Lepidium meyenii , conocida como maca o ginseng peruano , es una planta herbácea comestible bienal de la familia Brassicaceae que es nativa de América del Sur en las altasmontañas de los Andes de Perú y Bolivia . Fue redescubierta con fines comerciales en la meseta de Bombón cerca del lago Junín a fines de la década de 1980. [1] Se cultiva por su hipocótilo carnoso que está fusionado con una raíz primaria , que generalmente se seca pero también se puede cocinar fresca como una verdura de raíz . Como cultivo comercial, se exporta principalmente como un polvo que puede ser crudo o procesado más como almidón gelatinizado o como extracto . Si se seca, se puede procesar en una harina para hornear o como un suplemento dietético .
Sus nombres en español y quechua incluyen maca-maca , maino , ayak chichira y ayak willku .
Antonio Vázquez de Espinosa describió la planta después de su visita a Perú alrededor de 1598, y Bernabé Cobo describió esta planta a principios del siglo XVII. [2] Gerhard Walpers nombró la especie Lepidium meyenii en 1843. En la década de 1990, Gloria Chacon distinguió además una especie diferente. Consideró que la maca natural ampliamente cultivada de la actualidad era una especie domesticada más nueva, L. peruvianum . [3]
Sin embargo, la mayoría de los botánicos dudan de esta distinción y continúan llamando a la maca cultivada L. meyenii . El nombre en latín reconocido por el USDA de manera similar continúa siendo Lepidium meyenii . [4] Se ha debatido si es botánicamente correcto considerar que meyenii y peruvianum son distintas entre sí. [1] Un estudio multicéntrico de 2015 encontró diferencias en taxonomía, apariencia visual, perfiles fitoquímicos y secuencias de ADN al comparar L. meyenii y L. peruvianum , lo que sugiere que son diferentes y que sus nombres no deberían considerarse sinónimos. [5]
El hábito de crecimiento, el tamaño y las proporciones de la maca son aproximadamente similares a los de los rábanos y nabos , con los que está relacionada, pero también se parece a una chirivía . Las puntas verdes y fragantes son cortas y se encuentran a lo largo del suelo. [6] Las hojas delgadas y rizadas brotan en una roseta en la superficie del suelo, sin crecer más de 12-20 cm (4,7-7,9 pulgadas) de altura. Las hojas muestran un dimorfismo según la etapa reproductiva. Son más prominentes en la fase vegetativa y se renuevan continuamente desde el centro a medida que las hojas externas mueren. Las flores blanquecinas y autofértiles nacen en un racimo central, y son seguidas por frutos siliculados de 4-5 mm (0,16-0,20 pulgadas), cada uno con dos pequeñas semillas ovoides de color gris rojizo de 2,0-2,5 mm (0,079-0,098 pulgadas) . Las semillas son el único medio de reproducción de la maca. La maca se reproduce principalmente por autopolinización y es una especie autógama. El genoma consta de 64 cromosomas. La maca es una planta de días cortos según experimentos con diferentes duraciones de día. [1] Algunas fuentes consideran que la maca es una planta anual, ya que en años favorables puede completar un ciclo de vida en un año. [6]
La maca es el único miembro del género Lepidium con un hipocótilo carnoso , que se fusiona con la raíz principal para formar un cuerpo rugoso con forma de pera invertida. Tradicionalmente, los cultivadores nativos han reconocido cuatro variedades de maca según el color de su raíz: amarillo crema, medio morado, morado y negro; los diferentes niveles de antocianina son los principales responsables de las diferencias de color. [2] Los hipocótilos de la maca pueden ser dorados o crema, rojos, morados, azules, negros o verdes. Cada uno se considera una "variedad genéticamente única", ya que las semillas de las plantas madre crecen para tener raíces del mismo color. Se han propagado fenotipos específicos (en la maca, "fenotipo" se refiere principalmente al color de la raíz) exclusivamente para aumentar el interés comercial. [7] Las raíces de color crema son las más cultivadas y son las preferidas en Perú por su mayor dulzura y tamaño. La maca negra es dulce y ligeramente amarga.
