Lithops es un género de plantas suculentas de la familia Aizoaceae . Los miembros del género son nativos del sur de África . Evitan ser devoradas por los herbívoros gracias a su camuflaje de pequeñas piedras y, a menudo, se las conoce como plantas de guijarros o piedras vivas .
"Lithops" es tanto el nombre del género como el nombre común, y se utiliza tanto en singular como en plural. El nombre deriva de las palabras griegas antiguas λίθος ( líthos ) 'piedra' y ὄψ ( óps ) 'cara', en referencia a la apariencia pétrea de las plantas.
Las plantas individuales de Lithops consisten en uno o más pares de hojas bulbosas, casi fusionadas , opuestas entre sí y casi sin tallo . La hendidura entre las hojas contiene el meristemo y produce flores y hojas nuevas. Las hojas de Lithops están en su mayoría enterradas debajo de la superficie del suelo , con una superficie superior parcial o completamente translúcida conocida como ventana de la hoja que permite que la luz ingrese al interior de las hojas para la fotosíntesis . [2]
Durante el invierno, un nuevo par de hojas, o en ocasiones más de una, crece dentro del par de hojas fusionadas existente. En primavera, el par de hojas viejo se separa para revelar las hojas nuevas y las hojas viejas se secarán. Las hojas de Lithops pueden encogerse y desaparecer bajo el nivel del suelo durante la sequía . Las flores amarillas o blancas emergen de la fisura entre las hojas después de que el nuevo par de hojas madure por completo, una por par de hojas. Esto suele ocurrir en otoño, pero puede ser antes del solsticio de verano en L. pseudotruncatella y después del solsticio de invierno en L. optica . Las flores suelen tener un aroma dulce.
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La adaptación más sorprendente de Lithops es la coloración de las hojas. Las hojas son fenestradas y las ventanas epidérmicas tienen patrones en varios tonos de crema, gris y marrón, con áreas de ventanas más oscuras, puntos y líneas rojas, según la especie y las condiciones locales. Las marcas funcionan como un camuflaje notable para la planta en su típico entorno pétreo. Como es típico de una planta ventana, el tejido verde recubre el interior de las hojas y está cubierto con tejido translúcido debajo de las ventanas epidérmicas.
Los Lithops son polinizadores obligados y requieren la polinización de una planta separada. Como la mayoría de los mesembs , el fruto de los Lithops es una cápsula seca que se abre cuando se moja; algunas semillas pueden ser expulsadas por la caída de gotas de lluvia y la cápsula se vuelve a cerrar cuando se seca. Las cápsulas también pueden desprenderse a veces y distribuirse intactas, o pueden desintegrarse después de varios años.
Los Lithops se encuentran de forma natural en amplias zonas de Namibia y Sudáfrica , así como en pequeñas zonas limítrofes de Botsuana y posiblemente Angola , desde el nivel del mar hasta las altas montañas. Se han documentado casi mil poblaciones individuales, cada una de las cuales cubre solo una pequeña zona de pastizales secos, veld o suelo rocoso desnudo. Las diferentes especies de Lithops se encuentran preferentemente en entornos particulares, normalmente restringidas a un tipo particular de roca. Los Lithops no se han naturalizado fuera de esta región.
Las precipitaciones en los hábitats de Lithops varían de aproximadamente 700 mm/año a casi cero. Los patrones de lluvia varían desde lluvias exclusivamente de verano hasta lluvias exclusivamente de invierno, y algunas especies dependen casi por completo de la formación de rocío para obtener humedad. Las temperaturas suelen ser cálidas en verano y frescas o frías en invierno, pero una especie se encuentra justo en la costa con temperaturas muy moderadas durante todo el año.
Los Lithops son plantas de interior populares y muchos cultivadores especializados en suculentas tienen colecciones. Las semillas y las plantas están ampliamente disponibles en tiendas y en Internet . Son relativamente fáciles de cultivar y cuidar si reciben suficiente sol y se mantienen en un suelo con buen drenaje.
El tratamiento normal en climas templados suaves es mantenerlas completamente secas durante el invierno, regando solo cuando las hojas viejas se hayan secado y sean reemplazadas por un nuevo par de hojas. El riego continúa durante el otoño, cuando las plantas florecen, y luego se detiene durante el invierno. Los mejores resultados se obtienen en un entorno con calor adicional, como un invernadero. En climas más cálidos , los Lithops tendrán una latencia de verano cuando deberían mantenerse mayormente secos, y pueden requerir algo de agua en invierno. En climas tropicales , los Lithops se pueden cultivar principalmente en invierno con una larga latencia de verano. En todas las condiciones, los Lithops serán más activos y necesitarán más agua durante el otoño y la mayoría de las especies florecerán aproximadamente al mismo tiempo.
