La ley de Hotelling es una observación en economía de que en muchos mercados es racional que los productores fabriquen sus productos lo más similares posible. Esto también se conoce como principio de diferenciación mínima y modelo de ciudad lineal de Hotelling . La observación fue hecha por Harold Hotelling (1895-1973) en el artículo "Stability in Competition" en Economic Journal en 1929. [1]
El fenómeno opuesto es la diferenciación de productos , que suele considerarse una ventaja empresarial si se ejecuta correctamente.
Supongamos que hay dos tiendas competidoras ubicadas a lo largo de una calle diversa que corre de norte a sur, con clientes distribuidos equitativamente a lo largo de la calle. Ambos propietarios de tiendas quieren que sus tiendas sean el lugar donde obtendrán la mayor cuota de mercado de clientes. Si ambas tiendas venden la misma gama de productos a los mismos precios, entonces las ubicaciones de las tiendas son en sí mismas los "productos". Cada cliente siempre elegirá la tienda más cercana, ya que es una desventaja viajar a lugares más lejanos.
Para una sola tienda, la ubicación óptima es cualquier lugar a lo largo de la calle. El propietario de la tienda es completamente indiferente a la ubicación de la tienda, ya que atraerá a todos los clientes a ella, de forma predeterminada. Sin embargo, desde el punto de vista de una función de bienestar social que intenta minimizar la distancia que las personas deben recorrer, el punto óptimo es la mitad de la longitud de la calle.
La ley de Hotelling predice que una calle con dos tiendas también encontrará ambas tiendas una al lado de la otra en el mismo punto medio. Cada tienda atenderá la mitad del mercado; uno atraerá clientes del norte y el otro, todos los clientes del sur.
Otro ejemplo de la ley en acción es el de dos carritos de comida para llevar, uno en cada extremo de una playa. Si hay una distribución equitativa de consumidores racionales a lo largo de la playa, cada carrito recibirá la mitad de los clientes, divididos por una línea invisible equidistante de los carritos. Pero cada propietario de un carrito se verá tentado a empujar su carrito ligeramente hacia el otro, moviendo la línea invisible para que el propietario quede del lado de más de la mitad de la playa. Al final, los operadores de las carretillas terminarán uno al lado del otro en el centro de la playa.
Sería más beneficioso socialmente si las tiendas se separaran y se trasladaran a un cuarto del camino a lo largo de la calle desde cada extremo; cada una seguiría atrayendo a la mitad de los clientes, pero los clientes, en promedio, harían un viaje más corto. Sin embargo, ninguna de las tiendas estaría dispuesta a hacerlo de forma independiente, ya que permitiría a la otra reubicarse y capturar más de la mitad del mercado.
Cuando las personas en la calle, o en el rango de posibles diferentes posiciones de productos, consumen más de un número mínimo de bienes (es decir, tienen ingresos discrecionales ), las empresas pueden posicionar sus productos en secciones donde existen consumidores para maximizar las ganancias; Esto a menudo significará que las empresas se posicionarán en diferentes tramos de la calle, ocupando nichos de mercado. Cuando los precios no son fijos, las empresas pueden modificarlos para competir por los clientes; en esos casos, lo mejor para la empresa es diferenciarse lo más posible entre sí para enfrentar menos competencia entre sí. [2]
En una democracia, y especialmente en el sistema bipartidista estadounidense, los partidos políticos quieren maximizar el porcentaje de votos asignado a su candidato. En teoría, esto significa que los partidos políticos ajustarán su plataforma para cumplir con las preferencias de los votantes medios. El modelo de puntos medios comparativos representa mejor esta idea: ambos partidos políticos se acercarán lo más posible a la plataforma del partido competidor preservando al mismo tiempo su propia identidad. [3] Sin embargo, las primarias de los partidos pueden complicar esta dinámica y hacer que los puntos estables sean más difíciles de encontrar. [4]
La calle es una metáfora de la diferenciación de productos; en el caso concreto de una calle, los comercios se diferencian entre sí por su ubicación. El ejemplo se puede generalizar a todos los demás tipos de diferenciación horizontal de productos en casi cualquier característica del producto, como dulzor, color o tamaño. El caso anterior en el que las dos tiendas están una al lado de la otra se traduciría en productos idénticos entre sí. Este fenómeno está presente en muchos mercados, particularmente en aquellos considerados principalmente de productos básicos , y resulta en una menor variedad para el consumidor.
Una extensión del principio a otros entornos de elección racional , como los "mercados" electorales, puede explicar la queja común de que, por ejemplo, los candidatos presidenciales de los dos partidos políticos estadounidenses más importantes son "prácticamente los mismos". Los candidatos elegidos durante las primarias suelen ser figuras establecidas dentro de sus propios campos partidistas. Los electores en el medio del espectro político tienen más probabilidades de ser votantes indecisos , y existe una tendencia entre los candidatos a "correr hacia el medio" para atraer a este bloque crucial. La suposición es que la gente elegirá al candidato con una ideología más cercana a la suya, de modo que pueda obtener la mayor cantidad de votos estando directamente en el centro.
Este fenómeno se puede observar en la vida real, no sólo en negocios de productos básicos como bares, restaurantes y gasolineras, sino incluso en grandes cadenas de marcas: [5]