Donald Olding Hebb FRS [1] (22 de julio de 1904 - 20 de agosto de 1985) fue un psicólogo canadiense que fue influyente en el área de la neuropsicología , donde buscó comprender cómo la función de las neuronas contribuía a procesos psicológicos como el aprendizaje . Es mejor conocido por su teoría del aprendizaje hebbiano , que introdujo en su obra clásica de 1949 La organización del comportamiento . [3] Ha sido descrito como el padre de la neuropsicología y las redes neuronales . [4] Una encuesta de Review of General Psychology , publicada en 2002, clasificó a Hebb como el decimonoveno psicólogo más citado del siglo XX. [5] Sus puntos de vista sobre el aprendizaje describían el comportamiento y el pensamiento en términos de función cerebral, explicando los procesos cognitivos en términos de conexiones entre conjuntos de neuronas .
Donald Hebb nació en Chester , Nueva Escocia , el mayor de cuatro hijos de Arthur M. y M. Clara (Olding) Hebb, y vivió allí hasta los 16 años, cuando sus padres se mudaron a Dartmouth, Nueva Escocia .
Los padres de Hebb eran ambos médicos. La madre de Donald estuvo fuertemente influenciada por las ideas de María Montessori , y lo educó en casa hasta los 8 años. Tuvo tan buenos resultados en la escuela primaria que fue promovido al séptimo grado a los 10 años, pero, como resultado de Reprobando y luego repitiendo el 11º grado en Chester, se graduó del 12º grado a los 16 años de edad en la Academia del Condado de Halifax. (Muchos o la mayoría de los estudiantes de los grados 9, 10 y 11 de la escuela de Chester reprobaron los exámenes provinciales. A los de los grados 9 y 10 se les permitió avanzar a pesar de su fracaso, pero no había grado 12 en Chester). Universidad de Dalhousie con el objetivo de convertirse en novelista. Se graduó con una licenciatura en artes en 1925. Posteriormente, se convirtió en profesor y enseñó en su antigua escuela en Chester. Posteriormente, trabajó en una granja en Alberta y luego viajó, trabajando como jornalero en Quebec .
En 1928, se convirtió en estudiante de posgrado en la Universidad McGill . Pero, al mismo tiempo, fue nombrado director del Liceo Verdún en las afueras de Montreal . [6] Trabajó con dos colegas de la universidad, Kellogg y Clarke, para mejorar la situación. Adoptó un enfoque más innovador en materia de educación: por ejemplo, asignar tareas escolares más interesantes y enviar a cualquiera que se portara mal afuera (convirtiendo las tareas escolares en un privilegio). Completó su maestría en psicología en McGill en 1932 bajo la dirección del eminente psicólogo Boris Babkin . La tesis de maestría de Hebb, titulada Inhibición y reflejos condicionados e incondicionados , intentó demostrar que los reflejos esqueléticos se debían al aprendizaje celular. [7]
A principios de 1934, la vida de Hebb estaba en una depresión. Su esposa había muerto en un accidente automovilístico el día de su vigésimo noveno cumpleaños (22 de julio de 1933). Su trabajo en la escuela de Montreal iba mal. En sus palabras, fue "derrotada por la rigidez del plan de estudios en las escuelas protestantes de Quebec". El foco de estudio en McGill estaba más en la dirección de la educación y la inteligencia, y Hebb ahora estaba más interesado en la psicología fisiológica y criticaba la metodología de los experimentos allí.
Decidió dejar Montreal y le escribió a Robert Yerkes en Yale, donde le ofrecieron un puesto para estudiar un doctorado . Babkin, sin embargo, convenció a Hebb para que estudiara con Karl Lashley en la Universidad de Chicago .
En julio de 1934, Hebb fue aceptado para estudiar con Karl Lashley en la Universidad de Chicago . Su tesis se tituló "El problema de la orientación espacial y el aprendizaje del lugar". Hebb, junto con otros dos estudiantes, siguió a Lashley a la Universidad de Harvard en septiembre de 1935. Aquí tuvo que cambiar su tesis. En Harvard, realizó su investigación de tesis sobre los efectos de la privación visual temprana sobre la percepción del tamaño y el brillo en una rata. Es decir, crió ratas en la oscuridad y algunas en la luz y comparó sus cerebros. En 1936, recibió su doctorado en Harvard. [8] Al año siguiente trabajó como asistente de investigación de Lashley y como asistente de enseñanza en introducción a la psicología para Edwin G. Boring en Radcliffe College . Su tesis de Harvard pronto se publicó y terminó la que había comenzado en la Universidad de Chicago.
