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Carolina Lightnin' fue un club de fútbol profesional estadounidense con sede en Charlotte, Carolina del Norte , que fue miembro de la American Soccer League de 1981 a 1983. Después de que los Lightnin' cerraran, gran parte del personal de la oficina principal y algunos de los jugadores se unieron a un nuevo club llamado Charlotte Gold que jugó en la United Soccer League en 1984. Tanto los Lightnin' como los Gold jugaron partidos en casa en el American Legion Memorial Stadium .
En 1978, un grupo de entusiastas del fútbol local en Charlotte formó un grupo llamado Charlotte Soccer '79 para promover el juego profesional en la región. Charlotte Soccer '79 albergó el primer juego profesional jamás jugado en las Carolinas cuando los Minnesota Kicks de la North American Soccer League y los Atlanta Chiefs se enfrentaron en un juego de exhibición en el American Legion Stadium el 24 de marzo de 1979. Después del juego, el comisionado de la NASL Phil Woosnam indicó que el mejor camino para conseguir un equipo de la NASL en Charlotte sería a través de la reubicación en lugar de la expansión. Mientras tanto, la American Soccer League, más "de liga menor" , estaba ansiosa por tratar de establecer clubes en los estados del sur de Estados Unidos y estaba lista para actuar rápidamente mientras pedía significativamente menos en tarifas de expansión. Entonces, cuando un grupo de inversión encabezado por el empresario local Bob Benson llamado Carolina Professional Soccer decidió buscar una franquicia, optaron por solicitar la membresía en la ASL. Su propuesta fue aprobada en diciembre de 1979 y planearon unirse a la liga para su temporada de 1981. [1]
A diferencia de muchos de los equipos de expansión de la época, tanto de la ASL como de la NASL, el grupo de Benson se tomó mucho tiempo para reunir una sólida oficina central, conseguir patrocinadores, publicitar la existencia de su nuevo club y fomentar el crecimiento del fútbol en la región. En 1980, el grupo organizó varios campamentos y clínicas para jóvenes, y organizó dos partidos de exhibición en el estadio que el nuevo equipo consideraría su hogar (uno entre dos equipos de la ASL y el otro en el que las estrellas de la ASL se enfrentaron a un club de primera división israelí). El equipo también estableció contactos con varias empresas locales importantes y medios impresos y televisivos locales, que fueron generosos con su cobertura. En septiembre, el equipo anunció que su primer entrenador en jefe sería Rodney Marsh , un veterano de la Premier League inglesa que había jugado para los Tampa Bay Rowdies de la NASL de 1976 a 1979. Marsh tenía una gran personalidad y era bastante conocido, gozando de suficiente popularidad como para protagonizar un comercial de Miller Lite en 1980. El apodo del equipo, Lightnin', fue elegido entre miles de entradas en un concurso de "nombrar el equipo" publicado en el periódico Charlotte Observer y se anunció poco después de la contratación de Marsh. [1] [2]
Los Carolina Lightnin' fueron uno de los cuatro equipos de expansión que se unieron a la ASL para su temporada de 1981. Aunque la liga tenía una historia que se remontaba a 1933, se encontraba en medio de un período inestable cuando entró en la década de 1980. En la década de 1970, la liga había tratado de aprovechar el creciente interés en el deporte para expandirse desde su base tradicional en el noreste hacia el medio oeste y la costa oeste, pero los clubes miembros no pudieron mantenerse al día con los costos de viaje de una liga de costa a costa. Estaba en un estado de cambio constante, y la mayoría de los clubes duraban solo unas pocas temporadas antes de cerrar. [3] Después de 1980, cinco equipos, incluidos los últimos tres equipos de la costa oeste, finalizaron sus operaciones. Entonces, incluso con la llegada de cuatro nuevos clubes, la liga una vez más contó con un total de solo ocho equipos (un equipo regresaba en 1981 después de quedarse fuera en 1980 pero no cerrar). [4] [5] Los Lightnin' lograron sacar ventaja del panorama cambiante al fichar al máximo goleador de la liga en 1980, Mal Roche , y al estelar Don Tobin cuando los equipos para los que habían jugado cerraron. También convencieron al portero líder de la liga, Scott Manning, para que viniera al sur desde los Pennsylvania Stoners. [2] Rodney Marsh estaba reuniendo una plantilla fuerte y experimentada; sin embargo, el miembro más llamativo y sorprendente del equipo de 1981 nunca había jugado fútbol profesional antes y, de hecho, fue rechazado cuando el equipo realizó pruebas abiertas.
