" Una carta abierta a los aficionados " es una carta abierta de 1976 escrita por Bill Gates , cofundador de Microsoft , a los primeros aficionados a las computadoras personales , en la que Gates expresa su consternación por la rampante piratería de software que tiene lugar en la comunidad de aficionados, particularmente con respecto a al software de su empresa.
En la carta, Gates expresó su frustración con la mayoría de los aficionados a la informática que utilizaban el software Altair BASIC de su empresa sin haber pagado por él. Afirmó que una copia no autorizada tan generalizada de hecho disuadía a los desarrolladores de invertir tiempo y dinero en la creación de software de alta calidad. Citó la injusticia de obtener los beneficios del tiempo, el esfuerzo y el capital de los autores de software sin pagarles como justificación para negarse a publicar el código de máquina para el producto estrella de su empresa, poniéndolo así a disposición de aficionados de bajos ingresos que podrían haberlo pedido prestado. dichos listados de programas de su biblioteca local e ingresaron el programa en su computadora de hobby mediante la entrada de datos.
En diciembre de 1974, Gates, un estudiante de la Universidad de Harvard , junto con el cofundador de Microsoft , Paul Allen , que trabajaba en Honeywell en Boston, vieron por primera vez la computadora Altair 8800 en la edición de enero de 1975 de Popular Electronics . Ambos habían escrito programas de lenguaje BASIC desde sus días en Lakeside School en Seattle y sabían que la computadora Altair era lo suficientemente potente como para admitir un intérprete de BASIC. [a] Tanto Gates como Allen querían ser los primeros en ofrecer BASIC para la computadora Altair, y esperaban que las herramientas de desarrollo de software que habían creado previamente para su computadora Traf-O-Data basada en el microprocesador Intel 8008 les dieran una ventaja. [1]
A principios de marzo del año siguiente, Allen, Gates y Monte Davidoff , un compañero de estudios de Harvard, habían creado un intérprete BÁSICO que funcionaba bajo simulación en una computadora central PDP-10 en Harvard. Allen y Gates habían estado en contacto con Ed Roberts de MITS y, en marzo de 1975, Allen visitó Albuquerque, Nuevo México, para probar el software en una máquina real. Para sorpresa tanto de Allen como de Roberts, el software funcionó. [2] MITS acordó otorgar la licencia del software a Allen y Gates. Allen dejó su trabajo en Honeywell y se convirtió en vicepresidente y director de software de MITS con un salario de 30.000 dólares (equivalente a 169.870 dólares en 2023) al año; [b] [4] Gates siguió siendo estudiante en Harvard y trabajó para MITS como contratista, y en el boletín informativo de la empresa de octubre de 1975 se indicaba su título en la empresa como "Especialista en software". [5]
El 22 de julio de 1975, MITS firmó el contrato con Allen y Gates, quienes recibirían 3000 dólares al firmar y una regalía por cada copia de BASIC vendida; $30 para la versión 4K, $35 para la versión 8K y $60 para la versión ampliada. El contrato tenía un límite de 180.000 dólares y MITS conservaba una licencia mundial exclusiva para el programa durante 10 años. MITS proporcionaría el tiempo de computadora necesario para el desarrollo de un PDP-10 propiedad del distrito escolar de Albuquerque. [6]
La edición de abril de 1975 de Computer Notes de MITS tenía el titular "Altair Basic: en funcionamiento". La computadora Altair 8800 fue una venta de equilibrio para MITS, que necesitaría vender tarjetas de memoria adicionales, tarjetas de E/S y otras opciones complementarias para obtener ganancias. Cuando se compra con dos tarjetas de memoria 4K y una placa de E/S, el 8K BASIC cuesta sólo $75, siendo el precio inicial independiente del BASIC de $500. [ se necesita aclaración ] Para promocionar la computadora, MITS compró una caravana y la equipó con la línea completa de productos, denominada "MITS-Mobile"; La empresa utilizó esta furgoneta para realizar una gira por los Estados Unidos, impartiendo seminarios sobre Altair Computer y Altair BASIC.
