Lawrence Gellert (1898-1979?), fue un coleccionista de música que en las décadas de 1920 y 1930 acumuló una importante colección de blues y espirituales afroamericanos grabados en el campo y también afirmó haber documentado las tradiciones de protesta negra en el sur de los Estados Unidos. .
Lawrence Gellert nació como László Grünbaum el 14 de septiembre de 1898 en Budapest , Hungría . Llegó a Estados Unidos a la edad de siete años y creció en la ciudad de Nueva York. Su madre era Katica Schwartz, mientras que su padre era Ábrahám Grünbaum, era un hábil artesano (sastre) de oficio. Ambos padres eran étnicamente judíos, pero la madre de Lawrence se había convertido al catolicismo mientras estaba en Hungría y permaneció devotamente cristiana toda su vida. La familia Grünbaum había abandonado Hungría en parte para evitar que sus cinco hijos fueran reclutados por el ejército austrohúngaro. El hermano mayor de Lawrence, Hugo Gellert , fue aceptado en Cooper Union como estudiante de arte, ganó una beca para estudiar en París y pronto estaba haciendo ilustraciones para The New York Times y más tarde, The New Yorker . Cuando Hugo adoptó el apellido "Gellert" en honor a un santo católico húngaro que había defendido a los pobres, la familia hizo lo mismo. [1] Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial , otro hermano, Ernest (un pacifista y objetor de conciencia) recibió una sentencia de 10 años en una prisión militar en Nueva Jersey. Una mañana de marzo de 1918, Ernest fue encontrado muerto en su celda por una herida de bala en la cabeza. Este fue un acontecimiento tremendamente traumático para la familia, que estaba segura de que Ernest había sido atormentado y luego asesinado por los guardias. [2] Los periódicos informaron que la muerte de Ernest fue un suicidio. Hugo Gellert, un apasionado antimilitarista, había huido a México mientras duró la guerra. [ cita necesaria ]
La educación de Lawrence Gellert fue irregular y abandonó la escuela secundaria después de asistir brevemente. Durante la década de 1920 encontró trabajo en un periódico, pero sufrió infecciones pulmonares y costales y posiblemente también sufrió un colapso mental. Sostuvo que, siguiendo el consejo de sus médicos, se mudó hacia 1924 a Tryon , Carolina del Norte , en un intento de recuperar su salud, ya que originalmente tenía la intención de ir a Florida. En Tryon encontró amigos, se unió a un grupo de teatro de aficionados y, en algún momento, comenzó a escribir las palabras de los espirituales afroamericanos y luego a grabarlas en audio, utilizando al principio una máquina grabadora improvisada de cuerda y discos de zinc con soporte de papel. (ahora inaudible) y, después de 1930, una grabadora de discos Presto. [1] El biógrafo de Gellert, Bruce Conforth, relata que contrariamente a lo que se ha escrito en otros lugares, Gellert, que estaba fascinado con la sorprendente belleza, especialmente, de la música religiosa afroamericana, tardó "muy lento" en interesarse por las cuestiones de justicia racial. y la igualdad y sólo fue empujado a ello por su hermano Hugo. [1]
De 1933 a 1937, Gellert estuvo de regreso en la ciudad de Nueva York, pero realizó viajes cortos por Carolina del Norte , Carolina del Sur y Georgia , recopilando canciones populares de estadounidenses negros. En un momento, el automóvil de Gellert era "supuestamente conocido como 'Larry's Nigger Hoo Doo Shack on Wheels'". [1]
A lo largo de la década de 1930, Lawrence contribuyó con frecuencia a la revista Masses (más tarde New Masses ), donde su hermano Hugo formaba parte del personal editorial. Varias de sus columnas aparecieron bajo el título "Canciones de protesta negras", ilustradas por Hugo con imágenes de linchamientos. Estos se publicaron en forma de libro con los títulos Negro Songs of Protest (1936) y Me and My Captain (1939). Steven Garabedian ha descrito la recepción de prensa de Negro Songs of Protest de esta manera:
En un breve perfil de 1936, la revista Time aplaudió al "neoyorquino delgado y de pelo desordenado" por su habilidad para "recopilar canciones negras que pocos hombres blancos han escuchado alguna vez". Su colección, determinó el New York Times , desenterró un "nuevo género" de música negra que trata "las realidades de la vida negra". La prensa de izquierda se mostró aún más entusiasta. El periódico del Partido Comunista Daily Worker calificó la publicación de Negro Songs of Protest como un "hito en la cultura estadounidense". El compositor Lan Adomian, en New Masses , escribió que el libro presentaba "algunos de los mejores ejemplos de la música folclórica negra" de la época. El material, concluyó, representaba una "acusación" contra la ignorancia y la negación blancas de larga data, una dura reprimenda a "la calumnia de que una nación de trece millones de personas, reducida a la esclavitud, no es más que un gran espectáculo de juglar". [3]
Se lanzaron selecciones de las grabaciones de Gellert en 1973 y 1982 por Rounder Records como LP de vinilo y en 1984 por Heritage Records (HT-304). En la década de 1990, Document Records los reeditó en dos CD , editados por el folclorista y etnomusicólogo de la Universidad de Michigan Bruce Conforth . En 2008, Conforth publicó su tan esperada biografía, African American Folksong and American Cultural Politics: The Lawrence Gellert Story (2013).
