El asedio de Mafeking fue una batalla de 217 días por la ciudad de Mafeking (ahora llamada Mahikeng ) en Sudáfrica durante la Segunda Guerra de los Bóers desde octubre de 1899 hasta mayo de 1900. El asedio recibió considerable atención ya que Lord Edward Cecil , hijo del primer ministro británico, estaba en la ciudad sitiada, al igual que Lady Sarah Wilson , hija del duque de Marlborough y tía de Winston Churchill . [1] El asedio convirtió al comandante británico, el coronel Robert Baden-Powell , en un héroe nacional. El alivio de Mafeking (el levantamiento del asedio), aunque de poca importancia militar, fue un estímulo moral para los británicos en apuros. [2]
Poco antes del estallido de la Segunda Guerra Bóer en 1899, Lord Wolseley , comandante en jefe del ejército británico , que no había logrado persuadir al gobierno británico para que enviara tropas a la región, envió en su lugar al coronel Robert Baden-Powell , acompañado por un puñado de oficiales, a la Colonia del Cabo para reclutar dos regimientos de fusileros montados de Rodesia . Sus objetivos eran mantener una fuerza de caballería móvil en la frontera con las repúblicas bóer de Transvaal y el Estado Libre de Orange . [3]
Al igual que el gobierno británico, los políticos de Sudáfrica temían que el aumento de la actividad militar pudiera provocar un ataque de los bóers, por lo que los oficiales británicos recibieron fusiles y municiones, pero no artillería ni caballos (que en aquellos días se consideraban bastante importantes para una columna móvil). Decidieron obtener muchos de sus propios suministros, organizar su propio transporte y reclutar en secreto. Aunque los dos regimientos se habían formado en Rodesia, Baden-Powell eligió Mafeking para almacenar suministros para sus fuerzas debido a su ubicación (tanto cerca de la frontera como en el ferrocarril entre Bulawayo y Kimberley ) y por su condición de centro administrativo local. Además, la ciudad tenía buenas reservas de alimentos y otras necesidades. Sin embargo, Mafeking estaba aislada, expuesta y cerca de áreas controladas por los bóers. Baden-Powell, cuyas órdenes eran comandar una fuerza de campo de caballería altamente móvil, decidió inmovilizar la mitad de su fuerza para defender Mafeking de un ataque bóer. [2] [1] Muchos de los reclutas de Baden-Powell no estaban entrenados y él era consciente de la gran superioridad numérica de los bóers, de las tácticas de comando y del fracaso de la anterior incursión de Jameson , y decidió que la mejor manera de mantener a raya a las tropas bóers sería mediante la defensa en lugar del ataque. En agosto de 1899, Baden-Powell comenzó a reclutar (en secreto, para evitar efectos políticos negativos) y muchos de sus reclutas no estaban entrenados, muchos nunca habían montado a caballo antes, por lo que no eran aptos para una "columna móvil". [1] Sus fuerzas que permanecieron fuera de la ciudad sitiada estaban bien entrenadas, tenían sus propios caballos y se desempeñaron notablemente bien en su papel móvil previsto. [2] [1]
Las fuerzas que defendían Mafeking sumaban unos 2.000 hombres, incluyendo el Regimiento del Protectorado de unos 500 hombres, unos 300 de los Fusileros de Bechuanalandia y la Policía del Cabo y otros 300 hombres de la ciudad. [1] La guarnición británica armó a 300 nativos africanos con fusiles, a los que se apodó "Black Watch" y se utilizaron para proteger el perímetro. [4] Antes del asedio, Lord Edward Cecil formó el Cuerpo de Cadetes de Mafeking, formado por muchachos de entre 12 y 15 años que actuaban como mensajeros y ordenanzas y liberaban a los hombres para luchar (más tarde se afirmó que fue una de las inspiraciones para los Boy Scouts ). [5]
