John Henry de Villiers, primer barón de Villiers , KCMG , PC (15 de junio de 1842 - 2 de septiembre de 1914) fue un abogado y juez de El Cabo . Fue fiscal general en el gobierno de Molteno , presidente del Tribunal Supremo de la Colonia del Cabo y, más tarde, el primer presidente del Tribunal Supremo de la Unión Sudafricana . [1] Como juez de mayor antigüedad del país durante 40 de sus años de formación, a menudo se considera a De Villiers el juez más influyente en la historia de Sudáfrica. [2]
John de Villiers era hijo de Charles Christian de Villiers, de Paarl , Cabo de Buena Esperanza , y su esposa Dorothea Retief. Su familia era de ascendencia hugonote francesa y había llegado al Cabo cuatro generaciones antes, en 1689. [3]
El último deseo de su padre había sido que se convirtiera en ministro de la Iglesia Reformada Holandesa, sin embargo, después de 18 meses de estudio, descubrió que no tenía una verdadera vocación para la iglesia y cambió a estudiar derecho. [3] Estudió en Berlín y Londres (donde estudió derecho en el Inner Temple ), fue convocado al Colegio de Abogados de Inglaterra en 1865 y al Colegio de Abogados de El Cabo al año siguiente. William Porter , el Fiscal General en ese momento, se convirtió en su mentor legal y poco después entró en el parlamento representando a Worcester . [3]
En el parlamento, él y Porter apoyaron el movimiento de John Molteno para un gobierno responsable en 1872, e incluso ayudaron a redactar el proyecto de ley que lo consiguió. [4]
En noviembre de 1872, después de que el Cabo lograra con éxito su autonomía, el impopular Fiscal General del país, William Griffith, se retiró.
John de Villiers fue llamado a reemplazarlo como Procurador General de la Colonia del Cabo en el gabinete de Molteno . Sólo ejerció el cargo durante dos años, de 1872 a 1874.
Fue así el primer fiscal general del Cabo bajo un gobierno responsable . En aquella época todavía era legal tener un bufete privado y de Villiers lo hizo. Sin embargo, este trabajo, además de su labor como asesor legal del gobierno y de redactar proyectos de ley parlamentarios, puso una gran tensión en su salud.
En 1874, por insistencia de Molteno, aceptó asumir el cargo de Presidente de la Corte Suprema de la Colonia del Cabo , un trabajo que desempeñó con gran dedicación y habilidad hasta la Ley de Unión en 1910. Después de que se creó la Unión Sudafricana , pasó a desempeñarse como Presidente de la Corte Suprema de Sudáfrica de 1910 a 1914.
En total, ejerció el cargo de presidente del Tribunal Supremo durante 40 años, con "una reputación cada vez mayor de máxima independencia, capacidad jurídica e imparcialidad irreprochable". [5] Aunque había representado a Worcester en el Parlamento y estaba muy interesado en la política, John de Villiers decidió no seguir buscando el poder político. Su personalidad reservada y sensible, junto con una constitución física débil y su falta de carisma exterior, lo hacían poco apto para el duro mundo de la política. [3] Sin embargo, su capacidad académica, su pensamiento progresista, su enorme variedad de intereses intelectuales y su ética laboral dinámica lo convirtieron en un hombre incomparable en el poder judicial. [6]
En 1877, fue nombrado caballero, [7] y en 1882, fue designado Caballero Comendador de la Orden de San Miguel y San Jorge (KCMG). [8] Fue admitido en el Consejo Privado del Reino Unido en 1897, [9] y en 1910 fue elevado a la nobleza como Barón de Villiers , de Wynberg en la Provincia del Cabo de Buena Esperanza y la Unión de Sudáfrica . [10]
En 1871, Lord de Villiers se casó con Aletta Johanna, hija de Jan Pieter Jordaan. Murió en septiembre de 1914, a los 72 años, y fue sucedido en la baronía por su hijo Charles Percy de Villiers. Lady de Villiers murió en 1922.