El Altair 8800 es un microordenador diseñado en 1974 por MITS y basado en la CPU Intel 8080. [2] El interés creció rápidamente después de que apareciera en la portada de la edición de enero de 1975 de Popular Electronics [3] y se vendiera por correo a través de anuncios allí, en Radio-Electronics y en otras revistas para aficionados. [4] [5] Según Harry Garland, el Altair 8800 fue el producto que catalizó la revolución de los microordenadores de la década de 1970. [6] Fue el primer ordenador personal comercialmente exitoso. [ 7] El bus de ordenador diseñado para el Altair se convertiría en un estándar de facto en la forma del bus S-100 , y el primer lenguaje de programación para la máquina fue el producto fundador de Microsoft , Altair BASIC . [8] [9]
El Altair 8800 no tenía pantalla incorporada ni salida de vídeo, por lo que debía estar conectado a un terminal serial (como un terminal compatible con VT100 ) para tener alguna salida. Para conectarlo a un terminal, se debía instalar una tarjeta de interfaz serial. Como alternativa a utilizar un terminal, el Altair podía programarse utilizando sus interruptores del panel frontal.
Mientras prestaban servicio en el Laboratorio de Armas de la Fuerza Aérea en la Base Aérea Kirtland , Ed Roberts y Forrest M. Mims III decidieron utilizar sus conocimientos de electrónica para producir pequeños kits para aficionados a los cohetes modelo . En 1969, Roberts y Mims, junto con Stan Cagle y Robert Zaller, fundaron Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) en el garaje de Roberts en Albuquerque, Nuevo México , y comenzaron a vender transmisores de radio e instrumentos para cohetes modelo.
Los kits de cohetes modelo tuvieron un éxito modesto y MITS quería probar un kit que atrajera a más aficionados. La edición de noviembre de 1970 de Popular Electronics presentó el Opticom, un kit de MITS que enviaría voz a través de un haz de luz LED . Como Mims y Cagle estaban perdiendo interés en el negocio de los kits, Roberts compró a sus socios y luego comenzó a desarrollar un kit de calculadora. Electronic Arrays acababa de anunciar el EAS100, un conjunto de seis chips de circuitos integrados (LSI) a gran escala que formarían una calculadora de cuatro funciones. [10] El kit de calculadora MITS 816 usó el chipset y apareció en la portada de noviembre de 1971 de Popular Electronics . Este kit de calculadora se vendió por $ 175 , o $ 275 ensamblado. [11] Forrest Mims escribió el manual de ensamblaje para este kit y muchos otros durante los siguientes años. Como pago por cada manual, a menudo aceptaba una copia del kit.
La calculadora tuvo éxito y fue seguida por varios modelos mejorados. La calculadora MITS 1440 apareció en los números de julio de 1973 de Radio-Electronics . Tenía una pantalla de 14 dígitos, memoria y función de raíz cuadrada . El kit se vendía por 200 dólares y la versión ensamblada costaba 250 dólares . [12] Más tarde, MITS desarrolló una unidad de programación que se conectaría a la calculadora 816 o 1440 y permitiría programas de hasta 256 pasos. [13]
En 1972, Texas Instruments desarrolló su propio chip para calculadoras y comenzó a vender calculadoras completas a menos de la mitad del precio de otros modelos comerciales. MITS y muchas otras empresas quedaron devastadas por esto, y Roberts luchó por reducir su deuda de un cuarto de millón de dólares.
Además de calculadoras, MITS fabricó una línea de equipos de prueba, entre los que se incluían un comprobador de circuitos integrados, un generador de formas de onda, un voltímetro digital y varios instrumentos más. Para satisfacer la demanda, MITS se mudó a un edificio más grande en 6328 Linn NE en Albuquerque en 1973. Instalaron una máquina de soldadura por ola y una línea de ensamblaje en la nueva ubicación.
En enero de 1972, Popular Electronics se fusionó con otra revista de Ziff-Davis , Electronics World . El cambio en el equipo editorial molestó a muchos de sus autores, y comenzaron a escribir para una revista de la competencia, Radio-Electronics . En 1972 y 1973, algunos de los mejores proyectos de construcción aparecieron en Radio-Electronics .
