Leslie Edward Gehres (23 de septiembre de 1898 - 15 de mayo de 1975) fue un aviador naval que alcanzó el rango de contralmirante en la Armada de los Estados Unidos , siendo uno de los oficiales "mustang" que ascendieron de soldado raso a almirante. Es más conocido como oficial al mando del portaaviones USS Franklin , que resultó gravemente dañado por un ataque aéreo japonés en marzo de 1945, donde su mandato como líder ha sido visto como una "historia de advertencia sobre el flagelo del 'liderazgo tóxico'". [1]
Leslie Gehres nació el 23 de septiembre de 1898, hijo de Charles Peter y Phoebe Ann Gehres. Asistió a la Western High School en Rochester, Nueva York , y a la Union High School en Newark, Nueva York , antes de alistarse con la ayuda de su madre en la Milicia Naval de Nueva York en 1914. Fue asignado a la 6.ª División, Tercer Batallón.
Con la entrada de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, su unidad fue movilizada el 6 de abril de 1917 y sirvió en el crucero USS Salem y en los acorazados USS Massachusetts y USS Indiana , donde recibió mayor entrenamiento naval.
Gehres fue asignado a la Cuarta Clase de Oficiales de Reserva en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland . Al finalizar el curso, fue nombrado alférez de la Reserva Naval de los Estados Unidos el 24 de mayo de 1918.
Fue transferido a la Marina Regular en septiembre de 1918, donde sirvió a bordo del acorazado USS North Dakota , que operaba en tareas de escolta con la Flota del Atlántico . Permaneció a bordo de este barco hasta junio de 1919, cuando fue transferido a destructores .
Durante los siguientes cinco años, Gehres sirvió a bordo de los destructores USS Tingey , USS Gillis , USS Aulick y USS Jacob Jones . En junio de 1924, Gehres fue transferido al Navy Yard en Pearl Harbor , Hawái , donde sirvió hasta noviembre de 1926, cuando fue asignado a la Estación Aérea Naval de San Diego .
Posteriormente, Gehres fue transferido a la Estación Aérea Naval de Pensacola , Florida , donde se presentó para recibir entrenamiento de vuelo naval. Fue designado Aviador Naval el 30 de agosto de 1927.
Gehres fue nombrado comandante del Ala de Patrulla 4 el 1 de noviembre de 1941.
Cada vuelo era un vuelo del que la tripulación no debía regresar. Todos los hombres lo sabían y, sin embargo, ninguno vaciló.
— Capitán Leslie E. Gehres, comandante del Ala Aérea 4 de la Flota [2]
Gehres había pasado la mayor parte de la Segunda Guerra Mundial en las islas Aleutianas, "donde los hombres lo habían apodado Custer por sus agresivas tácticas de ala aérea y lo que muchos pensaban que era un comportamiento errático". Allí, ascendió al rango de comodoro , el primer aviador en alcanzar este rango. [3]
Gehres descendió de rango para comandar un portaaviones, supuestamente porque deseaba atacar al Imperio japonés. El 7 de noviembre de 1944, Gehres tomó el mando del USS Franklin , relevando al capitán J.M. Shoemaker en la ceremonia de cambio de mando, donde Gehres también criticó a la tripulación por no haber derribado al kamikaze que había dañado su barco. [4] Gehres era un estricto disciplinario cuya autocracia no agradaba a muchos de los tripulantes del Franklin , y algunos incluso consideran su liderazgo como " tóxico ". [5]
En 1945, Franklin realizó ataques aéreos en territorio japonés en apoyo de los desembarcos de Okinawa , lanzando posteriormente barridos y ataques contra Kagoshima e Izumi en el sur de Kyūshū . [6]
Antes del amanecer del 19 de marzo de 1945, el portaaviones Franklin , que había maniobrado hasta situarse a 80 km del territorio japonés, más cerca que cualquier otro portaaviones estadounidense durante la guerra, lanzó un ataque de cazas contra Honshū y, más tarde, un ataque contra los barcos en el puerto de Kobe . Tras ser llamado a sus puestos de combate doce veces en seis horas esa noche, Gehres degradó el estado de alerta a Condición III, lo que permitió a sus hombres comer o dormir, aunque las tripulaciones de artillería permanecieron en sus puestos. [3]
En aquellos días, el radar no era del todo fiable ni capaz de detectar aviones en las nubes, y esto causó problemas en esta ocasión, con breves blips que aparecían en la pantalla y luego desaparecían de nuevo. A pesar de recibir una advertencia de último minuto de un "bogey" del USS Hancock , Gehres nunca ordenó al Franklin que se pusiera en cuartel general, posiblemente por esta razón. Este "bogey" resultó ser un solo avión japonés que atravesó la capa de nubes y realizó un vuelo a baja altura sobre el barco para lanzar dos bombas semiperforantes. El incendio y las explosiones resultantes mataron a 807 personas e hirieron a más de 487, las bajas totales representaron más de un tercio de la dotación de personal del portaaviones. El Franklin había sufrido los daños más graves y el mayor número de bajas experimentado por cualquier portaaviones de la flota estadounidense que sobrevivió a la Segunda Guerra Mundial. [7]
Gehres, junto con diez de sus oficiales y un solo soldado de la tripulación y el grupo aéreo del Franklin , recibieron posteriormente la Cruz de la Marina por el heroísmo al hacer frente a los daños sufridos por el barco en batalla y mantenerlo a flote. Sin embargo, muchos miembros de la tripulación realizaron una labor destacada al llevar a cabo acciones, por voluntad propia, que desempeñaron un papel importante para salvar vidas y permitir la supervivencia del buque.