Tony Suárez había jugado al fútbol en la escuela secundaria en Charlotte antes de jugar algunos años al fútbol universitario en dos escuelas diferentes. Pero en 1981 tenía 25 años y estaba de regreso en Charlotte jugando a nivel amateur. Marsh no seleccionó a Tony del grupo de jugadores en la prueba abierta, pero Suárez se ofreció a ayudar en todo lo que pudiera y convenció al entrenador para que lo dejara entrenar con el equipo como miembro del "equipo de práctica" y al mismo tiempo aceptar un trabajo como conductor de autobús del equipo. La persistencia de Suárez dio sus frutos cuando las lesiones de varios jugadores de Carolina le dieron la oportunidad de jugar su segundo partido. Inmediatamente aprovechó la oportunidad, anotando nueve goles en los primeros doce partidos en los que jugó. El veloz y joven delantero fue un éxito entre los fanáticos, a quienes les encantó que fuera local. Suárez terminaría la temporada con quince goles anotados en solo veintidós juegos, fue uno de los dos jugadores de los Lightnin' nombrados para el equipo All-Star de la ASL (junto con Don Tobin), fue nombrado MVP del Juego de las Estrellas y también se llevó a casa los honores de Novato del Año. [6] [7] [5]
Ver a Tony Suárez superar a los defensores rivales sería sólo una de las muchas cosas que a los aficionados de Carolina les encantaría de asistir a los partidos de los Lightning. La publicidad y las conexiones comunitarias establecidas en los dieciséis meses entre la fundación del equipo y su primer saque inicial estaban dando sus frutos en la taquilla. La filosofía del equipo era que estaban en el negocio del entretenimiento familiar en primer lugar. La mayoría de los aficionados al fútbol americano, razonaron, todavía no sabían mucho sobre los matices del juego; pero, si se lo pasaban bien, se convertirían en clientes habituales que con el tiempo aprenderían más sobre el producto en el campo. Como parte de la creación de una experiencia de entretenimiento general, organizaron una serie de llamativos eventos promocionales y sorteos. El equipo organizó concursos para que los aficionados intentaran ganar coches, organizó una noche de "quema tu hipoteca", organizó un concierto de los Beach Boys después del partido e incluso dio a los aficionados la oportunidad de ganar un pequeño avión. La asistencia media de la temporada de 6.123 estableció un récord de la liga. [7] [8]
Los Lightnin' también tuvieron bastante éxito en el campo en su temporada de debut. Terminaron con un récord de temporada regular de 16-3-9, que fue el mejor en su conferencia y el segundo mejor en la liga. En los playoffs, derrotaron al Rochester Flash y luego a los Pennsylvania Stoners para ganarse un lugar en el juego del campeonato contra New York United el 18 de septiembre. [5] El récord de Nueva York era mejor que el de Carolina, lo que debería haberles ganado el derecho a albergar el juego. Pero el United había estado rebotando entre un par de estadios diferentes (incluido un intento equivocado de elevarse al estatus de "grandes ligas" jugando en el Shea Stadium en 1980), y estaban atrayendo muy mal. La liga votó por albergar el juego del campeonato en Carolina, siempre que los Lightnin' compartieran los ingresos de taquilla con Nueva York. [9] [8]
La gerencia de Carolina sólo tuvo dos semanas para la promoción entre la votación y el juego en sí, pero aun así se fijaron una meta ambiciosa de atraer a 10,000 fanáticos. La noche del partido, la organización se sorprendió cuando 20,163 fanáticos se presentaron, llenando casi todos los asientos del American Legion Memorial Stadium. United atacó primero, anotando en el minuto 64, pero Don Tobin empató el juego solo cinco minutos después. Cuando el tiempo reglamentario terminó con los equipos todavía empatados, el juego se fue a tiempo extra. En el segundo período de tiempo extra, el delantero de los Lightning Hugh O'Neill anotó para terminar el tiempo extra de muerte súbita y darle a Carolina la victoria. Los fanáticos eufóricos invadieron el campo para celebrar el primer campeonato deportivo profesional de Charlotte. [7] [2]