Los lithops crecen mejor en un sustrato grueso y bien drenado. Cualquier suelo que retenga demasiada agua hará que las plantas revienten sus pieles a medida que se expanden demasiado. Las plantas cultivadas en luz fuerte desarrollarán pieles duras de colores fuertes que son resistentes al daño y la putrefacción, aunque el riego excesivo persistente seguirá siendo fatal. El calor excesivo matará a las plantas en macetas, ya que no pueden enfriarse por sí mismas mediante la transpiración y dependen de permanecer enterradas en tierra fría debajo de la superficie. Los cultivadores comerciales mezclan un fungicida suave o azufre hortícola de baja potencia en el agua de la planta para evitar que se pudra. Los lithops son sensibles al riego durante el clima cálido, lo que puede hacer que las plantas se pudran; en el hábitat, las plantas suelen estar inactivas cuando las temperaturas son altas, y realizan la mayor parte de su crecimiento durante los meses fríos del año. Los niveles bajos de luz harán que las plantas sean muy susceptibles a la putrefacción y a las infecciones por hongos. [3]
En el Reino Unido, las siguientes especies han obtenido el Premio al Mérito en Jardinería de la Royal Horticultural Society : [4]
El Sr. Keith Green fue designado Autoridad Internacional de Registro de Cultivares de Lithops en 2013 y reconoce más de 100 cultivares registrados . [10]
Dado que los Lithops se propagan principalmente por semillas, los cultivares deben estabilizarse como cepas de semillas. La mayoría de los cultivares son plantas anormalmente verdes o anormalmente rojas, que carecen de la mayoría de los pigmentos normales de las hojas. Algunas se encontraron inicialmente como plantas inusuales aisladas en el hábitat, pero cada vez más han surgido del cultivo, a veces mediante la selección deliberada de plantas de colores suaves para lograr colores intensos para un cultivar. El término "forma de color aberrante" (acf.) se ha utilizado para estos Lithops de colores inusuales . [11]
También existen los llamados "cultivares de patrón" de Lithops , cepas de semillas que han sido criadas selectivamente o estabilizadas a partir de plantas inusuales aisladas para tener patrones de hojas intensificados o inusuales, y a veces flores inusuales. En algunos casos, se trata de híbridos . [10]
La propagación de Lithops se realiza por semillas o esquejes . Los esquejes solo se pueden utilizar para producir nuevas plantas después de que una planta se haya dividido naturalmente para formar múltiples cabezas, por lo que la mayoría de la propagación se realiza por semillas. Los Lithops se pueden polinizar fácilmente a mano si dos clones separados de una especie florecen al mismo tiempo, y las semillas madurarán aproximadamente 9 meses después. Las semillas son fáciles de germinar , pero las plántulas son pequeñas y vulnerables durante el primer o segundo año, y no florecerán hasta que tengan al menos dos o tres años.
Al menos la mitad de las especies incluidas en la Lista Roja de Plantas Sudafricanas están clasificadas como en peligro o amenazadas por diversas razones, entre ellas la caza furtiva para el comercio hortícola de suculentas, la degradación del hábitat y la disminución o restricción de la distribución debido a la expansión urbana y agrícola. [12]
La primera descripción científica de Lithops fue realizada por el botánico y artista William John Burchell , explorador de Sudáfrica , aunque lo llamó Mesembryanthemum turbiniforme . En 1811, Burchell descubrió un espécimen al recoger del suelo un «guijarro de forma curiosa». [11] Lamentablemente la descripción física documentada no fue lo suficientemente detallada como para estar seguros de qué Lithops había descubierto y el nombre Lithops turbiniformis ya no se utiliza, aunque durante muchos años se aplicó a lo que hoy se conoce como Lithops hookeri .
Se publicaron varias especies más de Lithops como Mesembryanthemum hasta que en 1922 NE Brown comenzó a dividir el género excesivamente grande sobre la base de las cápsulas . Se creó el género Lithops y se publicaron docenas de especies más en las décadas siguientes. Brown, Gustav Schwantes , Kurt Dinter , Gert Nel y Louisa Bolus continuaron documentando Lithops de todo el sur de África, pero hubo poco consenso sobre las relaciones entre ellos, o incluso qué poblaciones deberían agruparse como especies. Hasta la década de 1950, el género permaneció bastante desconocido en el cultivo y no se entendía bien taxonómicamente .
En la década de 1950, Desmond y Naureen Cole comenzaron a estudiar Lithops . Juntos, la pareja visitó casi todos los hábitats naturales de las diferentes poblaciones de Lithops y recogieron muestras de aproximadamente 400. Las documentaron e identificaron, asignándoles un número, que ahora se conoce como el número de Cole, que todavía se usa hoy en día en todo el mundo. Estudiaron y revisaron el género, y en 1988 publicaron un libro definitivo ( Lithops: Flowering Stones ) que describe las especies , subespecies y variedades que han sido aceptadas desde entonces.
Debido a su eficaz camuflaje, se siguen descubriendo nuevas especies. Entre los descubrimientos más recientes se encuentran L. coleorum en 1994, L. hermetica en 2000 y L. amicorum en 2006. [13]
Muchas de las especies enumeradas tienen subespecies o variedades con nombre y algunas tienen muchas formas regionales identificadas por nombres antiguos o ubicaciones de hábitat. La identificación de las especies se realiza principalmente por el color de las flores y los patrones de las hojas. La lista de especies que se incluye aquí sigue a Cole y Cole, 2006. [11]
Aunque las especies, subespecies y variedades publicadas por Cole & Cole [11] siguen siendo en gran medida aceptadas y de uso generalizado, [14] otros autores han publicado algunas variaciones. Algunos cambios publicados desde 2006 incluyen:
Un estudio de secuencias de ADN de cloroplasto no codificante (espaciador intergénico trnS-trnG), espaciador transcrito interno ribosómico nuclear (nrITS) y datos AFLP encontró que Lithops no era monofilético ya que Dinteranthus , Schwantesia y Lapidaria estaban involucrados. Identificó 9 clados que no enmarcaban estrechamente a las 37 especies aceptadas. [19]
