La Ley de Aguas de 1989 (c. 15) es una ley del Parlamento del Reino Unido que reorganizó los organismos responsables de todos los aspectos del agua en Inglaterra y Gales. Mientras que la legislación anterior, en particular la Ley de Aguas de 1973 , se había centrado en proporcionar un único organismo unificador con la responsabilidad de todas las funciones relacionadas con el agua dentro de una cuenca fluvial o una serie de cuencas fluviales, [1] esta legislación dividió esas funciones nuevamente, con el suministro de agua, el alcantarillado y la eliminación de aguas residuales bajo el control de empresas privadas, y la gestión de los ríos, el drenaje de tierras y las funciones de contaminación pasando a ser responsabilidad de la Autoridad Nacional de Ríos . [2]
El concepto de una autoridad unificada con responsabilidad sobre todas las funciones relacionadas con el agua dentro de una cuenca fluvial o una serie de cuencas fluviales data de finales del siglo XIX. En 1878, el duque de Richmond presentó al Parlamento un proyecto de ley de conservación de los ríos, y el Consejo de la Sociedad de las Artes ofreció medallas a quienes pudieran idear distritos de cuencas hidrográficas adecuados para ayudar a dicha conservación. Se otorgó una medalla de plata a Frederick Toplis por su plan de crear 12 distritos de cuencas hidrográficas, que cubrían áreas similares a las autoridades del agua creadas en virtud de la Ley del Agua de 1973. Cada distrito estaría dirigido por comisionados, con poderes para adquirir todas las obras hidráulicas dentro de su área y para administrarlas y gestionar los ríos para el suministro de agua y la prevención de inundaciones y contaminación. Escribió que "cada gota de agua que cae en su distrito debería estar más o menos bajo su control desde el momento en que cae en la tierra hasta que llega al mar". [3]
Las ideas visionarias de Toplis no se implementaron inmediatamente, pero los primeros pasos hacia una gestión más generalizada de las cuencas fluviales en Inglaterra y Gales se consagraron en la Ley de Drenaje de Tierras de 1930. Aunque esta se ocupaba principalmente de la prevención de inundaciones y el drenaje de tierras, creó juntas de cuenca con la responsabilidad de la gestión de los ríos principales , y cada una se basaba en una cuenca fluvial o un grupo de cuencas fluviales. Las juntas de cuenca solo cubrían partes de Inglaterra y Gales, pero esto cambió en 1948, [4] cuando la Ley de Juntas Fluviales de 1948 creó 32 juntas fluviales . Donde existían juntas de cuenca, sus poderes eran heredados por las juntas fluviales, y donde no, asumían la responsabilidad de la prevención de inundaciones de las autoridades locales. [5] Las juntas fluviales tenían responsabilidades adicionales en relación con la pesca, la prevención de la contaminación y la medición de los ríos. [4] A su vez, fueron reemplazadas por 27 autoridades fluviales tras la aprobación de la Ley de Recursos Hídricos de 1963 , cada una con deberes adicionales para monitorear la calidad del agua y proteger los recursos hídricos. [6]
El desarrollo de una política nacional de abastecimiento de agua se produjo en paralelo a estos acontecimientos. La Ley del Agua de 1945 había reconocido la necesidad de que el gobierno central supervisara a los proveedores legales de agua y se involucrara en las difíciles cuestiones del abastecimiento de agua. También había reconocido que el suministro de agua a consumidores no domésticos era parte de una política integrada y había introducido el concepto de licencia de extracción. [7] En muchas áreas, la contaminación de los ríos por aguas residuales era un problema grave, resultante de la rápida expansión de la población y de los pocos incentivos para invertir en plantas de tratamiento de aguas residuales . La Ley de Ríos (Prevención de la Contaminación) de 1951 introdujo la licencia de vertido y, con poderes adicionales otorgados por una Ley similar de 1961, trató de alentar a las autoridades locales a invertir más en tales obras, pero el Grupo de Trabajo sobre Eliminación de Aguas Residuales, que informó en 1970, concluyó que había más de 3000 plantas de tratamiento de aguas residuales que estaban funcionando de manera inadecuada. [8]
La Ley del Agua de 1973 creó diez autoridades hídricas regionales que abarcaban Inglaterra y Gales. Tenían la responsabilidad del suministro de agua, el alcantarillado, el tratamiento de aguas residuales, la prevención de inundaciones, el drenaje de tierras, la prevención de la contaminación, la pesca y la extracción de agua. Si bien parecía que todas las funciones de gestión del agua ahora estaban a cargo de un solo organismo y que la visión de Toplis se había hecho realidad, Porter escribió en 1978 que esta podría no ser la última palabra sobre la gestión del agua, ya que la Ley de 1963, que había sido declarada "un paso gigantesco hacia adelante en la respuesta de Inglaterra a los problemas contemporáneos del agua", solo había durado diez años. [9]
Tras asumir la gestión de tantas organizaciones diferentes, cada una con su propia estructura de gestión, las autoridades del agua se vieron ante la difícil tarea de crear una estructura única. El Secretario de Estado de Medio Ambiente había nombrado en 1972 el Comité de Estructura de Gestión, que sugería un enfoque de dos niveles, con una sede regional y unidades divisionales más pequeñas. Las autoridades tendieron a mantener las estructuras existentes al principio, con divisiones para el suministro de agua, basadas en los proveedores de agua legales, divisiones fluviales, basadas en las antiguas autoridades fluviales, y nuevas divisiones para el tratamiento de aguas residuales, ya que el tratamiento de aguas residuales había estado mucho más fragmentado que las otras funciones. La Autoridad Severn Trent fue la primera en aplicar plenamente el enfoque de dos niveles. [10]