En 1982 , el equipo trajo de vuelta al entrenador Marsh y a casi todos los miembros del equipo de 1981. También ficharon a dos veteranos consumados de la NASL en decadencia: Derek Smethurst (que había jugado con Marsh en Tampa Bay) y Paul Child . Las expectativas eran altas de cara a la defensa del título de 1981, pero los resultados no cumplieron con esas expectativas. Smethurst y Child ya habían pasado su mejor momento, y Smethurst solo jugó en un puñado de partidos. [2] El equipo también se vio obligado a jugar sin los servicios de Tony Suárez. Su destacada temporada de novato había atraído la atención de Cleveland Force de la Major Indoor Soccer League , y firmó para jugar todo el año: en interiores con Force en el invierno y al aire libre con Lightnin' en el verano. Pero después de un comienzo prometedor en la MISL (anotando cuatro goles en ocho partidos), sufrió una devastadora lesión de rodilla que lo obligó a perderse el resto de la temporada en interiores y toda la campaña de Carolina de 1982. [6] El equipo terminó con un récord de 11–4–13. En los playoffs se enfrentaron a un equipo de Oklahoma City Slickers que estaba desempeñando un papel similar al que habían desempeñado los Lightnin' en 1981: el equipo de expansión que había encontrado una química potente y un éxito inmediato. Los Slickers ganaron la serie de semifinales por dos juegos a cero. [10]
En 1983 , los Lightnin' todavía luchaban por encontrar su forma en el campo, y también mostraban signos de declive en la taquilla. Tony Suárez estaba de regreso, pero su rodilla reparada quirúrgicamente le impidió alcanzar las velocidades que le habían permitido ser tan efectivo en 1981, y solo anotó siete goles. [11] [6] El equipo terminó cuarto en la liga con un récord de 12-13 (la liga había eliminado los empates). Carolina atrajo algo de atención al contratar a Bobby Moore , capitán del equipo inglés ganador de la Copa del Mundo en 1966, para ayudar a Rodney Marsh en el cuerpo técnico. Moore, de 42 años, incluso se vistió para ocho juegos cuando el equipo se quedó con poco personal por lesiones, lo que permitió a los jugadores más jóvenes tanto de los Lightnin' como de sus oponentes el derecho de jactarse de decir que jugaron con/contra la leyenda inglesa. [7] Sin embargo, incluso la presencia del grande de todos los tiempos no pudo rescatar a los Lightnin'. Presionaron a los eventuales campeones, los Jacksonville Tea Men , a un mini juego decisivo en las semifinales de ida y vuelta, pero Jacksonville prevaleció para pasar a la final. [11] En octubre, Rodney Marsh aceptó la invitación de un nuevo grupo de propietarios para regresar a Tampa Bay como el nuevo entrenador en jefe de los Rowdies. [12]
La sensación de decadencia que se sentía en Charlotte se reflejó en la ASL en su conjunto. La liga solo tenía seis clubes miembros en 1983, uno de los cuales (Oklahoma City) necesitaba un rescate de efectivo de emergencia para completar la temporada [13]. La inestabilidad que había marcado a la liga durante años llevó la situación a un punto de ruptura en las reuniones de propietarios que tuvieron lugar en enero de 1984. Las franquicias de Oklahoma City y Pennsylvania anunciaron planes de "dormir", pero los propietarios restantes de la ASL todavía rechazaron un equipo de expansión propuesto en Fort Lauderdale porque los propietarios inactivos aún conservaban los derechos de voto y el control territorial. Sintiendo una situación desesperada, los propietarios de los Jacksonville Tea Men y Dallas Americans comenzaron a sentar las bases para una nueva liga de fútbol de segunda división que esperaban que fuera más estable y financieramente sólida. A fines de enero, el Detroit Express anunció su intención de unirse también a esta nueva liga, que se llamaría United Soccer League . Las deserciones de Detroit, Jacksonville y Dallas dejaron a Carolina como el único equipo activo de la ASL. Aunque hubo discusiones sobre la posibilidad de organizar una temporada de ASL en 1984 con algunas franquicias de expansión propuestas y el equipo de Rochester que regresaba de un año de descanso, el principal propietario de Carolina, Bob Benson, decidió cerrar la franquicia Lightnin' en febrero. Los últimos equipos potenciales de ASL se unieron a la USL o nunca llegaron a existir, y esta cerró silenciosamente. [14]
Sin embargo, los fanáticos del fútbol de Charlotte no tuvieron que esperar mucho para la siguiente iteración del fútbol profesional en Queen City. El 1 de abril, un grupo de propietarios encabezado por Felix Sabates recibió una franquicia en la United Soccer League. La nueva franquicia solo tuvo alrededor de seis semanas para poner en funcionamiento su operación antes del primer juego de la temporada, y pudieron lograrlo, en parte, contratando a la mayoría del personal de la oficina principal de los Lightnin's. La organización elegiría el nombre Charlotte Gold. [2]