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El 19 de septiembre de 1899 se iniciaron las obras de defensa en torno a los 10 km de perímetro de Mafeking; la ciudad acabaría equipándose con una extensa red de trincheras y emplazamientos de armas. El presidente Kruger de la República Sudafricana de los Bóeres declaró la guerra el 12 de octubre de 1899. Por orden del general Piet Cronje, el ferrocarril y las líneas telegráficas de Mafeking fueron cortadas ese mismo día, y la ciudad comenzó a ser asediada el 13 de octubre. Mafeking fue bombardeada por primera vez el 16 de octubre después de que los comandantes británicos ignoraran la fecha límite de Cronje, las 9 en punto, para rendirse. [1]
Aunque las tropas bóeres solían superarles en número, la guarnición resistió el asedio durante 217 días, desafiando las predicciones de los políticos de ambos bandos. En realidad, los bóeres arriesgaron poco para inmovilizar la fuerza y los suministros de Baden-Powell y, durante la mayor parte del tiempo, el número de bóeres que participaron activamente en el asedio fue reducido. Si bien en un momento dado las tropas bóeres sumaron más de 8.000 y se trajo más artillería durante un breve período, la mayoría de ellos simplemente se movían por el campamento de asedio. Los bóeres pudieron tomar el control del ferrocarril y las carreteras justo en las afueras de la ciudad y utilizaron el campamento de asedio como puesto de apoyo. Baden-Powell permaneció cercado en la ciudad a pesar de las repetidas órdenes y, durante la mayor parte del tiempo hasta que se comió a sus propios caballos, tuvo la capacidad de escapar. Pero aún así habría necesitado una base desde la que operar. [1] Con pocos soldados, sin artillería moderna y poco riesgo, los defensores evitaron que hasta 8.000 bóers se desplegaran en otros frentes de guerra en Natal y el Estado Libre de Orange. [6] Algunos autores creen que esto se ha atribuido en exceso a los astutos engaños instituidos por Baden-Powell. [2] [4] [1] Se colocaron minas terrestres falsas alrededor de la ciudad a la vista de los bóers y sus espías dentro de la ciudad, y se ordenó a sus soldados que simularan evitar el alambre de púas (inexistente) cuando se movieran entre trincheras; se movieron armas y un reflector (improvisado con una lámpara de acetileno y una lata de galletas ) alrededor de la ciudad para aumentar su número aparente. [7] Se construyó un obús en los talleres ferroviarios de Mafeking, e incluso se puso en servicio un viejo cañón (fechado en 1770, casualmente tenía "BP & Co." grabado en el cañón) [4] : 424 . Al darse cuenta de que los bóers no habían logrado retirar ninguno de los raíles, los comandantes británicos enviaron un tren blindado desde el patio de maniobras de Mafeking cargado con francotiradores, armados con el fusil Martini-Henry Mark IV, a lo largo de la vía férrea en un atrevido ataque directo al corazón del campamento bóer, seguido de un regreso a Mafeking. Sin embargo, las bajas hicieron que este fuera el único intento de Baden-Powell de realizar un ataque de ese tipo y, una vez más, se plantearon preguntas sobre por qué Baden-Powell no organizó una fuga. [2] [1] A menudo, los soldados británicos tenían que vestirse de mujer solo para realizar actividades normales como buscar agua y coser para engañar al enemigo.