En 1974, Art Salsberg se convirtió en editor de Popular Electronics . El objetivo de Salsberg era recuperar el liderazgo en proyectos de electrónica. Quedó impresionado con el artículo TV Typewriter de Don Lancaster ( Radio Electronics , septiembre de 1973) y quería proyectos informáticos para Popular Electronics . Don Lancaster hizo un teclado ASCII para Popular Electronics en abril de 1974. Estaban evaluando un proyecto de entrenador informático de Jerry Ogden cuando el ordenador Mark-8 8008 de Jonathan Titus apareció en la portada de julio de 1974 de Radio-Electronics . El entrenador informático quedó en suspenso y los editores buscaron un sistema informático real. ( Popular Electronics le dio a Jerry Ogden una columna, Computer Bits , a partir de junio de 1975.) [15]
Uno de los editores, Les Solomon, sabía que MITS estaba trabajando en un proyecto informático basado en Intel 8080 y pensó que Roberts podría proporcionar el proyecto para el siempre popular número de enero. Los proyectos de TV Typewriter y Mark-8 eran simplemente un conjunto detallado de planos y un conjunto de placas de circuito impreso. El aficionado se enfrentó a la abrumadora tarea de adquirir todos los circuitos integrados y otros componentes. Los editores de Popular Electronics querían un kit completo en una carcasa de aspecto profesional. [16]
Ed Roberts y su ingeniero jefe, Bill Yates, terminaron el primer prototipo en octubre de 1974 y lo enviaron a Popular Electronics en Nueva York a través de la Railway Express Agency . Sin embargo, nunca llegó debido a una huelga de la empresa de transporte. Solomon ya tenía varias fotografías de la máquina y el artículo se basaba en ellas. Roberts se puso a trabajar en la construcción de un reemplazo. La computadora en la portada de la revista es una caja vacía con solo interruptores y LED en el panel frontal. La computadora Altair terminada tenía un diseño de placa de circuito completamente diferente al prototipo que se mostraba en la revista. [17] Los números de enero de 1975 aparecieron en los quioscos una semana antes de la Navidad de 1974 y el kit estaba oficialmente (si bien todavía no prácticamente) disponible para la venta. [15] [16] [14]
El producto típico de MITS tenía un nombre genérico como " Calculadora modelo 1440 " o " Voltímetro digital modelo 1600 ". Ed Roberts estaba ocupado terminando el diseño y dejó la elección del nombre de la computadora en manos de los editores de Popular Electronics .
Una explicación del nombre Altair, que el editor Les Solomon le contó más tarde a la audiencia en la primera Convención de Computadoras Altair (marzo de 1976), es que el nombre se inspiró en la hija de 12 años de Les, Lauren. "Ella dijo por qué no lo llamamos Altair, ahí es a donde irá la Enterprise esta noche". [18] El episodio de Star Trek probablemente sea " Amok Time ", ya que este es el único de la serie original que lleva a la tripulación de la Enterprise a Altair (Six).
Otra explicación es que el Altair originalmente iba a llamarse PE-8 (Popular Electronics 8-bit), pero Les Solomon pensó que este nombre era bastante aburrido, por lo que Les, Alexander Burawa (editor asociado) y John McVeigh (editor técnico) decidieron que: "Es un evento estelar, así que llamémoslo como una estrella". McVeigh sugirió " Altair ", la duodécima estrella más brillante del cielo. [16] [19]
Ed Roberts había diseñado y fabricado calculadoras programables y estaba familiarizado con los microprocesadores disponibles en 1974. Pensó que el Intel 4004 y el Intel 8008 no eran lo suficientemente potentes (de hecho, varios microordenadores basados en chips Intel ya estaban en el mercado: el CPS-1 de la empresa canadiense Microsystems International incorporado en 1972 usaba un chip MIL MF7114 modelado sobre el 4004, el Micral comercializado en enero de 1973 por la empresa francesa R2E y el MCM/70 comercializado en 1974 por la empresa canadiense Micro Computer Machines); el IMP-8 y el IMP-16 de National Semiconductor requerían hardware externo; el Motorola 6800 todavía estaba en desarrollo. Así que eligió el Intel 8080 de 8 bits . [20] En ese momento, el negocio principal de Intel era vender chips de memoria por miles a empresas de informática. No tenían experiencia en la venta de pequeñas cantidades de microprocesadores. Cuando se presentó el 8080 en abril de 1974, Intel fijó el precio unitario en 360 dólares (2220 dólares en 2023). "Esa cifra sonaba bien", recordaba Dave House de Intel en 1984. "Además, era un ordenador y normalmente cuestan miles de dólares, así que nos pareció un precio razonable". [21] Ed Roberts tenía experiencia en la compra de cantidades OEM de chips para calculadoras y pudo negociar un precio de 75 dólares (460 dólares en 2023) por los chips de microprocesador 8080. [22] [23]
Intel fabricó el sistema de desarrollo de microprocesadores Intellec-8 , que se vendía normalmente por unos muy rentables 10.000 dólares . Funcionalmente era similar al Altair 8800, pero era un sistema de calidad comercial con una amplia selección de periféricos y software de desarrollo. [24] [25] Los clientes preguntaban a Intel por qué su Intellec-8 era tan caro cuando el Altair costaba sólo 400 dólares . Algunos vendedores decían que MITS estaba recibiendo rechazos cosméticos o chips de inferior calidad. En julio de 1975, Intel envió una carta a su fuerza de ventas indicando que la computadora MITS Altair 8800 utilizaba piezas estándar de Intel 8080. La fuerza de ventas debería vender el sistema Intellec basándose en sus méritos y que nadie debería hacer comentarios despectivos sobre clientes valiosos como MITS. La carta fue reimpresa en la edición de agosto de 1975 de MITS Computer Notes. [26] El rumor del "defecto cosmético" ha aparecido en muchos relatos a lo largo de los años, aunque tanto MITS como Intel emitieron negaciones por escrito en 1975. [27]
Durante una década, las universidades habían exigido a los estudiantes de ciencias e ingeniería que cursaran un curso de programación informática, normalmente en los lenguajes FORTRAN o BASIC . [28] [29] Esto significaba que había una considerable base de clientes que sabía de ordenadores. En 1970, las calculadoras electrónicas no se veían fuera de un laboratorio, pero en 1974 eran un artículo doméstico común. Las calculadoras y los videojuegos como Pong introdujeron la potencia informática al público en general. Los aficionados a la electrónica estaban pasando a proyectos digitales como voltímetros digitales y contadores de frecuencia. El Altair tenía suficiente potencia para ser realmente útil, y fue diseñado como un sistema ampliable que lo abría a todo tipo de aplicaciones.
