El Chrysler Sunbeam es un pequeño supermini hatchback de tres puertas fabricado por Chrysler Europe en la antigua fábrica de Rootes Group en Linwood , Escocia, de 1977 a 1981. El desarrollo del Sunbeam fue financiado por una subvención del gobierno del Reino Unido con el objetivo de mantener en funcionamiento la planta de Linwood, y el pequeño automóvil se basó en el Hillman Avenger de mayor tamaño, también fabricado allí. Después de que PSA adquiriera las operaciones europeas de Chrysler , el modelo pasó a llamarse Talbot Sunbeam y continuó en producción hasta 1981. [3] Una versión del Talbot Sunbeam Lotus tuvo éxito en los rallyes y ganó el título de fabricantes del Campeonato Mundial de Rally para Talbot en 1981 .
A mediados de los años 70, la industria automovilística británica se encontraba en crisis, afectada por una mala gestión, huelgas frecuentes y una competitividad cada vez menor en comparación con los cada vez más exitosos fabricantes de automóviles franceses y japoneses. Esto afectó a Chrysler UK, que era el nombre que se le dio al antiguo Grupo Rootes después de su adquisición por la Chrysler Corporation , con sede en Estados Unidos . En particular, la planta de Linwood estaba generando pérdidas debido a muchas razones, incluida la capacidad infrautilizada. [4]
En 1975, el tristemente célebre Informe Ryder condujo a la nacionalización efectiva del principal competidor de Chrysler en el Reino Unido, British Leyland . La dirección de Chrysler decidió que la empresa también debería beneficiarse de la ayuda estatal y presionó al gobierno para ello amenazando con cerrar las operaciones en el Reino Unido. El gobierno aceptó una subvención estatal de 55.000.000 libras esterlinas [2] para financiar el desarrollo de un automóvil pequeño, que se desarrollaría en las instalaciones de Chrysler en el Reino Unido y se fabricaría en Linwood. [4]
El desarrollo del nuevo coche comenzó en enero de 1976, bajo el nombre en clave Proyecto R424 . La parte técnica fue responsabilidad del equipo de ingeniería en Ryton, mientras que el estilo fue responsabilidad del estudio de diseño Whitley de Chrysler en Coventry , dirigido por Roy Axe (que dejó el Reino Unido para instalarse en la sede de Chrysler en los EE. UU. antes de que se lanzara el coche). Muchas limitaciones, como un calendario muy ajustado, un presupuesto bajo y la necesidad de utilizar tantos componentes británicos como fuera posible, llevaron a la decisión de utilizar el Hillman Avenger de tracción trasera como base para el nuevo vehículo, en lugar de las construcciones de tracción delantera más modernas de la filial francesa de Chrysler, Simca . El Sunbeam, a diferencia de los modelos más grandes Horizon y Alpine que lanzó Chrysler a mediados y finales de la década de 1970, nunca se vendió en Francia como Simca. [4] Aunque estaba destinado a la clase de tamaño supermini, las bases del Avenger del Sunbeam significaban que era ligeramente más grande que sus rivales previstos y se superponía con el modelo Horizon. Por este motivo, el Sunbeam sólo estaba disponible como variante de tres puertas.
Basar el coche en la plataforma del Avenger permitió no solo utilizar tantos componentes existentes como fuera posible, sino también ponerlo en producción en Linwood rápidamente y con una inversión mínima. La distancia entre ejes del Avenger se acortó en 3 pulgadas (76 mm) y se realizaron algunas modificaciones para acomodar el motor derivado del Coventry Climax de 928 cc, una versión ampliada de la unidad de 875 cc utilizada en el Hillman Imp con motor trasero , también fabricado en Linwood. Aparte de eso, la mayoría de los componentes eran idénticos a los del Avenger. [4] [5] El coche tomó su volante y panel de instrumentos del recientemente lanzado y galardonado Simca 1307/Chrysler Alpine de Chrysler . [2]
En el exterior, con la excepción de las puertas, que eran directamente del Avenger de dos puertas, el R424 recibió una carrocería completamente nueva, diseñada en gran medida en línea con el nuevo estilo "internacional" angular de Chrysler, concebido por Axe, que se presentó por primera vez con el debut del Simca 1307/Chrysler Alpine de 1975 , y más tarde también fue representado por el Simca/Chrysler Horizon de 1977 ( Project C2 ). Esto aseguró que el R424 encajara bien con la nueva línea de Chrysler y pareciera bastante moderno. Sin embargo, una restricción en el proceso de desarrollo afectó al aspecto inicial del automóvil: como los faros del C2 (Horizon) no estaban disponibles en el momento del lanzamiento planificado del R424, el pequeño automóvil recibió los faros del Hillman Avenger anterior al rediseño, que requerían el característico montaje empotrado en la fascia delantera. [4] La versión GLS tenía un techo de vinilo de serie.
