La Ley de Tierras de California de 1851 (9 Stat. 631), promulgada después del Tratado de Guadalupe Hidalgo y la admisión de California como estado en 1850, estableció una Comisión de Tierras Públicas de tres miembros para determinar la validez de las concesiones de tierras españolas y mexicanas anteriores . [1] Exigía a los propietarios de tierras que reclamaban títulos bajo el gobierno mexicano que presentaran su reclamo ante una comisión en un plazo de dos años. A diferencia del Tratado de Guadalupe Hidalgo, que garantizaba la protección total de todos los derechos de propiedad para los ciudadanos mexicanos, imponía a los terratenientes la carga de demostrar su título.
Aunque la comisión finalmente confirmó 604 de las 813 reclamaciones, casi todas ellas llegaron a los tribunales y dieron lugar a litigios prolongados. Los gastos de las prolongadas batallas judiciales obligaron a muchos propietarios de tierras a vender partes de la propiedad o incluso a canjearla a cambio de servicios jurídicos. Algunos casos se litigaron hasta la década de 1940.
El senador de California William M. Gwin presentó un proyecto de ley que fue aprobado por el Senado y la Cámara y se convirtió en ley el 3 de marzo de 1851. [2] : 100 [1] [3]
Que con el propósito de determinar y resolver las reclamaciones de tierras privadas en el Estado de California, se constituirá, y por la presente se constituye, una comisión que estará compuesta por tres comisionados, que serán designados por el Presidente de los Estados Unidos, con el asesoramiento y consentimiento del Senado, y que continuará durante tres años a partir de la fecha de esta ley, a menos que el Presidente de los Estados Unidos la discontinúe antes. [1]
La Ley estableció una Junta de Comisionados de Tierras compuesta por tres miembros, que serían nombrados por el Presidente por un período de tres años (el período fue prorrogado dos veces por el Congreso, lo que resultó en un período total de servicio de cinco años). La Ley requería que todos los titulares de concesiones de tierras españolas y mexicanas presentaran sus títulos para confirmación ante la comisión. [4] A menos que los concesionarios presentaran evidencia que respaldara su título dentro de los dos años, la propiedad pasaría automáticamente al dominio público . [5] [1]
Este requisito era contrario al Artículo Ocho del Tratado de Guadalupe Hidalgo , bajo el cual Estados Unidos acordó respetar los cientos de concesiones de tierras, muchas de ellas bastante sustanciales, otorgadas por los gobiernos español y mexicano a terratenientes privados. [6] Los artículos Nueve y Diez garantizaban los derechos de propiedad de los nacionales mexicanos. [6]
La comisión de tierras abrió sus sesiones en San Francisco el 2 de enero de 1852. En ese momento, por nombramiento del presidente Millard Fillmore , estaba compuesta por Hiland Hall , Harry I. Thornton y James Wilson como comisionados. En 1853, el presidente Franklin Pierce cambió la junta con el nombramiento de Alpheus Felch , Thompson Campbell y R. Augustus Thompson como comisionados. Sus comisiones, de acuerdo con los términos de la ley, habrían expirado en marzo de 1854; pero antes de esa fecha, la operación de sus disposiciones en cuanto a su poder para actuar se extendió por un año más y luego por otro año más. En 1854, Peter Lott fue designado comisionado en lugar de Campbell; y en 1855, SB Farwell fue designado comisionado en lugar de Lott. El 3 de marzo de 1856, cinco años después de la aprobación de la ley original, la junta finalmente se disolvió sine die . [7] [2] : 102
Los funcionarios estadounidenses adquirieron los registros de tierras provinciales de los gobiernos español y mexicano en la capital, Monterey. [8] [9] Los líderes del nuevo estado pronto descubrieron que el gobierno mexicano había otorgado una serie de concesiones a los californios justo antes de que los estadounidenses obtuvieran el control. Los gobernadores mexicanos habían recompensado a los partidarios fieles y esperaban impedir que los recién llegados estadounidenses obtuvieran el control de la tierra. [3]
La comisión exigía a los concesionarios que demostraran la validez de las concesiones que habían recibido, incluido si el concesionario había cumplido con los requisitos de las leyes de colonización mexicanas. Esto incluía establecer una casa en la tierra en el plazo de un año. Los concesionarios también tenían que establecer los límites exactos de su concesión. Los primeros diseños o mapas disponibles a menudo eran poco más que bocetos. Hasta la fiebre del oro, la tierra había tenido poco valor y las ubicaciones de los límites a menudo eran bastante vagas, haciendo referencia a un roble, un cráneo de vaca sobre una pila de rocas, un arroyo y, en algunos casos, una cadena montañosa. [3]
Incluso en los casos en que los límites eran más específicos, muchos marcadores habían sido destruidos antes de que se pudieran realizar mediciones precisas. Si bien la Comisión de Tierras confirmó 604 de las 813 reclamaciones que revisó, la mayoría de las decisiones fueron apeladas ante el Tribunal de Distrito de los EE. UU. y algunas ante la Corte Suprema . [10] El proceso de confirmación requirió abogados, traductores y agrimensores, y tomó un promedio de 17 años (incluyendo la Guerra Civil , 1861-1865) para resolverse. Resultó costoso para los terratenientes defender sus títulos a través del sistema judicial. En muchos casos, tuvieron que vender una parte de sus tierras para pagar los honorarios de la defensa o dieron tierras a los abogados en lugar del pago. [11] [12]
