El varamiento de cetáceos , comúnmente conocido como varamiento , es un fenómeno en el que ballenas y delfines encallan en tierra, normalmente en una playa . Las ballenas varadas suelen morir por deshidratación , colapsando por su propio peso o ahogándose cuando la marea alta cubre el espiráculo . [1] Los varamientos de cetáceos han ocurrido desde antes de la historia registrada . [2]
Se han propuesto varias explicaciones de por qué los cetáceos encallan, incluidos cambios en la temperatura del agua, [3] peculiaridades de la ecolocalización de las ballenas en ciertos entornos, [4] y perturbaciones geomagnéticas, [5] pero hasta ahora ninguna ha sido aceptada universalmente como una explicación definitiva. motivo de la conducta. Sin embargo, se ha encontrado un vínculo entre el varamiento masivo de zifios y el uso de sonares activos de frecuencia media . [6]
Las ballenas que mueren debido a varamientos pueden posteriormente descomponerse e hincharse hasta el punto de explotar , provocando que el gas y sus órganos internos salgan volando.
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Cada año llegan a la playa hasta 2.000 animales. [7] Aunque la mayoría de los varamientos provocan la muerte, no representan ninguna amenaza para ninguna especie en su conjunto. Sólo unas diez especies de cetáceos suelen sufrir varamientos masivos, y diez más raramente lo hacen. [ cita necesaria ]
Todas las especies frecuentemente involucradas son ballenas dentadas (Odontoceti), en lugar de ballenas barbadas (Mysticeti). Estas especies comparten algunas características que pueden explicar por qué varan.
El tamaño corporal normalmente no afecta la frecuencia, pero tanto el hábitat normal como la organización social de los animales parecen influir en sus posibilidades de desembarcar en grandes cantidades. Los odontocetos que normalmente habitan en aguas profundas y viven en grupos grandes y muy unidos son los más susceptibles. Esto incluye al cachalote , los delfines oceánicos, generalmente pilotos y orcas , y algunas especies de zifios . La especie que más comúnmente encalla en el Reino Unido es la marsopa común ; el delfín común ( Delphinus delphis ) es el segundo más común, seguido del calderón común ( Globicephala melas ). [8]
Las especies solitarias, naturalmente, no encallan en masa. Los cetáceos que pasan la mayor parte de su tiempo en aguas costeras poco profundas casi nunca encallan en masa.
Los varamientos se pueden agrupar en varios tipos. La distinción más obvia es entre varamientos simples y múltiples. Se han propuesto muchas teorías, algunas de ellas controvertidas, para explicar el varamiento, pero la cuestión sigue sin resolverse.
Las ballenas han encallado a lo largo de la historia de la humanidad, con evidencia de humanos rescatando cachalotes varados en el sur de España durante la era del Alto Magdaleniense , unos 14.000 años antes del presente. [2] Algunos varamientos pueden atribuirse a factores naturales y ambientales, como mal tiempo, debilidad debido a la vejez o infección, dificultades para dar a luz, [9] cazar demasiado cerca de la costa o errores de navegación.
En 2004, científicos de la Universidad de Tasmania vincularon los varamientos de ballenas y el clima, planteando la hipótesis de que cuando las aguas frías de la Antártida , ricas en calamares y peces , fluyen hacia el norte, las ballenas siguen a sus presas más cerca de la tierra. [3] En algunos casos, se sabe que los depredadores (como las orcas) aterrorizan a otras ballenas y las llevan hacia la costa. [3]
Su sistema de ecolocalización puede tener dificultades para detectar costas con pendientes muy suaves. [10] Esta teoría explica los puntos críticos de varamiento masivo como Ocean Beach, Tasmania y Geographe Bay , Australia Occidental , donde la pendiente es de aproximadamente medio grado (aproximadamente 8 m [26 pies] de profundidad a un kilómetro [0,62 millas] mar adentro). . El grupo de Bioacústica de la Universidad de Australia Occidental propone que los reflejos repetidos entre la superficie y el fondo del océano en aguas poco profundas con pendiente suave pueden atenuar el sonido hasta tal punto que el eco sea inaudible para las ballenas. [4] La arena agitada y las microburbujas de larga duración formadas por la lluvia pueden exacerbar aún más el efecto.
