William Elford Leach FRS (2 de febrero de 1791 - 25 de agosto de 1836) [1] fue un zoólogo y biólogo marino inglés .
Elford Leach nació en Hoe Gate, Plymouth , hijo de un abogado. [2] A los doce años comenzó un aprendizaje médico en el Hospital de Devonshire y Exeter , estudiando anatomía y química . [1] En ese momento ya estaba recolectando animales marinos de Plymouth Sound y a lo largo de la costa de Devon . A los diecisiete años comenzó a estudiar medicina en el Hospital St Bartholomew de Londres, terminando su formación en la Universidad de Edimburgo antes de graduarse como médico en la Universidad de St Andrews (donde nunca había estudiado). [1] [3]
A partir de 1813, Leach se concentró en sus intereses zoológicos y fue empleado como "Bibliotecario Asistente" (lo que más tarde se llamaría Guardián Asistente [1] ) en el Departamento de Historia Natural del Museo Británico , donde era responsable de las colecciones zoológicas. [1] Aquí se lanzó a la tarea de reorganizar y modernizar estas colecciones, muchas de las cuales habían sido descuidadas desde que Hans Sloane las dejó a la nación. En 1815, publicó la primera bibliografía de entomología en la Enciclopedia de Edimburgo de Brewster (ver Cronología de la entomología - 1800-1850 ). También trabajó y publicó sobre otros invertebrados , anfibios , reptiles, mamíferos y aves. [4] y fue el naturalista que separó los ciempiés y milpiés de los insectos, dándoles su propio grupo, los miriápodos . En su época fue el mayor experto mundial en crustáceos [5] y estuvo en contacto con científicos de Estados Unidos y de toda Europa. En 1816 fue elegido miembro de la Royal Society a la edad de 25 años.
Sin embargo, en 1821 sufrió una crisis nerviosa debido al exceso de trabajo y no pudo continuar con sus investigaciones. Renunció al museo en marzo de 1822 y su hermana mayor Jane lo llevó a Europa continental para convalecer. Vivieron en Italia y (brevemente) Malta y murió de cólera en San Sebastiano Curone , cerca de Tortona , al norte de Génova , el 25 de agosto de 1836. [1]
En 1837, el Dr. Francis Boott , secretario de la Sociedad Linneana de Londres , escribió: "Pocos hombres se han dedicado a la zoología con mayor celo que el Dr. Leach, o han alcanzado en un período temprano de su vida una reputación más alta en su país y en el extranjero como un naturalista profundo. Fue uno de los cultivadores de zoología más laboriosos y exitosos, así como uno de los más universales, que este país haya producido jamás". [5]
A pesar de su experiencia en grupos específicos de animales, la mayor contribución de Leach fue su modernización, casi en solitario, de toda la zoología británica tras su estancamiento durante la larga guerra con la Francia posrevolucionaria y napoleónica.
En Gran Bretaña, los zoólogos siguieron comprometidos con el sistema de clasificación animal introducido por Linneo a mediados del siglo XVIII. Se trataba de una herramienta poderosa, pero sus principios condujeron a agrupaciones artificiales de especies al crear grupos más grandes, como géneros y familias . Por ejemplo, Linneo había llamado insectos a todos los animales encerrados en un esqueleto externo duro. Por lo tanto, agrupó a las mariposas con las langostas , los escorpiones , las arañas y los ciempiés, pero estos animales no son similares en apariencia, no viven en el mismo entorno y no se comportan de la misma manera. La agrupación separa a los animales con esqueletos externos duros de las medusas , los gusanos, los caracoles , los vertebrados , etc., pero no produce un grupo "Insecta" con similitudes claras compartidas por todos sus miembros.
En la Europa continental, a finales del siglo XVIII, los naturalistas comenzaron a revisar la forma en que agrupaban a las especies. Utilizaron una gama más amplia de caracteres, no solo uno o dos, y comenzaron a distinguir grupos de especies que se parecían físicamente entre sí, vivían de manera similar y ocupaban hábitats similares. Crearon nuevos géneros para albergar a estos grupos coherentes y se refirieron a ellos como "géneros naturales". Llamaron a este enfoque "método natural" o "sistema natural" de clasificación .