En 1937, Hebb se casó con su segunda esposa, Elizabeth Nichols Donovan. Ese mismo año, siguiendo un consejo de su hermana Catherine (ella misma estudiante de doctorado con Babkin en la Universidad McGill), solicitó trabajar con Wilder Penfield en el Instituto Neurológico de Montreal . Aquí investigó el efecto de la cirugía cerebral y las lesiones en la función del cerebro humano. Vio que el cerebro de un niño podía recuperar su función parcial o total cuando se extirpaba una parte, pero que un daño similar en un adulto podría ser mucho más dañino, incluso catastrófico. De ello dedujo el papel destacado que desempeñaba la estimulación externa en los procesos de pensamiento de los adultos. De hecho, demostró que la falta de esta estimulación provocaba una función disminuida y, en ocasiones, alucinaciones .
También criticó las pruebas de inteligencia de Stanford-Binet y Wechsler para su uso con pacientes de cirugía cerebral. Estas pruebas fueron diseñadas para medir la inteligencia general, mientras que Hebb creía que las pruebas deberían diseñarse para medir efectos más específicos que la cirugía podría haber tenido en el paciente. Junto con NW Morton, creó la prueba de comprensión para adultos y la prueba de anomalía de la imagen .
Al utilizar la prueba de anomalía de la imagen, proporcionó la primera indicación de que el lóbulo temporal derecho estaba involucrado en el reconocimiento visual. También demostró que la extirpación de grandes partes del lóbulo frontal tenía poco efecto sobre la inteligencia. De hecho, en un paciente adulto, al que se le extirpó una gran parte de los lóbulos frontales para tratar su epilepsia , notó "una sorprendente mejora postoperatoria en la personalidad y la capacidad intelectual". A partir de este tipo de resultados, empezó a creer que los lóbulos frontales desempeñaban un papel decisivo en el aprendizaje sólo en las primeras etapas de la vida.
En 1939, fue designado para un puesto docente en la Queen's University . Para probar su teoría sobre el papel cambiante de los lóbulos frontales con la edad, diseñó con Kenneth Williams un laberinto de trayectoria variable para ratas llamado laberinto de Hebb-Williams , un método para probar la inteligencia animal utilizado posteriormente en innumerables estudios. Utilizó el laberinto para probar la inteligencia de ratas ciegas en diferentes etapas de desarrollo, demostrando que "hay un efecto duradero de la experiencia infantil en la capacidad de resolución de problemas de la rata adulta". Este se convirtió en uno de los principios fundamentales de la psicología del desarrollo , y más tarde ayudó a quienes argumentaban la importancia de los programas Head Start propuestos para niños en edad preescolar en vecindarios económicamente pobres.
En 1942, se mudó a Orange Park, Florida, para trabajar una vez más con Karl Lashley, quien había reemplazado a Yerkes como Director de los Laboratorios Yerkes de Biología de Primates en el Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes . Aquí, al estudiar el comportamiento de los primates, Hebb desarrolló pruebas emocionales para chimpancés . Sin embargo, los experimentos no tuvieron éxito porque resultó difícil enseñar a los chimpancés. Durante el curso del trabajo allí, Hebb escribió La organización del comportamiento: una teoría neuropsicológica , [3] su libro innovador que expuso la teoría de que la única forma de explicar el comportamiento era en términos de función cerebral.
Posteriormente, regresó a la Universidad McGill para convertirse en profesor de psicología en 1947 y fue nombrado presidente del departamento en 1948. Aquí trabajó una vez más con Penfield, pero esta vez a través de sus estudiantes, entre los que se encontraban Mortimer Mishkin , Haldor Enger Rosvold y Brenda Milner , quienes ampliaron su trabajo anterior con Penfield sobre el cerebro humano.