El entorno natural de la maca se encuentra a una latitud de 11-12ºS y a una altitud de 3.800-4.400 m (12.500-14.400 pies) sobre el nivel del mar. [7] A esta altitud, las temperaturas de la temporada de crecimiento varían de -2 a 13 °C (28 a 55 °F) en la media mínima o máxima mensual, respectivamente. Sin embargo, las temperaturas pueden descender hasta -10 °C (14 °F) y las heladas son comunes. De las plantas cultivadas, la maca es una de las más tolerantes a las heladas. [8] Los fuertes vientos y la luz solar también son características del hábitat nativo de la maca. Hoy en día, la maca todavía se cultiva principalmente en Perú , en los altos Andes de Bolivia y, en pequeña medida, también en Brasil . [6] La maca se puede cultivar más allá de su rango de elevación natural, a más de 4.400 m (14.400 pies) sobre el nivel del mar. [9]
Las plántulas de maca (ginseng peruano) suelen brotar alrededor de un mes después de la siembra, con el inicio de la temporada de lluvias en octubre. En la fase vegetativa, de mayo a junio, la parte inferior del hipocótilo, así como la parte superior de la raíz principal, crecen en tamaño. Después de 260 a 280 días, se forma el hipocótilo cosechable. Si la raíz se deja en el suelo, permanece inactiva durante dos o tres meses en la época de la estación fría y seca hasta agosto. Luego, formará un brote generativo en el que madurarán las semillas cinco meses después. Una planta puede formar hasta 1000 semillas diminutas, 1600 de las cuales pesan alrededor de un gramo. Por lo tanto, solo se necesitan relativamente pocas plantas para la propagación. Las plantas cultivadas se seleccionan por el tamaño y el color preferidos, luego se colocan a 50-100 mm de profundidad en hoyos con capas alternas de hierba y tierra para protegerlas de la desecación. Se fertilizan abundantemente, ya que la maca es un cultivo exhaustivo de tierra. [2] El ciclo de cultivo está estrictamente ligado a la estacionalidad. [1] [6]
Tradicionalmente, la preparación de la tierra se hacía a mano. Hoy en día, también se utiliza el arado con tractor. Como la maca crece en sitios donde no se pueden cultivar otros cultivos, a menudo se la encuentra después de largos barbechos de pasturas de pastoreo de ovejas. [1] Por lo tanto, las tierras de cultivo de maca tradicionalmente solo se fertilizan con estiércol de oveja y alpaca; sin embargo, la aplicación de fertilizantes podría evitar que los suelos se agoten en nutrientes [ cita requerida ] .
Generalmente no es necesario desmalezar ni aplicar pesticidas. El clima no es adecuado para la mayoría de las malezas o plagas. Casi todo el cultivo de maca en Perú se lleva a cabo de manera orgánica; la maca rara vez es atacada. La maca a veces se intercala con papas, ya que los cultivadores de maca saben que la planta repele naturalmente la mayoría de las plagas de los cultivos de raíces. [ cita requerida ]
La cosecha se realiza de forma manual, quedando las hojas en el campo como alimento para el ganado o abono orgánico .
El rendimiento por hectárea cultivada puede alcanzar un estimado de 15 toneladas en hipocótilos frescos, resultando en alrededor de 5 toneladas de material seco. [6] Sin embargo, según el Ministerio de Agricultura del Perú , los rendimientos promedio de maca para 2005 fueron solo 7 t/ha, con una gran variación entre diferentes sitios. [1] Aunque la maca se ha cultivado fuera de los Andes, no está claro si desarrolla los mismos componentes activos o potencia fuera de su hábitat natural. Los hipocótilos cultivados a partir de semillas peruanas se forman con dificultad en elevaciones bajas, en invernaderos o en climas cálidos.