Durante su vida, otros folcloristas y colegas sospechaban que Gellert había manipulado o incluso inventado las canciones que presentaba como "canciones de protesta negras", ya que no podían encontrar paralelos en ninguna parte. Gellert también se negó a compartir información sobre la identidad de los cantantes que grabó ni las fechas en las que recopiló este material, aparentemente para proteger a los cantantes de represalias. [ cita necesaria ]
Conforth concluye que Gellert (o alguien relacionado con las Nuevas Misas ) efectivamente inventó las canciones de protesta. Esto se hizo para distinguir el material de Gelltert, que por lo demás era indistinguible del repertorio recopilado por otros investigadores, siendo la única diferencia la forma en que estaba empaquetado el material de Gellert. [ cita necesaria ]
Además, Gellert falsificó muchas otras cosas sobre su vida, como que había presenciado un linchamiento y había vivido con una mujer negra. Conforth explica que, en su opinión, Gellert, un personaje débil y dependiente, que desde los veinte años había sido un inválido crónico y luego un alcohólico, fue manipulado para hacer esto por la "izquierda" (que incluía a su hermano Hugo y al editor de New Masses). , Mike Gold ). [1] Cornforth cree que Lawrence también fue motivado por el deseo de aumentar su prestigio ante los ojos de sus hermanos supervivientes: Hugo, el famoso artista, y también Otto y Theodore (Ted) Gellert, quienes juntos poseían un próspero negocio de importación y exportación. y quién financió las empresas discográficas de Lawrence. De hecho, como lo describe Conforth, Gellert era un fabulista empedernido cuyas historias sobre sí mismo y cómo hacía sus grabaciones son completamente poco fiables. [ cita necesaria ]
Sin embargo, Conforth cree que la gran colección de Gellert, que comprende predominantemente blues y canciones devocionales, tiene una gran importancia histórica. Según Conforth, Gellert no tenía ningún interés en la política. Tampoco le interesaba la música folclórica blanca, que despreciaba. Gellert, un hombre sorprendentemente apuesto, que era, especialmente cuando era joven, muy atractivo para las mujeres, originalmente había querido convertirse en actor de Broadway. [ cita necesaria ]
En la vejez, Gellert, que vivía en el centro de la ciudad de Nueva York, se hizo conocido como un personaje excéntrico de Greenwich Village . En 1979, a la edad de 80 años, desapareció después de haberse convertido supuestamente en una "persona de interés" (o creer que lo era) en la desaparición de Etan Patz , un sonado caso de secuestro-asesinato, ya que los Patz vivían cerca. [1] Conforth entrevistó a los hermanos mayores de Lawrence, quienes habían apoyado financieramente a Lawrence toda su vida, y regresaron creyendo que la familia de alguna manera lo había alejado para proteger su frágil salud mental del estrés de estar vinculado al caso. [ cita necesaria ]
Garabedian, Steven P. (2020) Una historia sonora: Lawrence Gellert, protesta musical negra y negación blanca. Amherst: Prensa de la Universidad de Massachusetts.