Su esposa Elizabeth murió en 1962. En 1966, Hebb se casó con su tercera esposa, Margaret Doreen Wright (de soltera Williamson), una viuda.
Hebb permaneció en McGill hasta su jubilación en 1972. Permaneció en McGill después de su jubilación durante algunos años, en el Departamento de Psicología como profesor emérito, impartiendo un seminario obligatorio para todos los estudiantes graduados del departamento.
En 1977, Hebb se retiró a su lugar de nacimiento en Nueva Escocia, donde completó su último libro, Ensayo sobre la mente . Fue nombrado profesor honorario de psicología en su alma mater, Dalhousie, y participó regularmente en coloquios allí hasta su muerte a los 81 años, en 1985. [9] Le sobrevivieron dos hijas (ambas de su segundo matrimonio), Mary Ellen Hebb. y Jane Hebb Paul.
Hebb era miembro tanto de la Asociación Canadiense de Psicología (CPA) como de la Asociación Estadounidense de Psicología (APA). Fue elegido presidente de la CPA en 1953 y de la APA en 1960. Ganó el Premio a la Contribución Científica Distinguida de la APA en 1961.
Fue elegido miembro de la Royal Society de Canadá y miembro de la Royal Society de Londres en marzo de 1966. [1] [10] [11]
Recibió un doctorado honoris causa de 15 universidades, incluida en 1961 la Universidad de Chicago , [12] en 1965 la Universidad de Dalhousie [13] y en 1975 la Universidad Concordia . [14]
El premio Donald O. Hebb , que lleva su nombre, lo otorga la Asociación Canadiense de Psicología a distinguidos psicólogos canadienses. El premio se entrega anualmente a una persona que haya hecho una contribución significativa a la promoción de la disciplina de la psicología como ciencia mediante la realización de investigaciones, la enseñanza y el liderazgo, o como portavoz. El premio inaugural fue entregado a Hebb en 1980. [15]
En 2011 fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Discovery Center de Halifax, Nueva Escocia. [16] En una reunión de 2011 del consejo ejecutivo del Comité de Investigación Escéptica (CSI), Hebb fue seleccionado para su inclusión en el Panteón de Escépticos de CSI , un premio otorgado a los miembros fallecidos de CSI. [17]
Sus archivos, incluidos registros relacionados con actividades de investigación y enseñanza, se encuentran en los Archivos de la Universidad McGill , Universidad McGill , en Montreal . [8]
La Organización del Comportamiento se considera la contribución más significativa de Hebb al campo de la neurociencia. Una combinación de sus años de trabajo en cirugía cerebral mezclados con su estudio del comportamiento humano, finalmente unió los dos reinos de la percepción humana que durante mucho tiempo no pudieron conectarse correctamente, es decir, conectó la función biológica del cerebro. como un órgano junto con la función superior de la mente. [3]
En 1929, Hans Berger descubrió que el cerebro exhibe actividad eléctrica continua y puso en duda el modelo pavloviano de percepción y respuesta porque, ahora, parecía que algo estaba sucediendo en el cerebro incluso sin mucho estímulo.
Al mismo tiempo, hubo muchos misterios. Por ejemplo, si existiera un método para que el cerebro reconociera un círculo, ¿cómo reconoce círculos de varios tamaños o redondez imperfecta? Para dar cabida a todos los círculos posibles que pudieran existir, el cerebro necesitaría una capacidad mucho mayor de la que tiene.
Otra teoría, la teoría de la Gestalt , afirmaba que las señales enviadas al cerebro establecían una especie de campo. La forma de este campo dependía sólo del patrón de las entradas, pero aún no podía explicar cómo la mente entendía este campo.
Las teorías conductistas de la época explicaron bien cómo se producía el procesamiento de patrones. Sin embargo, no pudieron explicar cómo estos patrones llegaron a la mente.
Hebb combinó datos actualizados sobre el comportamiento y el cerebro en una sola teoría. Y, si bien la comprensión de la anatomía del cerebro no avanzó mucho desde el desarrollo de las teorías más antiguas sobre el funcionamiento del cerebro, aún así fue capaz de reconstruir una teoría que entendió correctamente muchas de las funciones importantes del cerebro. .