Se prestó atención a la moral de la población civil y se negociaron ceses del fuego los domingos para que se pudieran celebrar deportes, competiciones y representaciones teatrales. Cabe destacar los partidos de cricket celebrados en domingo. Al principio, se ofendieron las sensibilidades religiosas del general Jacobus Philippus Snyman (al mando tras la marcha de Cronje), que amenazó con disparar contra los jugadores si continuaban. Al final, Snyman cedió e incluso invitó a los británicos a un partido. Baden-Powell respondió que primero tenía que terminar el partido en curso, en el que el marcador era "200 días, no fuera"! [8]
Al igual que en el caso del cercano asedio de Kimberley , los bóers decidieron que la ciudad estaba demasiado defendida como para tomarla. El 19 de noviembre de 1899, 4.000 bóers fueron reubicados en otro lugar, aunque el asedio se mantuvo y el bombardeo de Mafeking continuó. Conscientes de las columnas de socorro británicas que se acercaban, los bóers lanzaron un último gran ataque a primera hora de la mañana del 12 de mayo que logró abrir una brecha en las defensas del perímetro e incendiar parte de la ciudad, pero finalmente fueron rechazados. [9]
El 12 de mayo, alrededor de las 4 de la mañana, el corneta de campo S. Eloff lideró una fuerza de 240 bóers en un atrevido asalto a Mafeking. Cubiertos por un débil ataque en el lado este de la ciudad, los atacantes se deslizaron entre los fuertes Hidden Hollow y Limestone en la cara occidental de las defensas. Guiados por un desertor británico, siguieron un camino junto al río Molopo hasta donde entra en la ciudad, el pueblo donde vivían los africanos nativos. El grupo de Eloff irrumpió en la ciudad sin oposición y prendió fuego a las cabañas para señalar a Snyman el progreso del ataque. Alrededor de las 5:30 am, los bóers tomaron el cuartel de policía en las afueras de Mafeking, mataron a uno y capturaron al segundo al mando de la guarnición, el coronel CO Hore y a otros 29. Eloff cogió el teléfono conectado con el cuartel general de la guarnición británica y se jactó de su éxito ante Baden-Powell. [4] : 434
Sin embargo, el fuego ya había alertado a la guarnición de Mafeking, que respondió rápidamente a la crisis. La policía africana (de la tribu Barolong) se había mantenido sabiamente al margen cuando el grupo de Eloff atravesó la ciudad. Tan pronto como los bóers avanzaron, los 109 Barolong armados cortaron la ruta de escape de Eloff. [4] : 436 Snyman, "el más impasible y supino de todos los generales bóer en la guerra", no apoyó a Eloff. [4] : 434 Mientras tanto, la elaborada red telefónica de las defensas de la ciudad proporcionó información oportuna y precisa. El mayor Alick Godley y el Escuadrón B (Regimiento del Protectorado) fueron enviados para sofocar el ataque y, junto con el Escuadrón D, algunos empleados ferroviarios armados y otros. Los hombres de Eloff pronto fueron aislados en tres grupos. [4] : 435–436
Godley, con dos escuadrones, rodeó primero a un grupo de bóers atrincherados en un corral de piedra en la ciudad. Estos hombres se rindieron después de una fuerte fusilería. Godley expulsó al segundo grupo de un kopje y en su mayoría lograron escapar. Durante todo el día, Eloff y el tercer grupo resistieron en el cuartel de la policía, y finalmente capitularon durante la noche. Los británicos perdieron 12 muertos y 8 heridos, en su mayoría africanos. Las pérdidas de los bóers fueron 60 muertos y heridos, además de otros 108 capturados. [4] : 437–438
Un factor curioso e inesperado fue que la Oficina de Correos se quedó sin sellos y hubo escasez de billetes para que la gente los usara en sus transacciones diarias. El director de Correos sugirió a Baden-Powell que encargara al impresor local que imprimiera sellos para su uso en la ciudad. Baden-Powell aceptó, pero el impresor, que no quería invadir la prerrogativa del Royal Mail, decidió utilizar una imagen del oficial al mando, Baden-Powell, en lugar de la de la reina Victoria. Esta fue la primera ocasión en que se utilizó la imagen de un personaje que no fuera de la realeza en un sello postal británico. Se emitieron dos sellos, [10] [11]
"Baden-Powell es un explorador extraordinariamente hábil y rápido para hacer bocetos. No conozco a nadie más que pudiera haber hecho el trabajo en Mafeking si se hubieran impuesto las mismas condiciones. Todos los conocimientos que reunió con tanto esmero se han utilizado para salvar esa comunidad".
— El asedio de Mafeking abandonado por los bóers , Frederick Russell Burnham , el explorador estadounidense, entrevistado por The Times , 19 de mayo de 1900.