Un estudio de 2017 realizado por científicos de la Universidad de Kiel en Alemania sugiere que las grandes perturbaciones geomagnéticas del campo magnético de la Tierra , provocadas por tormentas solares , podrían ser otra causa de los varamientos de ballenas. [5] Los autores plantean la hipótesis de que las ballenas navegan utilizando el campo magnético de la Tierra detectando diferencias en la fuerza del campo para encontrar su camino. Las tormentas solares causan anomalías en el campo, que pueden perturbar la capacidad de navegación de las ballenas, enviándolas a aguas poco profundas donde quedan atrapadas. [5] El estudio se basa en los varamientos masivos de 29 cachalotes a lo largo de las costas de Alemania, Países Bajos , Reino Unido y Francia en 2016. [5]
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Algunos varamientos pueden ser causados por cetáceos más grandes que siguen a delfines y marsopas en aguas costeras poco profundas. [ cita necesaria ] Los animales más grandes pueden acostumbrarse a seguir a delfines que se mueven más rápido. Si encuentran una combinación adversa de flujo de marea y topografía del fondo marino , las especies más grandes pueden quedar atrapadas.
A veces, seguir a un delfín puede ayudar a sacar a una ballena del peligro: en 2008, dos cachalotes pigmeos que se habían perdido detrás de un banco de arena en Mahia Beach , Nueva Zelanda, siguieron a un delfín local hasta aguas abiertas. [11]
Las manadas de orcas , depredadoras de delfines y marsopas, rara vez encallan. Podría ser que las orcas hayan aprendido a mantenerse alejadas de aguas poco profundas, y que dirigirse a aguas poco profundas ofrezca a los animales más pequeños cierta protección contra los depredadores. Sin embargo, las orcas de la Península Valdés , Argentina, y las Islas Crozet en el Océano Índico han aprendido a operar en aguas poco profundas, particularmente en su búsqueda de focas. Las orcas demuestran regularmente su competencia persiguiendo focas por playas de grava, hasta el borde del agua. En ocasiones, las ballenas que las persiguen son expulsadas parcialmente del mar por una combinación de su propio impulso y el retroceso del agua, y tienen que esperar a que la siguiente ola las reflote y las lleve de regreso al mar. [12]
En Argentina, se sabe que las orcas cazan en la costa encallando intencionalmente en la playa y luego arremetiendo contra las focas cercanas antes de montar la siguiente ola de manera segura y regresar a aguas más profundas. Esto se observó por primera vez a principios de la década de 1970, y luego cientos de veces más desde entonces dentro de este grupo. Este comportamiento parece enseñarse de generación en generación, como lo demuestran los individuos mayores que empujan a los jóvenes hacia la orilla y, en ocasiones, también puede ser una actividad de juego. [12] [13] [14]
Hay pruebas de que el sonar activo provoca varamiento. En algunas ocasiones, los cetáceos quedaron varados poco después de que el sonar militar estuviera activo en la zona, lo que sugiere un vínculo. [6] También se han propuesto teorías que describen cómo el sonar puede causar la muerte de ballenas después de que las necropsias encontraron lesiones internas en cetáceos varados. Por el contrario, algunos que quedan varados debido a causas aparentemente naturales suelen estar sanos antes de llegar a la playa:
El sonar activo de baja frecuencia (LFA) utilizado por el ejército para detectar submarinos es el sonido más fuerte jamás lanzado a los mares. Sin embargo, la Marina de los EE.UU. está planeando desplegar el sonar LFA en el 80 por ciento del océano mundial. Con una amplitud de doscientos cuarenta decibeles, es lo suficientemente fuerte como para matar ballenas y delfines y ya ha causado varamientos masivos y muertes en áreas donde las fuerzas estadounidenses y/o de la OTAN han realizado ejercicios.