La teoría de Hebb llegó a ser conocida como teoría hebbiana y se dice que los modelos que siguen esta teoría exhiben "aprendizaje hebbiano". Propuso una explicación neurofisiológica del aprendizaje y la memoria basada en un principio simple: [18]
Cuando un axón de la célula A está lo suficientemente cerca para excitar la célula B y participa repetida o persistentemente en su activación, se produce algún proceso de crecimiento o cambio metabólico en una o ambas células, de modo que la eficiencia de A, como una de las células que activa B, es aumentó. [3]
Esto a menudo se parafrasea como "Las neuronas que se activan juntas se conectan entre sí". [19] Se la conoce comúnmente como Ley de Hebb.
Hebb denominó "conjuntos celulares" a la combinación de neuronas que podrían agruparse como una unidad de procesamiento. Y su combinación de conexiones formó el algoritmo en constante cambio que dictaba la respuesta del cerebro a los estímulos.
El modelo de Hebb para el funcionamiento de la mente no sólo influyó en la forma en que los psicólogos entendían el procesamiento de los estímulos dentro de la mente, sino que también abrió el camino para la creación de máquinas computacionales que imitaban los procesos biológicos de un sistema nervioso vivo. Y aunque más tarde se descubrió que la forma dominante de transmisión sináptica en el sistema nervioso era química, las redes neuronales artificiales modernas todavía se basan en la transmisión de señales a través de impulsos eléctricos en torno a los cuales se diseñó por primera vez la teoría hebbiana.
Hebb jugó un papel decisivo a la hora de definir la psicología como una ciencia biológica al identificar el pensamiento como la actividad integrada del cerebro. [20] Sus puntos de vista sobre el aprendizaje describían el comportamiento y el pensamiento en términos de función cerebral, explicando los procesos cognitivos en términos de conexiones entre conjuntos de neuronas. Estas ideas jugaron un papel importante en sus puntos de vista sobre la educación y el aprendizaje.
Hebb consideraba la motivación y el aprendizaje como propiedades relacionadas. Creía que todo lo que había en el cerebro estaba interrelacionado y funcionaba en conjunto. Su teoría era que todo lo que experimentamos en nuestro entorno activa un conjunto de neuronas llamado conjunto celular. Este conjunto de células son los pensamientos o ideas del cerebro. Estos conjuntos de células luego trabajan juntos para formar secuencias de fases, que son corrientes de pensamientos. [21] Una vez que se forman estos conjuntos de células y secuencias de fases, pueden activarse mediante estimulación del medio ambiente. Por lo tanto, cuanto más estimulante y rico sea el entorno, más crecerán y aprenderán los conjuntos celulares. Esta teoría jugó con sus creencias en la educación. Hebb creía que el entorno era muy importante para el aprendizaje de los niños. Los niños aprenden construyendo estos conjuntos de células y secuencias de fases. Un entorno enriquecido con variadas oportunidades para experiencias sensoriales y motoras contribuye a que los niños desarrollen los ensamblajes celulares y las secuencias de fases necesarias para el aprendizaje continuo en la edad adulta. Para intentar demostrarlo, Hebb y sus hijas criaron ratas como mascotas en casa. Al criarlas en un ambiente enriquecido, las ratas mostraron un mejor aprendizaje en los laberintos en la edad adulta. [22] Esta investigación sobre el enriquecimiento ambiental contribuyó al desarrollo del programa Head Start que se utiliza en la actualidad.