Ed Roberts le dijo con optimismo a su banquero que podía vender 800 computadoras, cuando en realidad necesitaban vender 200 durante el año siguiente solo para alcanzar el punto de equilibrio. Cuando los lectores recibieron la edición de enero de Popular Electronics , MITS se vio inundada de consultas y pedidos. Tuvieron que contratar personal adicional solo para responder los teléfonos. En febrero, MITS recibió 1000 pedidos del Altair 8800. El tiempo de entrega cotizado era de 60 días, pero pasaron meses antes de que pudieran cumplirlo. Roberts se centró en entregar el ordenador; todas las opciones esperarían hasta que pudieran seguir el ritmo de los pedidos. MITS afirmó haber entregado 2500 Altair 8800 para fines de mayo. [30] La cifra superó los 5000 en agosto de 1975. [31] MITS tenía menos de 20 empleados en enero, pero había crecido a 90 en octubre de 1975. [32]
La venta del ordenador Altair 8800 fue un punto de equilibrio para MITS. Necesitaban vender placas de memoria adicionales, placas de E/S y otras opciones para obtener beneficios. El sistema venía con una placa de memoria de "1024 palabras" (1024 bytes) poblada con 256 bytes. El lenguaje BASIC se anunció en julio de 1975 y requería una placa de interfaz en serie y al menos una o dos placas de memoria de 4096 palabras, según la variante del lenguaje.
Lista de precios de MITS, Popular Electronics , agosto de 1975. [33]
MITS no tuvo competencia en los EE. UU. durante la primera mitad de 1975. Su placa de memoria 4K usaba RAM dinámica y tenía varios problemas de diseño. [32] La demora en el envío de placas opcionales y los problemas con la placa de memoria 4K crearon una oportunidad para los proveedores externos.
Robert Marsh, un emprendedor propietario de una Altair, diseñó una memoria estática de 4K que era compatible con el Altair 8800 y se vendió por 255 dólares. [34] Su empresa era Processor Technology , uno de los proveedores de placas compatibles con Altair de mayor éxito. Su anuncio en la edición de julio de 1975 de Popular Electronics prometía placas de interfaz y PROM además de la placa de memoria de 4K. Más tarde desarrollarían una popular placa de visualización de vídeo que se conectaría directamente al Altair.
Una empresa de consultoría de San Leandro, California, IMS Associates, Inc. , quería comprar varias computadoras Altair, pero el largo tiempo de entrega los convenció de que debían construir sus propias computadoras. En la edición de octubre de 1975 de Popular Electronics , un pequeño anuncio anunció la computadora IMSAI 8080. El anuncio señaló que todas las placas eran " compatibles con el enchufe" de la Altair 8800. La computadora costó $439 como kit. Las primeras 50 computadoras IMSAI se enviaron en diciembre de 1975. [35] La computadora IMSAI 8080 mejoró el diseño original de Altair en varias áreas. Era más fácil de ensamblar: la Altair requería 60 conexiones de cable entre el panel frontal y la placa base ( backplane ). La IMSAI solo requería dos conexiones soldadas entre el panel frontal y la fuente de alimentación. La placa base MITS constaba de 4 segmentos de ranura que debían conectarse entre sí con 100 cables. La placa base IMSAI implementó 22 ranuras en un solo segmento. El IMSAI sustituyó al generador de reloj de un solo disparo del Altair por el Intel 8224. El IMSAI también tenía una fuente de alimentación más grande para manejar la creciente cantidad de placas de expansión utilizadas en los sistemas típicos. La ventaja del IMSAI duró poco porque MITS había reconocido estas deficiencias y desarrolló el Altair 8800B, que se presentó en junio de 1976.