El Homebrew Computer Club fue uno de los primeros clubes de aficionados a la informática en Palo Alto, California. En la primera reunión, celebrada en marzo de 1975, Steve Dompier contó su visita a la fábrica de MITS en Albuquerque, donde había intentado recoger su pedido de uno de todo. [7] Se fue con un kit de computadora con 256 bytes de memoria. En la reunión del club del 16 de abril de 1975, Dompier introdujo un pequeño programa que reproducía la canción " The Fool on the Hill " en una radio AM cercana, mediante el uso de interferencias de radiofrecuencia o estática controlada por los bucles de sincronización del programa. [8] Gates, que no podía entender cómo la computadora podía transmitir a la radio, describió esto en la edición de julio de 1975 de Computer Notes como "el mejor programa de demostración que he visto para el Altair". [9]
El boletín informativo del Homebrew Computer Club de junio de 1975 incluía este artículo escrito por Fred Moore , editor:
El MITS MOBILE llegó al Hyatt House de Rickey en Palo Alto los días 5 y 6 de junio. La sala estaba llena (más de 150) de aficionados y experimentadores ansiosos por conocer este nuevo juguete electrónico. [10]
En el mismo seminario de junio, desapareció una cinta de papel que contenía una versión preliminar de Altair BASIC. La cinta fue entregada a Dompier, quien se la pasó a Dan Sokol, quien tenía acceso a una perforadora de cinta de alta velocidad. En la siguiente reunión del Homebrew Computer Club, aparecieron 50 copias de Altair BASIC en cinta de papel en una caja de cartón. [11]
MITS ofreció un sistema Altair completo con dos placas MITS 4K Dynamic RAM, una placa de interfaz serie y Altair BASIC por $995. [12] Sin embargo, las placas MITS RAM de $ 264 no eran confiables debido a varios problemas de diseño y componentes. Un miembro emprendedor del Homebrew Computer Club, Robert Marsh, diseñó una memoria estática 4K que era compatible con el Altair 8800 y la vendió por 255 dólares. [13] Su empresa, Processor Technology , se convirtió en uno de los proveedores de placas compatibles con Altair de mayor éxito. Como resultado de la copia por parte de Dompier de Altair BASIC y el complemento de memoria estática 4K de terceros de Marsh, muchos propietarios de computadoras Altair 8800 decidieron evitar la compra del paquete incluido directamente de MITS, en lugar de comprar sus tarjetas de memoria a un proveedor externo y usar una copia "prestada" de Altair BASIC.
Ed Roberts reconoció los problemas de la placa de RAM dinámica 4K en Computer Notes de octubre de 1975 . El precio se redujo de $264 a $195 y los compradores existentes obtuvieron un reembolso de $50; El precio total de 8K Altair BASIC se redujo a 200 dólares, aunque Roberts rechazó la solicitud de un cliente de que MITS entregara BASIC a los clientes de forma gratuita, señalando que MITS había asumido un "compromiso de regalías de 180.000 dólares con Micro Soft". Roberts también escribió que "cualquiera que esté utilizando una copia robada de MITS BASIC debe identificarse como lo que es, un ladrón", y describió a los proveedores de hardware externos como "empresas parásitas". [14] La placa de RAM estática Processor Technology recientemente lanzada consumía más corriente que la placa de RAM dinámica MITS, con la adición de dos o tres placas que afectaban el suministro de energía del Altair 8800. Como consecuencia, Howard Fullmer comenzó a vender una mejora del suministro de energía para Altair, nombrando a su empresa Parasitic Engineering como un guiño a los comentarios de Roberts. [15] [c] Fullmer ayudaría más tarde a definir el estándar de la industria para placas compatibles con Altair, el estándar de bus S-100 . [17] El año siguiente, 1976, se verían muchos clones de computadoras de bus Altair, como el IMSAI 8080 y el Processor Technology Sol-20 .