De manera similar, para aliviar los problemas causados por la falta de billetes auténticos, a finales de 1899 Baden-Powell autorizó la emisión de billetes de asedio. Fabricados por Townshend & Son, Printers ( Mafeking ) utilizando impresión xilográfica , [12] los billetes fueron respaldados por el Standard Bank of South Africa y emitidos en denominaciones de cupones de uno, dos, tres y diez chelines, así como billetes de 1 libra, de los cuales se imprimieron 620. [13] La intención era que, una vez terminado el asedio, estos pudieran cambiarse por moneda auténtica, pero en la práctica se hicieron pocos; la mayoría se guardaron como recuerdos. El impresor creía que tal vez solo se cobrarían 20, lo que supondría una ganancia de 600 libras para el tesoro imperial. Actualmente se venden por alrededor de 1500 libras cada uno, pero rara vez se venden. [14]
Cada billete tiene las firmas facsímiles de Robert Urry, el gerente de la sucursal Mafeking del Standard Bank de Sudáfrica. [12] y el capitán Herbert Greener, jefe de pagos de la policía británica de Sudáfrica . [15] La redención de los billetes terminó en 1908. [12]
El asedio se levantó finalmente el 17 de mayo de 1900, cuando una columna móvil de unos 2.000 soldados británicos, incluidos muchos voluntarios sudafricanos de Kimberley, comandada por el coronel BT Mahon del ejército de Lord Roberts con el príncipe Alexander de Teck como su ayudante de campo , relevó la ciudad después de abrirse paso luchando. [16]
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Hasta que llegaron los refuerzos en febrero de 1900, la guerra iba mal para los británicos. La resistencia al asedio fue vista como uno de los aspectos positivos en los medios de comunicación, y tanto esta como el alivio que se produjo en última instancia en la ciudad despertaron la simpatía más viva en Gran Bretaña. Hubo inmensas celebraciones en el país ante la noticia de su alivio, descritas con humor como "mafficking" y creando el verbo to maffick , como una formación inversa del nombre del lugar (que significa celebrar de forma extravagante y pública). [17] Ascendido al mayor general más joven del ejército y condecorado con la CB , Baden-Powell también fue tratado como un héroe cuando finalmente regresó a Gran Bretaña en 1903. [18]
Sin embargo, las reservas restantes que Baden-Powell había acumulado en Mafeking eran tan grandes que pudieron reabastecer las fuerzas y operaciones de Mahon en la zona durante algún tiempo. Aunque fue una victoria publicitaria muy necesaria para los británicos, los comandantes británicos creían que Baden-Powell había sido una tontería al arriesgar tantos suministros y permitir que lo asediaran, que no había hecho ningún esfuerzo por escapar y que había exagerado el número de fuerzas bóeres involucradas, mientras que en realidad había involucrado a muchas más fuerzas británicas. Para Baden-Powell, y en los medios británicos, el asedio se consideró una victoria, pero para los bóeres, más prácticos, había sido un éxito estratégico. A pesar de no haber sido un logro significativo, los habitantes de la ciudad y la guarnición sufrieron 212 muertos y más de 600 heridos. Para los comandantes del ejército británico, fue una distracción y una molestia y, después del pobre desempeño en combate de Baden-Powell al abandonar por completo a los soldados, en su mayoría rodesianos, y a los mineros australianos en Elands River , Baden-Powell fue removido de cualquier comando de combate. [2] [1]
Se otorgaron tres Cruces Victoria como resultado de actos de heroísmo durante el asedio: al sargento Horace Martineau y al soldado Horace Ramsden por sus actos durante un ataque al fuerte Boer Game Tree , y al capitán Charles FitzClarence por Game Tree y dos acciones anteriores. [19]
En septiembre de 1904, Lord Roberts inauguró un obelisco en Mafeking con los nombres de aquellos que cayeron en defensa de la ciudad.
El asedio estableció a Baden-Powell como una celebridad en Gran Bretaña, y cuando escribió Scouting for Boys en 1908, su fama contribuyó al rápido crecimiento del Movimiento Boy Scout .