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A primera vista, la United Soccer League parecía ser una continuación de la ASL, con tres equipos transferidos directamente a la nueva liga (Jacksonville Tea Men, Dallas Americans y Rochester Flash) y otras dos franquicias que tenían nuevos nombres/colores pero que eran esencialmente reinicios de clubes de la ASL que acababan de cerrar (The Gold y Oklahoma City Stampede ). Sin embargo, esta liga se fundó para ser más sólida financieramente que su predecesora, y funcionó con un par de diferencias clave de cara a su temporada de debut . Había un tope salarial para toda la liga y un calendario desequilibrado con muchos enfrentamientos regionales para controlar los costos. Los planes iniciales de la liga también exigían que los equipos presentaran una plantilla mayoritariamente estadounidense y jugaran una temporada en interiores en el invierno para estar mejor conectados con sus comunidades durante todo el año. [14] [15]
Los Gold estaban en la división Sur de la liga junto con los Jacksonville Tea Men y los Fort Lauderdale Sun (el equipo cuya propuesta de expansión rechazada había sido el catalizador para la formación de la USL). El veterano de la NASL y del equipo nacional de EE. UU. David D'Errico lideró el club como jugador-entrenador, y la lista incluyó a cinco ex jugadores de los Lightnin', incluidos Pat Fidelia y Tony Suárez. [16] Si bien la temporada tuvo algunos momentos alentadores, como cuando el sistema de megafonía tocaba " Let's Hear It for the Boy " de la película recientemente relatada Footloose cada vez que Suárez marcaba un gol, los Gold no lograron crear la atmósfera que los Lightnin' habían disfrutado. El estado de ánimo se empañó aún más cuando Suárez sufrió una lesión en su otra rodilla y se vio obligado a retirarse anticipadamente. La asistencia a los Gold no estuvo a la par con los años de los Lightnin', y el equipo solo logró un récord de 11-13 y se perdió los playoffs. [6] [15]
Al final de la primera temporada de la USL, la mayoría de los propietarios se enfrentaban a la realidad de que las medidas de austeridad financiera de la liga todavía no generaban rentabilidad. La temporada en pista cubierta que se había discutido en la fundación de la liga nunca se materializó, y varios equipos no pudieron presentar garantías de cumplimiento antes de la temporada de 1985. [17] Mientras tanto, la NASL estaba al borde del colapso, ya que solo unos pocos de sus nueve equipos restantes estaban dispuestos a comprometerse con una temporada al aire libre en 1985. En febrero de ese año, se llevó a cabo una serie de negociaciones de última hora para la fusión de la USL y la NASL con la esperanza de apuntalar las finanzas de los equipos de la USL y mantener suficientes equipos activos en los EE. UU. para tener alguna forma de fútbol profesional al aire libre. Estas negociaciones se cancelaron sin un acuerdo el 5 de marzo, y la NASL canceló su temporada unas semanas después. El grupo de propietarios de Gold esperaba encontrar una manera de ingresar a la NASL, y cuando esto se volvió imposible, cancelaron la franquicia. Cuatro equipos intentarían organizar una temporada de la USL en 1985 , pero solo pudieron operar durante seis semanas antes de que los equipos y la liga se declararan en quiebra y se vieran obligados a cerrar, dejando a los EE. UU. temporalmente sin ninguna liga profesional al aire libre por primera vez desde 1933. [14] Charlotte tendría que esperar casi una década para que el fútbol profesional regresara en la forma de los Charlotte Eagles de la USISL , que comenzaron a jugar en 1993. [18]
Campeones de ASL
Novato del año de la ASL
Primer equipo All Star de ASL
Rodney Marsh 1980-1983
Dave D'Errico 1984 Bobby Moore (1983) Niño paul (1982) 
Pat Fidelia (1982-1984) Matt Kennedy (1983) Stuart Lee (1983) 25 aplicaciones 11 goles Scott Manning (1981-1982) Dave Philpotts (1978-1983) 
Dave Pierce (1981–1983) 60 asistencias en la final de la ASL de 1981 Mal Roche (1981) 22 Aplicaciones 8 Goles.svg/1280px-Flag_of_South_Africa_(1928-1982).svg.png){kind=small}
Derek Smethurst (1982) 6 Aplicaciones Don Tobin (1981)
Tony Suárez (1981–1983) 22 partidos, 15 goles Dave Power (1981–1983) Capitán Hugh O'Neill (1981-1982) Gol de la victoria en la final de la ASL de 1981 Santiago Formoso (1981, 1983){{cite web}}: CS1 maint: estado de la URL ( enlace )