A finales de 1975, MITS enviaba mil computadoras al mes, pero las copias de BASIC se vendían por unos cientos. [18] Proyectos de software adicionales [ vagos ] requirieron más recursos; el sistema de disquete MITS de 8 pulgadas estaba a punto de ser lanzado, al igual que la computadora MITS 680B basada en el Motorola 6800 . Un amigo de secundaria de Allen y Gates, Ric Weiland , fue contratado para convertir el 8080 BASIC en el microprocesador 6800. David Bunnell , editor de Computer Notes , simpatizaba con la posición de Gates. Escribió en la edición de septiembre de 1975 que "los clientes han estado estafando el software MITS".
Ahora les pregunto: ¿tiene un músico derecho a cobrar regalías por la venta de sus discos o un escritor tiene derecho a cobrar regalías por la venta de sus libros? ¿Son diferentes las personas que copian software de las que copian registros y libros? [19]
Gates, deseoso de intentar explicar el coste de desarrollar software a la comunidad de aficionados, reiteró gran parte de lo que Bunnell había escrito en septiembre y lo que Roberts había escrito en octubre; sin embargo, el tono de su carta fue diferente, enfatizando en cambio la opinión de Gates de que los aficionados le estaban robando a él personalmente y no a una corporación.
¿Por qué es esto? Como la mayoría de los aficionados deben saber, la mayoría de ustedes roban su software. Hay que pagar por el hardware, pero el software es algo que se puede compartir. ¿A quién le importa si las personas que trabajaron en ello cobran?
Uno de los principales destinatarios de la carta era el Homebrew Computer Club, y se envió una copia directamente al club. La carta también apareció en Computer Notes . Para asegurarse de que la carta fuera notada, Bunnell la envió por correo especial a todas las publicaciones informáticas importantes del país. [20]
En la carta, Gates también menciona el desarrollo del lenguaje de programación APL para los microprocesadores 8080 y 6800, un lenguaje de programación de moda entre otros científicos informáticos en la década de 1970. El lenguaje, que utilizaba un conjunto de caracteres basado en el alfabeto griego , requería terminales especiales para implementarse que la mayoría de terminales aficionados no tenían; Además de no mostrar símbolos del alfabeto griego, la mayoría de los terminales de aficionados ni siquiera mostraban letras minúsculas. Aunque Gates estaba enamorado de APL, Allen no creía que pudiera venderse como producto; El interés en el proyecto pronto se desvaneció y el software en sí nunca se completó. [21]
Tras las dificultades para recibir regalías fragmentadas, Microsoft cambió a un contrato de precio fijo con MITS, quien pagaría 31.200 dólares por una licencia no exclusiva de 6800 BASIC. [22] Las ventas futuras de BASIC para el Commodore PET , el Apple II , el Radio Shack TRS-80 y otros fueron todos contratos de precio fijo. [d]
A principios de 1976, en los anuncios de su computadora Apple I , Apple Inc afirmó que "nuestra filosofía es proporcionar software para nuestras máquinas de forma gratuita o a un costo mínimo", [24] enfatizando que Apple BASIC era gratuito. [25]
El desarrollo de software de Microsoft se realizó en un sistema informático central DEC PDP-10 , y Allen desarrolló un programa que podía simular completamente un nuevo sistema de microprocesador. Esto permitió a Microsoft escribir y depurar software antes de que se completara el nuevo hardware de la computadora. A la empresa se le cobró por hora y por la cantidad de recursos (como almacenamiento e impresión) utilizados, [ cita necesaria ] los "40.000 dólares de tiempo de computadora" mencionados en la carta. Como resultado de estos desarrollos de software, el 6800 BASIC se completó antes de que se terminara el Altair 680, y el hardware del 680 llegó con meses de retraso. [26]