El Sunbeam solo tenía una carrocería, la de hatchback de tres puertas . El coche era literalmente un hatchback, con el portón trasero formado por una sola pieza de cristal, como ya se había visto en el Hillman Imp. Esto requería un umbral trasero alto, que, aunque aumentaba la rigidez estructural, dificultaba bastante la carga y descarga del equipaje. Aunque era un coche bonito con líneas modernas y limpias, el complicado maletero y la falta de carrocerías alternativas (la razón era que la gama Avenger ya ofrecía variantes sedán y familiar) acabaron comprometiendo el atractivo del coche en el mercado británico. El principal competidor del Sunbeam en el Reino Unido, el Vauxhall Chevette, se produjo en diferentes carrocerías, sedanes de dos y cuatro puertas y un familiar, para atender a una gama más amplia de clientes.
En cuanto al interior, la versión "GL" fue el primer coche en lucir tela "melded" estampada de Cambrelle en sus asientos. [6] Estos han sido considerados similares a los del Avenger en cuanto a su comodidad. [7]
Hasta el lanzamiento del R424, la mayoría de los productos de Chrysler UK se vendían en los mercados de exportación bajo la marca Sunbeam de la antigua cartera de Rootes. Sin embargo, Chrysler se esforzaba por reducir la paleta de la marca Rootes (que en ese momento existía únicamente mediante la ingeniería de insignias ) e introducir una imagen paneuropea utilizando la marca Chrysler como la única para toda la gama. El resultado fue que el automóvil se denominó "Chrysler Sunbeam", y la marca Sunbeam se suspendió, y los modelos restantes del Grupo Rootes también cambiaron de marca como Chrysler en 1976. [4]
Tras un período de desarrollo notablemente corto de 19 meses, el Chrysler Sunbeam se lanzó el 23 de julio de 1977, con una recepción positiva por parte de la prensa automovilística británica. Una campaña publicitaria presentaba a Petula Clark cantando " ...pon un Chrysler Sunbeam en tu vida ". Inicialmente, había tres tamaños de motor: 0,9, 1,3 y 1,6 litros, y tres niveles de equipamiento disponibles: el básico "LS", el mejor equipado "GL" y el más caro "S". Para reducir la competencia interna, las versiones más básicas del Avengers de dos puertas se abandonaron al mismo tiempo en el mercado británico, y el Chrysler Horizon solo estaba disponible en forma de cinco puertas. El Sunbeam se vendió bien, pero no fue un éxito rotundo. [4]
A pesar de la capacidad de mantener a flote el negocio en el Reino Unido, Chrysler seguía teniendo pérdidas tanto en Europa como en el país y, ante la posibilidad de una quiebra total, decidió vender Chrysler Europe a PSA. La empresa francesa tomó el control de la antigua Chrysler Europe a partir del 1 de enero de 1979 y, en el transcurso del año, anunció que todos los productos de la antigua Chrysler Europe pasarían a llamarse Talbot a partir del 1 de agosto de 1979. El Sunbeam simplemente fue rebautizado en el sentido más estricto de la palabra, reemplazando la insignia Chrysler en el capó por una que decía "Talbot", pero conservando su parrilla con una prominente estrella de cinco puntas de Chrysler hasta 1981. [4]
Para mejorar la imagen del Sunbeam, se lanzó una versión " hot hatch " del Sunbeam en el Salón Internacional del Automóvil Británico de 1978 y en el Salón del Automóvil de París , llamada "Sunbeam Ti". [8] A la venta en el Reino Unido desde junio de 1979 a un precio de £3779, se basaba en el antiguo Avenger Tiger (el nombre proviene del Sunbeam Tiger ), una versión deportiva del Avenger. El motor de 1,6 litros (1598 cc) instalado en el Sunbeam con carburadores Weber gemelos entregaba 100 bhp (75 kW; 101 PS). Presentaba una pintura deportiva de dos tonos y un kit de carrocería, y estaba muy orientado al deporte, al estar despojado de equipos que habrían comprometido su rendimiento (y su imagen). Resultó bastante popular entre los críticos y entusiastas, y ayudó a enfatizar las ventajas de la tracción trasera del Sunbeam frente a los rivales de tracción delantera más modernos (y espaciosos). [4]