En 1977, Pertec Computer Corporation compró MITS y comenzó a comercializar la computadora, sin cambios (excepto la marca), como PCC 8800 en 1978. [36]
En el primer diseño del Altair, las piezas necesarias para hacer una máquina completa no cabían en una única placa base , y la máquina consistía en cuatro placas apiladas una sobre otra con separadores. Otro problema al que se enfrentó Roberts fue que las piezas necesarias para hacer un ordenador verdaderamente útil no estaban disponibles, o no se diseñarían a tiempo para la fecha de lanzamiento de enero. Así que durante la construcción del segundo modelo, decidió construir la mayor parte de la máquina en tarjetas extraíbles, reduciendo la placa base a nada más que una interconexión entre las tarjetas, un backplane . La máquina básica constaba de cinco tarjetas, incluida la CPU en una y la memoria en otra. Entonces buscó una fuente barata de conectores y se encontró con un suministro de conectores de borde de 100 pines . El bus S-100 fue finalmente reconocido por la comunidad informática profesional y adoptado como el estándar de bus de ordenador IEEE-696 .
El bus Altair consiste en los pines del Intel 8080 que salen a la placa base. No se pensó mucho en el diseño, lo que provocó desastres como cortocircuitos debido a varias líneas eléctricas de diferentes voltajes ubicadas una al lado de la otra. [ cita requerida ] Otra rareza era que el sistema incluía dos buses de datos unidireccionales de 8 bits , cuando la práctica normal era usar un solo bus bidireccional (esta rareza, sin embargo, permitió una expansión posterior del estándar S-100 a 16 bits bidireccionales mediante el uso de ambos buses de 8 bits en paralelo). Un acuerdo sobre las fuentes de alimentación condujo al uso de +8 V y ±18 V, [ cita requerida ] que debían regularse localmente en las tarjetas a niveles de voltaje estándar TTL (+5 V) o RS-232 (±12 V).
El Altair se entregaba en una caja de dos piezas. La placa base y la fuente de alimentación estaban montadas en una placa base, junto con la parte delantera y trasera de la caja. La "tapa" tenía forma de C, formando los lados superior, izquierdo y derecho de la caja. El panel frontal , que se inspiró en la minicomputadora Data General Nova , incluía una gran cantidad de interruptores de palanca para introducir datos binarios directamente en la memoria de la máquina y una serie de LED rojos para leer esos valores. [37]
La programación del Altair a través del panel frontal podía ser un proceso tedioso y que consumía mucho tiempo. Para programarlo era necesario cambiar los interruptores a las posiciones correspondientes a la instrucción o código de operación del microprocesador 8080 deseado en binario y, a continuación, utilizar el interruptor "DEPOSIT NEXT" para cargar esa instrucción en la siguiente dirección de la memoria de la máquina. Este paso se repetía hasta que todos los códigos de operación de un programa supuestamente completo y correcto estuvieran en su lugar. El único resultado de los programas eran los patrones de luces en el panel. Sin embargo, muchos se vendieron en esta forma. Ya se estaban desarrollando tarjetas adicionales, incluido un lector de cinta de papel para almacenamiento, tarjetas RAM adicionales y una interfaz RS-232 para conectarse a un terminal de teletipo adecuado .
Ed Roberts recibió una carta de Traf-O-Data preguntándole si estaría interesado en comprar lo que eventualmente sería el lenguaje de programación BASIC para la máquina. Llamó a la compañía y llegó a una casa particular, donde nadie había oído hablar de nada parecido a BASIC. De hecho, la carta había sido enviada por Bill Gates y Paul Allen desde el área de Boston , y aún no tenían BASIC para ofrecer. Cuando llamaron a Roberts para hacer un seguimiento de la carta, expresó su interés, y los dos comenzaron a trabajar en su intérprete de BASIC utilizando un simulador hecho por ellos mismos para el 8080 en una computadora central PDP-10 . Calcularon que tenían 30 días antes de que alguien más se les adelantara, y una vez que tuvieron una versión funcionando en el simulador, Allen voló a Albuquerque para entregar el programa, Altair BASIC (también conocido como MITS 4K BASIC), en una cinta de papel . La primera vez que se ejecutó, mostró "LISTO", [38] luego Allen escribió "IMPRIMIR 2+2", e inmediatamente imprimió la respuesta correcta: "4". Se inscribió en el juego Lunar Lander y funcionó. Gates pronto se unió a Allen y formó Microsoft , que en ese momento se escribía "Micro-Soft".
Anunciado a finales de 1975, comenzó a comercializarse en agosto de 1977.
No hay duda de que el entusiasmo actual por la informática personal fue catalizado por la introducción del kit informático MITS Altair en enero de 1975.