Las tierras bajo títulos de propiedad españoles y mexicanos que fueron rechazadas por los tribunales pasaron a ser de dominio público. Esto dio lugar a reclamaciones conflictivas por parte de los concesionarios, los ocupantes ilegales y los colonos que buscaban la misma tierra. El Congreso fue presionado para cambiar la ley. Bajo la anterior Ley de Prelación de 1841 , los ocupantes ilegales podían prevalerse de las reclamaciones de tierras de otros y adquirir un título claro pagando $1.25 por acre por hasta un máximo de 160 acres (0.65 km 2 ). Después de que se aprobara la Ley de Homestead federal de 1862 , cualquiera podía reclamar hasta 160 acres (0.65 km 2 ) de tierra pública. Esto dio lugar a una presión adicional sobre el Congreso, y comenzando con Rancho Suscol en 1863, aprobó leyes especiales que permitían a ciertos reclamantes prevalerse de sus tierras sin tener en cuenta la superficie. En 1866, este privilegio se extendió a todos los propietarios de reclamaciones rechazadas. [13] [14]
Varios ranchos permanecieron total o parcialmente en la franja de Alta California que México retuvo en virtud del Tratado de Guadalupe Hidalgo, que pasó a formar parte de Baja California . El Rancho Tía Juana perdió el título de propiedad de su tierra en el condado de San Diego, pero el gobierno mexicano confirmó el resto del rancho en México en la década de 1880. El Rancho El Rosario , el Rancho Cueros de Venado y el Rancho Tecate fueron otorgados a ciudadanos de San Diego en la década de 1820 o 1830 y se encontraban íntegramente en lo que hoy es Baja California, al igual que el Rancho San Antonio Abad , cuyo origen y título son más oscuros. Sus títulos nunca fueron objeto de disputa en los tribunales estadounidenses. [15]
Juana Briones, [16] cuya vida temprana comenzó vendiendo leche en Yerba Buena (hoy San Francisco), se convirtió en la propietaria del Rancho La Purísima Concepción en el condado de Santa Clara. El rancho había sido parte de la Misión Santa Clara y fue otorgado a Gorgonio, un indio muy respetado de esa misión. Juana era amiga de Gorgonio y su familia compró el rancho de 4400 acres a Gorgonio en 1844. El rancho abarcaba lo que hoy es Sunnyvale y Los Altos. Más tarde, fue uno de los miembros fundadores de Mayfield (hoy Palo Alto), donde vivió hasta su muerte en 1889.
La Comisión finalmente confirmó 604 de las 813 reclamaciones recibidas. John Bautista Rogers Cooper presentó una reclamación por Rancho El Sur ante la Comisión de Tierras Públicas en 1852 [17] pero solo recibió la patente legal de la tierra después de años de litigio en 1866. [18] Si bien la mayoría (97%) de estos casos se resolvieron en 1885, algunos casos se litigaron hasta la década de 1940. [1] José Castro presentó una reclamación por Rancho San José y Sur Chiquito en 1853. Vendió su tierra antes de que se decidiera su reclamación. Antes de que se decidiera su caso, otras 32 personas presentaron reclamaciones ante el tribunal de que eran dueños de una parte de su rancho. Sus sucesores litigaron la reclamación durante años. En 1882, la reclamación original de Castro fue finalmente validada por el tribunal, y el presidente Grover Cleveland firmó la patente de la tierra el 4 de mayo de 1888, 35 años después de la presentación inicial de Castro. [18]
El artículo X [19] del Tratado de Guadalupe Hidalgo, redactado por Bernardo Couto, Miguel Aristáin y Luis Cuevas , tenía como objetivo proteger las concesiones de tierras realizadas durante las administraciones española y mexicana en la Alta California . Este artículo establecía que «Todas las concesiones de tierras, hechas por el Gobierno mexicano... serán respetadas como válidas, en la misma medida en que fueron otorgadas». Sin embargo, el Congreso de los Estados Unidos eliminó este artículo el 10 de marzo de 1848. [20]
Como parte de la Ley de Tierras de California de 1851, James Crawford exigió que los procedimientos oficiales en California se imprimieran únicamente en inglés, la primera regla de “solo inglés” [21] en los EE. UU. que duró hasta 1966. [ cita requerida ] Este es un estado que casi no tenía hablantes de inglés hasta la fiebre del oro de 1848. [ cita requerida ]
"Las batallas legales han continuado hasta el siglo XXI sobre la propiedad de las concesiones de tierras" [22] y muchas personas afirman que sus tierras fueron confiscadas injustamente como consecuencia directa del Tratado de Guadalupe Hidalgo, que a su vez fue el resultado de la guerra entre México y Estados Unidos. [ cita requerida ]
Uno de los conjuntos de reclamaciones más importantes fue presentado el 19 de febrero de 1853, en nombre de la Iglesia Católica Romana por el arzobispo Joseph Sadoc Alemany , en el que solicitaba la devolución de todas las antiguas tierras de misión en el estado. La propiedad de 1.051 acres (4,25 km 2 ) (para todos los efectos prácticos siendo el área exacta de tierra ocupada por los edificios originales de la misión, cementerios y jardines) fue posteriormente transferida a la Iglesia, junto con la Cañada de los Pinos (o College Rancho) en el condado de Santa Bárbara que comprende 35.500 acres (144 km 2 ), y La Laguna en el condado de San Luis Obispo , que consta de 4.157 acres (16,82 km 2 ). [2] : 31–32