Chrysler también había encargado al fabricante de coches deportivos y a la empresa de ingeniería Lotus el desarrollo de una versión del Sunbeam estrictamente para rally. El "Sunbeam Lotus" resultante se basaba en el Sunbeam 1.6 GLS, pero estaba equipado con una suspensión más rígida , una barra estabilizadora más grande y un túnel de transmisión más grande. El tren motriz comprendía una versión agrandada de 2172 cc del motor Lotus Tipo 907 de 1973 cc, un motor de cuatro cilindros en ángulo de 16 V (la versión Sunbeam era el Tipo 911) , junto con una caja de cambios ZF , ambos montados en el automóvil en el aeródromo de Ludham , cerca de las instalaciones de Lotus en Hethel, Norfolk , donde se enviaron los automóviles casi completos desde Linwood. La inspección final, a su vez, tuvo lugar en Stoke, Coventry . [4] En el ajuste de carretera, el motor tipo 911 produjo 150 bhp (112 kW; 152 PS) a 5750 rpm y 150 lb⋅ft (203 N⋅m) de torque a 4500 rpm. [9] En el ajuste de rally esto se incrementó a 250 bhp (186 kW; 253 PS). [9]
El Sunbeam Lotus se presentó en el Salón del Automóvil de Ginebra en abril de 1979, pero la versión de carretera del coche de rally no estuvo lista para su entrega al público hasta después del cambio de marca, por lo que se convirtió en el "Talbot Sunbeam Lotus". Al principio, se produjeron principalmente en negro y plata, aunque los modelos posteriores vinieron en un esquema azul piedra lunar y plata (o negro). El coche no solo recibió críticas entusiastas de la prensa, sino que también tuvo mucho éxito en el Campeonato Mundial de Rally: en 1980 , Henri Toivonen ganó el 29.º Rally Lombard RAC en uno de ellos y, en 1981, el Sunbeam Lotus trajo todo el campeonato de fabricantes a Talbot. [4]
En 1980, la policía del Gran Manchester adquirió seis Sunbeam Lotus para su unidad de Servicios de Apoyo al Tráfico (TASS) en un intento de combatir los delitos contra la propiedad en el Gran Manchester , y los utilizó junto con los Ford Capris que utilizaba GMP en ese momento. Los seis coches se modificaron para que parecieran Sunbeams Talbot normales, se pintaron con los colores habituales de Talbot y se les quitó la insignia Lotus exterior, aunque también se les equipó con una luz azul magnética Britax , bocinas de sirena de dos tonos, señalización de advertencia policial en la tapa del maletero y una radio policial VHF. A lo largo de su servicio durante la década de 1980, cinco de los seis Sunbeam Lotus se utilizaron indistintamente en varias partes del Gran Manchester, a menudo se utilizaron en persecuciones de vehículos robados a alta velocidad y también se les emitió un total de tres placas de matrícula y los discos de impuestos correspondientes cada uno para operar de forma más discreta. Los Sunbeam, junto con la unidad TASS, fueron finalmente reemplazados por los Ford Escort XR3is y Ford Sierra RS Cosworths de la Unidad de Delitos contra Vehículos Tácticos a fines de la década de 1980. [10] [11]
Tras la adquisición, PSA decidió que mantener Linwood en funcionamiento no sería rentable a largo plazo y que la planta tendría que cerrarse. Esto también significaría el fin de las líneas de modelos Avenger y Sunbeam. El Sunbeam también se superponía en tamaño con el Chrysler Horizon basado en Simca, mientras que el Avenger en el que se basaba se superponía con el Peugeot 305 , ambos lanzados en 1977 y eran diseños más nuevos, con tracción delantera. La decisión era bastante razonable, dada la avanzada edad del primero y el hecho de que se iba a lanzar el "C2-short", en desarrollo. Aunque el programa C2-short finalmente se descartó, PSA preparó su propia versión, el Talbot Samba (basado en el supermini de tracción delantera de PSA, el Peugeot 104 ). El Samba se lanzó en 1981, lo que marcó el momento en que el Sunbeam haría su última reverencia. [4] [12]
Aunque el final se acercaba, el Sunbeam recibió un lavado de cara para su último modelo, 1981, y finalmente obtuvo faros delanteros al ras junto con un frontal completamente nuevo, con el logotipo de Talbot en lugar de la estrella de cinco puntas, lo que lo hizo lucir completamente en línea con la nueva línea de Talbot. Hasta el momento en que finalizó la producción, se fabricaron alrededor de 200.000 Sunbeam. [4]