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La composición promedio, en base a materia seca, es de 60 a 75% de carbohidratos (principalmente como polisacáridos ), [10] 10 a 14% de proteínas , 8,5% de fibra dietética y 2,2% de grasas . [11]
La maca contiene glucotropaeolina , m -metoxiglucotropaeolina, glucosinolatos de bencilo , polifenoles , ácido (1 R ,3 S )-1-metil-1,2,3,4-tetrahidro-β-carbolina-3-carboxílico (MTCA) y p -metoxibencil isotiocianato . [7] [12] Las alcamidas también están presentes en la maca. [13] La maca contiene varias N-bencilamidas denominadas macamidas que están estructuralmente relacionadas con la anandamida . [14]
No se han publicado datos farmacocinéticos para la maca. [12] La presencia de ácido (1 R ,3 S )-1-metil-1,2,3,4-tetrahidro-β-carbolina-3-carboxílico (MTCA) en los extractos de maca indica un posible problema de seguridad como inhibidor de la monoaminooxidasa (para lo cual véase β-carbolina ) y la posibilidad de que actúe como mutágeno . [12] Debido a estas posibles propiedades mutagénicas del MTCA, la Agencia de Seguridad Sanitaria de Francia advirtió a los consumidores sobre los posibles riesgos para la salud de la raíz de maca en polvo, una declaración que fue cuestionada bajo el supuesto de que el MTCA se desactivaría al hervir para procesar las raíces de maca. [12] Los compuestos similares al MTCA están asociados con el comportamiento de antojo . [12]
Debido a su supuesto efecto sobre la fertilidad , la maca despertó un creciente interés agrícola, comercial y de investigación desde la década de 1990 hasta 2014. [1] [15] Los estudios de mercado mostraron una baja aceptación del sabor particular de la maca por parte de los consumidores cuando la conocieron por primera vez, lo que creó una barrera para la popularidad de este alimento como verdura culinaria. El interés económico existía más en los efectos sobre la salud percibidos pero no comprobados de los componentes de la raíz suministrados como extracto en un suplemento dietético. [1] [15]
Para 2014, el interés agrícola y comercial por la maca creció en China, pero con desafíos de instituciones peruanas que acusaron a las empresas chinas de exportar maca ilegalmente y de biopiratería , ya que se habían presentado varias patentes chinas para mejorar la propagación y la diversidad genética de la maca. [16]
La maca se cultiva principalmente para el consumo de sus raíces. La mayoría de la maca cosechada se seca. De esta forma, los hipocótilos se pueden almacenar durante varios años. [1] [17] En Perú, la maca se prepara y se consume de diversas formas, aunque tradicionalmente, siempre se cocina. El hipocótilo recién cosechado puede tostarse en un hoyo (llamado huatia ) y se considera un manjar. Las raíces frescas generalmente solo están disponibles en las cercanías de los cultivadores. La raíz también se puede machacar y hervir para producir un líquido dulce y espeso, luego secar y mezclar con leche para formar una papilla, mazamorra . [8] Las raíces cocidas también se usan con otras verduras en empanadas , mermeladas o sopas. La raíz se puede moler para producir harina para pan, pasteles o panqueques. Si se fermenta, se puede producir una cerveza débil llamada chicha de maca . En 2010, una cervecería con sede en Estados Unidos llamada Andean Brewing Company se convirtió en la primera empresa en producir y comercializar cerveza hecha a partir de maca bajo la marca KUKA Beer. [18] A partir del morfotipo negro, se produce un licor. Además, las hojas son comestibles o pueden servir como forraje para animales. Se pueden preparar crudas en ensaladas o cocidas de manera muy similar a L. sativum y L. campestre , que están estrechamente relacionadas genéticamente. [ cita requerida ]
El producto principal para la exportación es la harina de maca , una harina para hornear molida a partir de las raíces duras y secas. Se llama harina de maca . La harina de maca (polvo) es un producto a granel relativamente económico, como la harina de trigo o la harina de papa. La industria de suplementos utiliza tanto las raíces secas como la harina de maca para diferentes tipos de procesamiento y extractos concentrados. Otra forma común es la maca, procesada por gelatinización . Este proceso de extrusión separa y elimina la fibra dura de las raíces utilizando calor y presión suaves, ya que la maca cruda es difícil de digerir debido a sus fibras gruesas.
Existe evidencia arqueológica de diversos grados de cultivo de maca en la región del lago Junín desde alrededor de 1700 a. C. hasta 1200 d. C. [19] La maca ha sido cosechada y utilizada por los humanos en las praderas de puna de las montañas de los Andes durante siglos. Contrariamente a las afirmaciones frecuentes de que el cultivo de maca era común en lo que hoy es Perú, hasta fines de la década de 1980, la maca se ha cultivado solo en un área limitada alrededor del lago Junín en el centro de Perú. Históricamente, la maca a menudo se intercambiaba por alimentos básicos tropicales de las tierras bajas, como maíz , arroz , mandioca (raíces de tapioca), quinua y papaya . También se utilizó como forma de pago de los impuestos imperiales españoles. [6] [20]
Se dice que la maca tiene propiedades medicinales, pero la investigación científica no es concluyente. [21] [22] [23] Una revisión sistemática de 2016 encontró evidencia que sugiere que mejora la calidad del semen en hombres sanos e infértiles. [24] Una revisión sistemática de 2011 encontró que la evidencia de la efectividad de la maca como tratamiento para los síntomas de la menopausia en mujeres no es concluyente. [25]
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