A diferencia de muchos de sus compatriotas, Leach estaba al tanto de estos desarrollos al otro lado del Canal de la Mancha . Leyó la literatura francesa y, a pesar de la guerra con Francia, mantuvo correspondencia con los zoólogos de París. Aplicó los nuevos principios a su propia investigación y los llevó a la atención de otros zoólogos británicos a través de sus publicaciones. Entre los años 1813 y 1830 produjo más de 130 artículos y libros científicos. [b] Al aplicar el método natural en estos trabajos creó más de 380 nuevos géneros, muchos de los cuales han resistido la prueba del tiempo y siguen siendo válidos hoy en día.
En 1834, en la reunión anual de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia , Leonard Jenyns informó sobre El Progreso Reciente y el Estado Actual de la Zoología . Al discutir la ciencia en los años anteriores a 1817, señaló los avances logrados en el continente y luego continuó: 'Tememos que Inglaterra tenga poco que producir como resultado de sus trabajos en zoología durante el mismo período. Nuestros compatriotas estaban demasiado fascinados por los principios de la escuela de Linneo como para apreciar el valor del sistema natural ... Había una repugnancia general hacia todo lo que pareciera una innovación en el sistema de Linneo ; y durante muchos años ... la zoología, que estaba haciendo rápidos avances en Francia y otras partes del continente , permaneció en este país casi estacionaria. Es principalmente al Dr. Leach a quien debemos haber abierto los ojos de los zoólogos ingleses a la importancia de esos principios que habían guiado durante mucho tiempo a los naturalistas franceses. Si bien contribuyó en gran medida al avance del sistema natural con sus propias investigaciones, dio un giro a las de otros y dio el primer paso para alejar a sus compatriotas de la escuela a la que se habían adherido durante tanto tiempo. [6]
Dos años después, el año de la muerte de Leach, la Cámara de los Comunes completó una investigación detallada de la gestión del Museo Británico . Durante sus entrevistas, los parlamentarios habían recibido confirmación de John Edward Gray de que fue Leach quien "fue el primero en hacer que los ingleses conocieran, mediante sus obras y por su forma mejorada de organizar las colecciones del Museo, el progreso que se había logrado en las ciencias naturales en el continente . De este modo se dio un nuevo impulso a la zoología". Edward Griffiths (traductor de Le Règne Animal de George Cuvier ) dijo a la investigación que en Gran Bretaña, antes del trabajo de Leach, "la zoología estaba completamente descuidada; hace 20 años era todo menos popular; ciertamente había muy pocos aficionados que le prestaran mucha atención". "En su opinión", propuso el comité, "el Dr. Leach tiene el eminente crédito de haber hecho crecer la ciencia de la zoología en Inglaterra". "De hecho, creo que sí", respondió Griffiths. [7]
En su corta carrera, Leach había vuelto a situar a la zoología británica en la vanguardia de la disciplina y, en consecuencia, había puesto a la siguiente generación de zoólogos británicos en una posición mucho más firme. La siguiente generación de zoólogos británicos incluía a Charles Darwin y a Alfred Russel Wallace . [c]
A pesar de su impacto, hoy en día Elford Leach es recordado principalmente por los nombres científicos de las muchas especies que lo honran. Sólo en los años hasta 1850, 137 nuevas especies fueron nombradas leachii , leachiana , leachella , elfordii , elfordiana y otras variantes. [9]
Leach se conmemora en los nombres científicos de dos especies de lagartijas, Anolis leachii y Rhacodactylus leachianus . [10]
En la literatura no científica se le honra en los nombres comunes de varias especies. El paíño de Leach recibió su nombre de Coenraad Jacob Temminck en 1820 [d] y el paíño de alas azules , Dacelo leachii , también se conoce como paíño de Leach. [4] Leach creó el género Dacelo para los paíños en 1815.
La nomenclatura de Leach era a menudo personal: nombró diecinueve especies y un género en honor a su empleado y amigo John Cranch , que había muerto mientras recolectaba la especie en África en la expedición del HMS Congo . Nombró nueve géneros en honor a una mujer desconocida llamada Caroline, utilizando anagramas de ese nombre y la forma latinizada Carolina, por ejemplo: Cirolana , Conilera y Rocinela . [2] [11] Estos incluyen el crustáceo isópodo marino Cirolana cranchi , al que nombró en 1818 en honor a Caroline y Cranch. [11] [12] [e]
Las obras escritas de Leach durante su estancia en el Museo Británico incluyen las siguientes: [1]