Hal Singer del Micro-8 Newsletter publicó una carta abierta a Roberts, señalando que MITS prometió una computadora por 395 dólares, pero que el precio de un sistema que funcionara era de 1000 dólares. Sugirió que era necesaria una demanda colectiva o una investigación de la Comisión Federal de Comercio sobre publicidad falsa. Hal también señaló que circulaban rumores de que Gates había desarrollado BASIC en una computadora de la Universidad de Harvard financiada por el gobierno de Estados Unidos y que los clientes no deberían pagar por el software que ya había pagado el contribuyente. [27] Gates, Allen y Davidoff habían utilizado un PDP-10 en el Aiken Computer Center de Harvard, cuyo sistema informático había sido financiado por el Departamento de Defensa a través de su Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa ; Los funcionarios de Harvard no estaban contentos de que Gates y Allen (que no era estudiante) hubieran utilizado el PDP-10 para desarrollar un producto comercial, pero determinaron que la computadora en sí, que técnicamente pertenecía al ejército, no estaba cubierta por ninguna política de Harvard; El PDP-10 estaba controlado por el profesor Thomas Cheatham, quien consideró que los estudiantes podían utilizar la máquina para uso personal. Harvard impuso restricciones al uso de la computadora, y Gates y Allen tuvieron que usar una computadora comercial de tiempo compartido en Boston para finalizar el software. [28]
En 2008, Lee Felsenstein , miembro de Homebrew , recordó dudas similares sobre la cifra de 40.000 dólares de Gates: "Bueno, todos sabíamos [que] la evaluación del tiempo de computadora era lo último en dinero gracioso. Nunca se paga tanto por el tiempo de computadora y creo que La investigación mostrará que estaban usando el tiempo de computadora de otra persona; alguien más estaba pagando por eso. Podría haber sido Honeywell, donde trabajaba Paul Allen. Así que todos sabíamos que se trataba de un argumento espurio". [29]
Según Felsenstein, la carta de Gates "delineó una brecha [entre] la industria real donde están tratando de ganar dinero y están los aficionados donde estamos tratando de hacer que las cosas sucedan";
La industria necesita a los aficionados y esto quedó ilustrado por lo que sucedió finalmente. Cuando National Semiconductor, que fabricó sus propios chips de microprocesador en 1977 o 1978, decidió que necesitaban un BASIC... preguntaron: "¿Cuál es el BASIC más popular?" Y la respuesta fue Microsoft BASIC porque todo el mundo lo había copiado y todo el mundo lo estaba usando. Así que hicimos de Microsoft el BASIC estándar. National Semiconductor acudió a Microsoft y compró una licencia, así estaban en el negocio. Ésta era la función de marketing y los aficionados hacían el marketing con total antipatía hacia la empresa en cuestión. Había otros BÁSICOS y, ya sabes, algunos de ellos podrían incluso haber sido mejores. ... [El éxito posterior de Gates] se debió en cierta medida a lo que hicimos, lo que él dijo que no debíamos hacer, que éramos ladrones por hacerlo, y todo eso. [29]
Existe una alternativa viable a los problemas planteados por Bill Gates en su airada carta a los aficionados a la informática sobre la "estafa" de software. Cuando el software es gratuito o tan económico que es más fácil pagarlo que duplicarlo, entonces no será "robado".
—Jim Warren, julio de 1976 [30]
Jim Warren , miembro del Homebrew Computer Club y editor del Dr. Dobb's Journal , escribió en el boletín informativo ACM Programming Language de julio de 1976 sobre el exitoso proyecto Tiny BASIC . [30] El objetivo era crear intérpretes de lenguaje BÁSICO para computadoras basadas en microprocesadores. El proyecto se inició a finales de 1975, pero la "Carta Abierta" motivó a muchos aficionados a participar. Clubes de informática e individuos de todas partes de los Estados Unidos y del mundo pronto crearon intérpretes Tiny BASIC para los procesadores Intel 8080 , Motorola 6800 y MOS Technology 6502 . Se publicó el código fuente en lenguaje ensamblador o se vendió el software por cinco o diez dólares.
Se publicaron varias respuestas a la carta, incluida una de Bill Gates.
