Altair BASIC es un intérprete descontinuado para el lenguaje de programación BASIC que se ejecutaba en las computadoras de bus MITS Altair 8800 y posteriores S-100 . Fue el primer producto de Microsoft (como Micro-Soft), distribuido por MITS bajo contrato. Altair BASIC fue el comienzo de la gama de productos Microsoft BASIC .
Bill Gates recuerda que, cuando él y Paul Allen leyeron sobre Altair en la edición de enero de 1975 de Popular Electronics , comprendieron que el precio de las computadoras pronto bajaría hasta el punto de que venderles software sería un negocio rentable . [7] Gates creía que, al proporcionar un intérprete BÁSICO para la nueva computadora, podrían hacerla más atractiva para los aficionados. Se pusieron en contacto con el fundador de MITS, Ed Roberts , le dijeron que estaban desarrollando un intérprete y le preguntaron si le gustaría ver una demostración. Esto siguió a la cuestionable práctica de la industria de la ingeniería de un globo de prueba , un anuncio de un producto inexistente para medir el interés. Roberts acordó reunirse con ellos para una manifestación dentro de unas semanas, en marzo de 1975.
Gates y Allen no tenían ni un intérprete ni siquiera un sistema Altair para desarrollar y probar uno. Sin embargo, Allen había escrito un emulador Intel 8008 para su empresa anterior, Traf-O-Data , que se ejecutaba en una computadora de tiempo compartido PDP-10 . Allen adaptó este emulador basándose en la guía del programador de Altair y desarrollaron y probaron el intérprete en el PDP-10 de Harvard. Los funcionarios de Harvard no quedaron contentos cuando se enteraron, pero no había ninguna política escrita que cubriera el uso de esta computadora. [8] Gates y Allen compraron tiempo de computadora de un servicio de tiempo compartido en Boston para completar la depuración de su programa BÁSICO. Cuando su compañero de estudios de Harvard Monte Davidoff declaró que creía que el sistema debería usar aritmética de punto flotante en lugar de la aritmética de enteros de las versiones originales, y afirmó que podía escribir un sistema que aún pudiera caber dentro de los límites de la memoria, contrataron a Davidoff para escribir el paquete.
El intérprete terminado, incluido su propio sistema de E/S y editor de líneas , cabe en sólo cuatro kilobytes de memoria, dejando mucho espacio para el programa interpretado. En preparación para la demostración, almacenaron el intérprete terminado en una cinta perforada que el Altair podía leer, y Paul Allen voló a Albuquerque .
Durante la aproximación final al aeropuerto de Albuquerque, Allen se dio cuenta de que se habían olvidado de escribir un programa de arranque para leer la cinta en la memoria. Escribiendo en lenguaje de máquina 8080 , Allen terminó el programa antes de que aterrizara el avión. Sólo cuando cargaron el programa en un Altair y vieron un mensaje preguntando por el tamaño de la memoria del sistema, Gates y Allen supieron que su intérprete trabajaba en el hardware de Altair. Más tarde, hicieron una apuesta sobre quién podría escribir el programa de arranque más corto y Gates ganó. [9] [10]
Roberts acordó distribuir el intérprete. También contrató a Gates y Allen para mantenerlo y mejorarlo, lo que provocó que Gates se ausentara de Harvard. La versión original se conocería retroactivamente como 4K BASIC cuando agregaron versiones mejoradas, incluidas 8K BASIC, Extended BASIC, Extended ROM BASIC y Disk BASIC.
La versión más pequeña, 4K BASIC, podría ejecutarse en una máquina con 4K de RAM, dejando sólo aproximadamente790 bytes libres para el código del programa. Para encajar el lenguaje en un espacio tan pequeño, la versión 4K carecía de manipulación de cadenas y de una serie de funciones matemáticas comunes. Estos se agregaron a la versión 8K BASIC, que tenía variables de cadena y funciones de manipulación, un conjunto más grande de funciones matemáticas que incluían RNDnúmeros aleatorios, operadores booleanos y PEEKy POKE. La versión 8K es la base de la mayoría de las versiones de BASIC durante la era de las computadoras domésticas . BASIC extendido agregó PRINT USINGcomandos de disco básicos, mientras que Disk BASIC extendió aún más los comandos de disco para permitir E/S sin formato. [11] [12]
En octubre de 1975, 4K BASIC se vendía por $150 , 8K BASIC por $200 y Extended BASIC por $350 (equivalente a $816 en 2022, equivalente a $1.088 en 2022, y equivalente a $1.903 en 2022, respectivamente). Los precios se descontaron a $60 , $75 y $150 respectivamente para aquellos que compraron "8K de memoria Altair y una placa de E/S Altair". Las versiones lingüísticas se distribuyeron en cintas de papel o casetes. [13]
Como esperaban, el Altair fue muy popular entre aficionados como el Homebrew Computer Club . Altair BASIC, como intérprete de BASIC preferido de MITS, también fue popular. Sin embargo, los aficionados adoptaron un enfoque de "compartir por igual" el software y no pensaron en copiar el intérprete BASIC para otros aficionados. El miembro de Homebrew Dan Sokol fue especialmente prolífico; Después de obtener de alguna manera una cinta del intérprete antes de la comercialización, hizo 25 copias y las distribuyó en la siguiente reunión de Homebrew, instando a los destinatarios a hacer más copias. Gates respondió en 1976 con una carta abierta a los aficionados , redactada en términos enérgicos, en la que acusaba a los fotocopiadores de robo y declaraba que no podía seguir desarrollando software por el que la gente no pagaba. Muchos aficionados reaccionaron a la defensiva ante la carta.
Según los términos del acuerdo de compra, MITS recibiría los derechos del intérprete después de haber pagado una determinada cantidad en concepto de regalías. Sin embargo, Microsoft había desarrollado versiones del intérprete para otros sistemas como el Motorola 6800 . Cuando decidieron abandonar MITS, surgió una disputa sobre si se había pagado el importe total y si el acuerdo se aplicaba a las demás versiones. Microsoft y MITS llevaron la disputa a un árbitro que, para sorpresa de Roberts, decidió a favor de Microsoft basándose en que MITS no comercializó el software con sus "mejores esfuerzos". [14] Los intérpretes de BASIC siguieron siendo el núcleo del negocio de Microsoft hasta principios de la década de 1980, cuando pasó a MS-DOS .
MITS/Pertec 'incumplió sustancialmente su obligación de hacer los mejores esfuerzos...'