A Joseph T. O'Callahan , sacerdote jesuita y capellán de la Marina en Franklin , también se le ofreció la Cruz de la Marina por sus acciones durante el ataque, pero la rechazó. En ese momento, se especuló que a O'Callahan se le ofreció la Cruz de la Marina en lugar de la Medalla de Honor, ya que sus acciones heroicas en Franklin pusieron de relieve las supuestas fallas en el liderazgo de Gehres, lo que reflejó una mala imagen de la Marina. [8] [9] El presidente Harry Truman intervino después de la protesta pública resultante y la Medalla de Honor fue otorgada a O'Callahan el 23 de enero de 1946. [10]
Tras la llegada del Franklin a Nueva York, una controversia que se venía gestando desde hacía tiempo sobre la conducta de la tripulación del barco durante sus luchas finalmente llegó a un punto crítico. El capitán Gehres había acusado a muchos de los que habían abandonado el barco el 19 de marzo de 1945 de deserción , a pesar de que los que se habían lanzado al agua para escapar lo habían hecho para evitar una probable muerte por incendio, o se les había hecho creer que se había ordenado "abandonar el barco". [4] Mientras se dirigían desde el atolón de Ulithi a Hawái, Gehres había proclamado a 704 miembros de la tripulación como miembros del "Big Ben 704 Club" por haber permanecido con el buque de guerra gravemente dañado, pero los investigadores en Nueva York descubrieron que solo unos 400 estaban realmente a bordo del Franklin de forma continua. Los demás habían sido llevados de vuelta a bordo antes o durante la escala en Ulithi. Todos los cargos contra los hombres de su tripulación fueron retirados discretamente.
Según el documental de 2011 USS Franklin: Honor Restored , Gehres fue criticado universalmente por sus deficiencias de liderazgo y su tendencia a culpar a su tripulación por la casi pérdida de su barco. [4] A varios hombres, incluidos los heridos, que habían sido arrojados fuera del barco por sus enormes explosiones, se les negó posteriormente el reingreso al barco. Gehres amenazó con llevar a juicio marcial a los hombres que habían sido arrojados por la borda, porque no se les había dado la orden de abandonar el barco.
Las acciones de Gehres durante este tiempo llevaron a que se lo describiera como "una historia de advertencia sobre el flagelo del 'liderazgo tóxico'". [1] Fue relevado como capitán del Franklin en julio de 1945, cuatro meses antes de la rendición incondicional de Japón, y reasignado como comandante de la Estación Aérea Naval de San Diego.
Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, Gehres obtuvo una segunda estrella al ser ascendido al rango de Contralmirante , pero no recibió más asignaciones en el extranjero y nunca volvió a comandar ningún buque de la Armada de los EE. UU. [11] Sus últimos tres años en la Armada de los EE. UU. los pasó como Comandante de la Estación Aérea Naval de San Diego (NAS North Island) desde el 16 de julio de 1945 hasta el 18 de septiembre de 1948, el Complejo Aéreo Naval más grande de la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. [12]
Después de retirarse de la Marina en 1948, entró en el negocio de Ryan Aeronautical Company , ahora una división de Northrop Grumman, en San Diego , California. Más tarde se convirtió en gerente general de National Marine Terminal Company. En 1950, con Robert C. Wilson como su director de campaña, Gehres se postuló para el Congreso de San Diego y perdió. Dos años más tarde, cambiaron de roles y ganaron. [13]
Gehres fue presidente del Comité Central Republicano del Condado de San Diego durante 12 años, organizando el apoyo al exgobernador (más tarde presidente) Ronald Reagan , al exsenador George Murphy y a los expresidentes Dwight D. Eisenhower y Richard M. Nixon . [13]
Murió en mayo de 1975 a la edad de 76 años.
Aquí está la barra de cinta del contralmirante Leslie E. Gehres: [ cita requerida ]
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