Pronto se hizo evidente que la industria del agua se enfrentaba a un envejecimiento de la infraestructura y a una falta crónica de inversión, pero había poco entusiasmo público o político para que se aplicaran grandes aumentos en las facturas del agua para pagar el cambio. También había un problema de contaminación, ya que la misma autoridad era responsable del tratamiento de las aguas residuales y de la calidad de los ríos y era poco probable que se entablara acciones judiciales por infracciones de calidad. La Ley del Agua de 1983 pretendía cambiar las estructuras organizativas de las autoridades, reduciendo el enorme número de representantes de las autoridades locales y creando juntas que se parecieran más a las que se encuentran en la industria privada. [11] Una encuesta sobre la calidad de los ríos realizada en 1985 mostró que la calidad de los ríos seguía deteriorándose, y una auditoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales publicada en 1988 descubrió que 742 de 6.407 infringían sus límites de descarga. [12]
El gobierno de la época no estaba dispuesto a financiar el nivel de inversión necesario para revertir la situación y, tras la privatización de British Telecom en 1984 y British Gas en 1986, consideró esa opción como una posible solución al déficit de financiación. En 1986 publicó un documento de debate en el que sugería que las autoridades del agua debían convertirse en empresas privadas, con pocos cambios en sus responsabilidades. [13] Sin embargo, sugirieron que era necesaria cierta regulación externa, ya que el rendimiento juzgado puramente por el precio podía lograrse mediante reducciones en la calidad del agua. [14] La industria del agua era algo diferente a las telecomunicaciones y el gas, en el sentido de que no existía una red nacional de distribución y la regulación del medio ambiente iba en contra de la obtención de beneficios. El documento quedó en suspenso después de seis meses. [15]
En 1987, cuando se iba a celebrar una elección general, el manifiesto del Partido Conservador incluía su intención de privatizar la industria del agua . La principal diferencia entre sus planes y el documento de debate anterior era la eliminación del control de la contaminación, el drenaje de tierras y la protección contra inundaciones de las competencias de las empresas. En su lugar, estas responsabilidades quedarían a cargo de una nueva Autoridad Nacional de Ríos (NRA), y las empresas de agua se concentrarían en el suministro y la distribución de agua, el alcantarillado y la eliminación de aguas residuales. Esta propuesta formó la base de la Ley de 1989. [16]
La Ley se convirtió en ley el 6 de julio de 1989. [17] En virtud de ella, las autoridades hídricas existentes se convirtieron en empresas de agua y alcantarillado, registradas en Companies House según los términos de la Ley de Sociedades de 1985. La Ley también especificó que la responsabilidad de la regulación de la calidad del agua potable recaía en el Secretario de Estado de Medio Ambiente , definió el papel de la Autoridad Nacional de Ríos para la gestión de la contaminación y el control ambiental, y estableció al Director General de Servicios Hídricos como el regulador económico. [14] Las empresas se incorporaron y registraron en Companies House el 1 de abril de 1989. [18] Aunque la mayor parte de Inglaterra y Gales estaba cubierta por las diez empresas de agua y alcantarillado, todavía había 29 empresas de agua estatutarias independientes, que cubrían solo los servicios de agua limpia, predominantemente con sede en el sureste de Inglaterra. [19]
Se requería un sistema de regulación económica para garantizar que las facturas del agua no se dispararan sin control. La ley reconocía la historia de falta de inversión y la necesidad de mejorar la calidad del agua y de las aguas residuales hasta los niveles especificados por las directivas de la CE. Los límites de precios fueron fijados por los Secretarios de Estado de Medio Ambiente y de Gales , y esta función fue asumida por el Director General de Servicios del Agua después de diez años. El sistema utilizado se conocía como RPI + K , donde el factor K especificaba el porcentaje máximo en el que se podían aumentar las tarifas. Su cálculo era bastante complejo e incluía un juicio sobre las posibles eficiencias operativas y de capital que podía hacer cada empresa. Antes de la privatización, las autoridades del agua tenían que elaborar planes de inversión basados en el estado de sus activos fijos, como plantas de tratamiento de agua, plantas de tratamiento de aguas residuales, tuberías y alcantarillas, y los niveles probables de gasto necesarios durante los siguientes 20 años. Estos se conocían como planes de gestión de activos. [20]
Para que la oferta fuera viable, el gobierno canceló 7.600 millones de libras de deudas de las compañías de agua y alcantarillado, proporcionó una "dote verde" que añadió 2.300 millones de libras a sus balances y proporcionó una desgravación fiscal de 12.000 millones de libras para compensar el hecho de que no habían tenido tiempo de acumular reservas de capital (todos los precios están a niveles de 2003/4) [21] . En el momento de la privatización, se ofrecieron 2.183 millones de acciones de agua, a un precio de 2,40 libras cada una, y la oferta fue suscrita en un factor de 2,8. La venta recaudó 7.600 millones de libras, que, al compensarse con las deudas canceladas, significó que no hubo ninguna ganancia neta para el tesoro [22] .
Las empresas de agua y alcantarillado formadas bajo la Ley fueron Anglian Water , Dŵr Cymru Welsh Water , Northumbrian Water , North West Water , Severn Trent Water , Southern Water , South West Water , Thames Water , Wessex Water y Yorkshire Water .