— Whitty 2007, pág. 50
Los grandes y rápidos cambios de presión producidos por un sonar ruidoso pueden provocar hemorragias . Las pruebas surgieron después de que 17 cetáceos fueran rescatados de las Bahamas en marzo de 2000 tras un ejercicio de sonar de la Armada de los Estados Unidos . La Marina aceptó la culpa y estuvo de acuerdo en que las ballenas muertas experimentaron hemorragias inducidas acústicamente alrededor de las orejas. [6] La desorientación resultante probablemente provocó el varamiento. Ken Balcomb, cetólogo , se especializa en las poblaciones de orcas que habitan el Estrecho de Juan de Fuca entre Washington y la isla de Vancouver . [15] Investigó estos varamientos y sostiene que los poderosos pulsos del sonar resonaron con los espacios aéreos de los delfines, desgarrando el tejido alrededor de las orejas y el cerebro. [16] Aparentemente no todas las especies se ven afectadas por el sonar. [17]
Otro medio por el cual el sonar podría dañar a los cetáceos es una forma de enfermedad por descompresión . Esto surgió por primera vez de los exámenes necrológicos de 14 zifios varados en las Islas Canarias . El varamiento se produjo el 24 de septiembre de 2002, cerca de la zona de operaciones de Neo Tapon, un ejercicio naval internacional, unas cuatro horas después de la activación del sonar de media frecuencia. [18] El equipo de científicos encontró daño tisular agudo debido a lesiones por burbujas de gas, que son indicativos de enfermedad por descompresión. [18]
Se desconoce el mecanismo preciso por el cual el sonar provoca la formación de burbujas. Podría deberse a que los cetáceos entraron en pánico y emergieron a la superficie demasiado rápido en un intento de escapar de los pulsos del sonar. También existe una base teórica según la cual las vibraciones del sonar pueden provocar que el gas sobresaturado se nucle , formando burbujas, que son responsables de la enfermedad de descompresión. [19]
La inmensa mayoría de los cetáceos involucrados en varamientos asociados con el sonar son zifios de Cuvier ( Ziphius cavirostrus ). Los individuos de esta especie encallan con frecuencia, pero los varamientos masivos son raros.
El zifio de Cuvier es una especie de mar abierto que rara vez se acerca a la costa, lo que dificulta su estudio en la naturaleza. Antes del interés que despertó la polémica de los sonares, la mayor parte de la información sobre ellos procedía de animales varados. Los primeros en publicar una investigación que relacionaba los varamientos con la actividad naval fueron Simmonds y López-Jurado en 1991. Observaron que durante la última década se habían producido varios varamientos masivos de zifios en las Islas Canarias, y cada vez que la Armada española realizaba ejercicios. Por el contrario, en otras ocasiones no se produjeron varamientos masivos. No propusieron una teoría para los varamientos. Fernández et al. en una carta de 2013 a Nature informó que no había habido más varamientos masivos en esa área, luego de que el gobierno español prohibiera en 2004 realizar ejercicios militares en esa región. [20]
En mayo de 1996, hubo otro varamiento masivo en el Peloponeso Occidental , Grecia . En ese momento, se consideró "atípico" porque los varamientos masivos de zifios son raros y también porque las ballenas varadas se extendían a lo largo de un tramo de costa muy largo, con cada ballena individual separada espacialmente del siguiente varamiento. En el momento del incidente, no se estableció ninguna conexión con el sonar activo; A. Frantzis, el biólogo marino que investigó el incidente, hizo la conexión con el sonar porque descubrió un aviso a los marineros sobre la prueba. Su informe fue publicado en marzo de 1998. [21]
Peter Tyack, del Instituto Oceanográfico Woods Hole , ha estado investigando los efectos del ruido en los mamíferos marinos desde la década de 1970. Ha dirigido gran parte de las investigaciones recientes sobre los zifios ( en particular, los zifios de Cuvier ). Las etiquetas de datos han demostrado que Cuvier se sumerge considerablemente más profundamente de lo que se pensaba anteriormente y, de hecho, es la especie de mamífero marino que bucea a mayor profundidad conocida hasta ahora.
A poca profundidad, los Cuvier dejan de vocalizar, ya sea por miedo a los depredadores o porque no necesitan vocalización para seguirse unos a otros a poca profundidad, donde tienen la luz adecuada para verse.
