . El 6 de enero de 1971, se emitió una RFP a la industria para un caza de 20.000 libras para complementar al F-15. [4] En la competencia de cazas resultante, la USAF seleccionaría el YF-16 en lugar del YF-17. El F-16 se convertiría en un caza versátil y multifunción. Sin embargo, el avión perdedor, el YF-17, proporcionaría la base para el posterior desarrollo y adquisición del F/A-18 Hornet , apto para portaaviones, para la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. , que preferían un avión de combate y ataque bimotor en lugar de uno solo.
Como la Mafia de los Cazas generó una considerable controversia, el alcance real de su contribución al diseño de cazas estadounidenses es un tema de debate. [6] El F-15 fue el primer avión a reacción en la historia de la USAF que fue diseñado teniendo en cuenta las especificaciones de maniobrabilidad gracias a la teoría EM de Boyd. [5] La Mafia de los Cazas abogó por una cabina de burbuja (que se encuentra en el F-15 y el F-16) ya que permitiría al piloto más visibilidad para evitar ser sorprendido, o tener una mejor conciencia de la situación en combates aéreos. Sin embargo, no todas las ideas de la Mafia de los Cazas se implementaron.
La Mafia de los Cazas prefería un avión dedicado a la superioridad aérea en lugar de un caza multifunción . El lema era "ni una libra para el aire-tierra ". [5] La Mafia promovió lo que ellos llamaban el concepto "Red Bird", que es un diseño que reduciría el peso al despojar al avión de equipo extraño como el radar activo . [11] Querían reducir la velocidad máxima del avión a Mach 1,6, ya que la entrada de geometría variable necesaria para velocidades más altas imponía una penalización de peso al avión. La compensación de menor velocidad máxima permitiría al Red Bird sobresalir en todo lo demás: costo, alcance y maniobrabilidad. La velocidad máxima era relativamente menos importante ya que los aviones de guerra pasaban muy poco tiempo a sus velocidades más altas: el combate aéreo se realiza a velocidades subsónicas y el tiempo previo a un combate aéreo a menudo se realiza a velocidades de crucero .
En vista de la decepción de la mafia con el F-15, se suponía que el caza ligero sería el caza de superioridad aire-aire que querían. Comparado con el concepto Red Bird, el LWF costaría incluso menos. Como Pierre Sprey, miembro civil asociado de la mafia , argumentó que acercarse sigilosamente a un oponente desprevenido era el criterio más importante para un buen caza, el pequeño tamaño del LWF también lo haría menos visible a la vista. [12] Una velocidad de crucero supersónica más rápida haría más difícil que los enemigos se acercaran sigilosamente por detrás. Si bien la sabiduría convencional en ese momento consideraba que los motores gemelos eran más seguros, el F-16 desafió esa visión con un diseño de un solo motor. [2] Sin embargo, los F-16 de producción carecían de capacidad de supercrucero , ya que la Fuerza Aérea cargó al F-16 con equipo multimisión, funciones aire-tierra y un radar activo. Mientras que el prototipo YF-16 "superó" a otros aviones en combates aéreos, la versión de producción era menos maniobrable y tenía un peor desempeño en el combate aire-aire. [5]
Hillaker, el diseñador jefe del F-16, comentó: "Si me hubiera dado cuenta en ese momento de que el avión se habría utilizado como un avión multimisión, principalmente un avión aire-superficie como se usa ahora, lo habría diseñado de manera diferente". [2] Hillaker diseñó más tarde un derivado del YF-16 de 17 puntos de apoyo , orientado aire-tierra , llamado F-16XL , que también superó ampliamente tanto al YF-16 como al F-16 de producción en campos como el alcance y la velocidad. Sin embargo, perdió en la competencia de cazas tácticos mejorados de la USAF ante un nuevo modelo de F-15, el F-15E Strike Eagle de 15 puntos de apoyo , en parte debido al menor costo de este último y a sus dos motores. [13]
Los críticos argumentan que el F-15 y el F-16 tuvieron éxito porque se alejaron de las ideas de la Fighter Mafia, y tuvieron un éxito de exportación significativo porque eran aviones multifunción con misiles guiados por radar activo . [11] El concepto "Red Bird" diseñado por la Fighter Mafia no incluía radar ni aviónica sofisticada y estaba armado solo con un cañón y misiles guiados por infrarrojos . [11] En comparación, el F-16 incluye sistemas de aviónica sofisticados, radar AN/APG-66 , así como misiles guiados por radar AIM-7 Sparrow y AIM-120 AMRAAM .
Los defensores del F-35 argumentan que los cazas de cuarta generación como el F-15 y el F-16 no se desempeñarán bien en un entorno de "alta amenaza" porque carecen de tecnología furtiva y otras características avanzadas de los cazas de quinta generación (como la fusión de sensores ). [14] [15] Argumentan que las críticas al F-35 por parte de los miembros sobrevivientes de la Mafia de los Cazas (y del movimiento de reforma de la defensa) son, por lo tanto, infundadas.
La Mafia de los Cazas ha sido criticada por su falta de experiencia en combate y conocimientos aeronáuticos. Sólo Boyd tuvo una breve experiencia en combate aéreo (en la Guerra de Corea ) y no logró ninguna muerte como piloto de combate. Riccioni no había visto combate antes de ser asignado al Pentágono. Sprey ha sido caracterizado como "un diletante con un título en ingeniería pero sin experiencia militar". [11]
El coronel Everest E. "Rich" Riccioni (retirado) de la USAF falleció el 15 de abril en Monument, Colorado, a la edad de 91 años.