Head Start es un programa para niños en edad preescolar de familias de bajos ingresos. El objetivo del programa es preparar a los niños para el éxito en la escuela a través de un programa de aprendizaje temprano que proporciona actividades educativas cognitivamente estimulantes. Según los hallazgos de un estudio sobre la participación en Head Start y la preparación escolar, la participación de tiempo completo en Head Start se asoció con mayores habilidades académicas en los niños de padres con menor educación. [23]
Otro estudio a largo plazo realizado por Hart y Risley siguió a 42 niños y sus familias durante dos años. El estudio se centró en la adquisición temprana del lenguaje y el papel del hogar y la familia en el crecimiento del aprendizaje de palabras y el desarrollo del lenguaje. Los resultados de su estudio mostraron que dos de los aspectos más importantes en la adquisición del lenguaje son las ventajas económicas de los hogares de los niños y la frecuencia de las experiencias lingüísticas. El estudio demostró que los niños de hogares de nivel socioeconómico más bajo, con menos recursos económicos, aprenden menos palabras y adquieren vocabulario más lentamente que los hijos de padres profesionales con un nivel socioeconómico más alto con acceso a experiencias de vocabulario más variadas y enriquecidas. [24]
Hebb creía que proporcionar un entorno enriquecido para el aprendizaje infantil también beneficiaría al aprendizaje de los adultos, ya que un segundo tipo de aprendizaje ocurre en la edad adulta. Este segundo tipo de aprendizaje es más rápido y profundo porque los conjuntos de células y las secuencias de fases ya se han creado y ahora se pueden reorganizar de muchas maneras. [25] La teoría hebbiana del aprendizaje implica que cada experiencia que enfrenta una persona se integra en la red de células cerebrales. Luego, cada vez que se repite una determinada acción o pensamiento, la conexión entre neuronas se fortalece, cambiando el cerebro y fortaleciendo el aprendizaje. Un individuo está, en esencia, entrenando su cerebro. Cuantas más experiencias nuevas y desafiantes tenga y practique una persona, más conexiones nuevas se crearán en su cerebro.
A lo largo de su vida, Hebb disfrutó de la enseñanza y tuvo mucho éxito como profesor. Tanto en sus primeros años como profesor y director en una escuela de Montreal como en sus últimos años en la Universidad McGill, demostró ser un educador muy eficaz y una gran influencia en el pensamiento científico de sus alumnos.
Como profesor en McGill, creía que no se podía enseñar motivación, sino más bien crear las condiciones necesarias para que los estudiantes pudieran realizar sus estudios e investigaciones. Se podía entrenarlos para escribir, ayudarlos a elegir un problema para estudiar e incluso ayudarlos a no distraerse, pero la motivación y la pasión por la investigación y el estudio tenían que provenir de los propios estudiantes. Creía que los estudiantes deberían ser evaluados por su capacidad para pensar y crear en lugar de por su capacidad para memorizar y reprocesar ideas antiguas.
Hebb creía en un estudio muy objetivo de la mente humana, más bien como un estudio de una ciencia biológica. Esta actitud hacia la psicología y la forma en que se enseña hizo de la Universidad McGill un destacado centro de estudios psicológicos.
A Hebb también se le ocurrió la relación A/S , un valor que mide la complejidad cerebral de un organismo.
El nombre de Hebb se ha invocado a menudo en discusiones sobre la participación de investigadores psicológicos en las técnicas de interrogatorio , incluido el uso de la privación sensorial , debido a sus investigaciones en este campo. Hablando en un simposio de Harvard sobre privación sensorial en junio de 1958, se cita a Hebb comentando:
El trabajo que hemos realizado en la Universidad McGill comenzó, en realidad, con el problema del lavado de cerebro . No se nos permitió decirlo en la primera publicación... El principal impulso, por supuesto, fue la consternación por el tipo de "confesiones" que se produjeron en los juicios a los comunistas rusos. "Lavado de cerebro" fue un término que llegó un poco más tarde, aplicado a los procedimientos chinos. No sabíamos cuáles eran los procedimientos rusos, pero parecía que estaban produciendo algunos cambios de actitud peculiares. ¿Cómo? Un posible factor fue el aislamiento perceptivo y nos concentramos en eso. [26]
Investigaciones recientes han argumentado que la investigación de Hebb sobre privación sensorial fue financiada y coordinada con la CIA (y la CIA tenía la intención de utilizar la investigación para desarrollar nuevas técnicas de interrogatorio y tortura). [27] Parte de esta investigación se realizó en secreto y los resultados inicialmente se compartieron únicamente con las autoridades de los Estados Unidos. Parte de esta investigación involucró a voluntarios que pasaron horas en condiciones de privación sensorial que, según algunos, deberían considerarse tortura , [27] [28] aunque los sujetos en sus estudios eran estudiantes universitarios voluntarios, [29] no pacientes, y eran libres de abandonar el experimentar en cualquier momento.
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