Su comportamiento en la superficie es muy inusual, porque ejercen un esfuerzo físico considerable para salir a la superficie mediante un ascenso controlado, en lugar de flotar pasivamente hacia la superficie como lo hacen los cachalotes . A cada inmersión profunda le siguen tres o cuatro inmersiones poco profundas. Se supone que los elaborados patrones de inmersión son necesarios para controlar la difusión de gases en el torrente sanguíneo. No hay datos que muestren que un zifio realice un ascenso incontrolado o no realice inmersiones sucesivas a poca profundidad. [ cita necesaria ] Este comportamiento sugiere que los Cuvier se encuentran en un estado vulnerable después de una inmersión profunda, presumiblemente al borde de la enfermedad por descompresión , y requieren tiempo y tal vez inmersiones menos profundas para recuperarse.
De Quirós et al. (2019) [22] publicaron una revisión de la evidencia sobre varamientos masivos de zifios relacionados con ejercicios navales en los que se utilizó sonar. Concluyó que los efectos del sonar activo de frecuencia media son más fuertes en los zifios de Cuvier, pero varían entre individuos o poblaciones. La revisión sugirió que la fuerza de la respuesta de los animales individuales puede depender de si tuvieron exposición previa al sonar, y que se han encontrado síntomas de enfermedad por descompresión en ballenas varadas que pueden ser el resultado de dicha respuesta al sonar. Señaló que no se habían producido más varamientos masivos en las Islas Canarias una vez prohibidos los ejercicios navales con uso de sonar, y recomendó que la prohibición se extendiera a otras zonas donde se siguen produciendo varamientos masivos. [22] [23]
Si una ballena va varada cerca de una localidad habitada, el cadáver en descomposición puede suponer una molestia además de un riesgo para la salud. Estos cadáveres tan grandes son difíciles de mover. Las ballenas a menudo son remolcadas mar adentro lejos de las rutas marítimas, lo que les permite descomponerse naturalmente, o son remolcadas mar adentro y explotadas con explosivos. Se han producido explosiones autorizadas por los gobiernos en Sudáfrica, Islandia, Australia y Estados Unidos. [24] [25] [26] Si el cadáver es más viejo, se entierra.
En Nueva Zelanda, lugar de muchos varamientos de ballenas, los tratados con el pueblo indígena maorí permiten la recolección tribal y el uso consuetudinario (es decir, tradicional) de huesos de ballena de cualquier animal que haya muerto como resultado de un varamiento. Las ballenas son consideradas taonga (tesoro espiritual), descendientes del dios del océano, Tangaroa , y como tales se las tiene en un gran respeto. Los sitios de varamiento de ballenas y los cadáveres de ballenas resultantes de varamientos se tratan como sitios tapu , es decir, se consideran terrenos sagrados. [27]
No se debe consumir el cadáver de una ballena varada. En 2002, catorce habitantes de Alaska comieron muktuk (grasa de ballena) de una ballena varada, lo que provocó que ocho de ellos desarrollaran botulismo y dos de los afectados requirieron ventilación mecánica . [28] Esta es una posibilidad para cualquier carne extraída de un cadáver sin conservantes.
Esta es una lista de grandes cetáceos varados (200 o más).
El 23 de junio de 2015 se descubrieron 337 ballenas muertas en un remoto fiordo de la Patagonia , en el sur de Chile , el mayor varamiento de ballenas barbadas hasta la fecha. [45] Trescientos cinco cuerpos y 32 esqueletos fueron identificados mediante fotografías aéreas y satelitales entre el Golfo de Peñas y Puerto Natales , cerca del extremo sur de América del Sur . Pudieron haber sido ballenas sei . [46] Este es uno de los dos o tres eventos de varamiento masivo de barbas de este tipo en los últimos cien años. Es muy inusual que las ballenas barbadas encallen más que de forma individual, y estos varamientos en la Patagonia se atribuyen tentativamente a una causa inusual, como la ingestión de algas venenosas.
En noviembre de 2018, más de 140 ballenas quedaron varadas en una playa remota de Nueva Zelanda y tuvieron que ser sacrificadas debido a su deteriorado estado de salud. [47] En julio de 2019, casi 50 calderones de aleta larga fueron encontrados varados en la península de Snaefellsnes en Islandia. Sin embargo, cuando los vieron ya estaban muertos. [48]
En la tarde del 2 de noviembre de 2020, más de 100 calderones de aleta corta quedaron varados en la playa de Panadura , en la costa occidental de Sri Lanka . [49] Se informaron cuatro muertes y todas las demás ballenas fueron rescatadas. [50]
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