El SMS Leopard fue un buque de vapor de carga británico construido en 1912 con el nombre de Yarrowdale , capturado en 1916 por la Armada Imperial Alemana , convertido en un buque de asalto comercial en Alemania y hundido con toda su tripulación por la Armada Real en 1917.
El operador británico del Yarrowdale era Robert Mackill & Co de Glasgow, que dio este nombre a al menos tres barcos diferentes. Este fue el segundo de los tres.
El Leopard fue el último buque de asalto comercial que Alemania envió a la Primera Guerra Mundial . Después de que la Marina Real lo hundiera, Alemania dependió exclusivamente de los submarinos para hundir los buques mercantes aliados.
William Dobson & Co construyó el Yarrowdale en Walker, Newcastle upon Tyne, con el número de astillero 178. Fue botado el 3 de mayo de 1912 y completado en junio de ese mismo año. [1] Su longitud registrada era de 390,2 pies (118,9 m), su manga era de 52,0 pies (15,8 m) y su puntal era de 26,6 pies (8,1 m). Tenía dos cubiertas . Sus tonelajes eran 4.652 TRB , 2.914 TNR [ 2] y 9.800 toneladas de desplazamiento . [ cita requerida ] El Yarrowdale tenía una sola hélice , impulsada por un motor de vapor de triple expansión de tres cilindros que tenía una potencia nominal de 429 NHP [2] y le daba una velocidad de 13 nudos (24 km/h). [ cita requerida ]
La Yarrowdale era propiedad de la Mackill Steamship Company y Robert Mackill and Company la administraba . Estaba registrada en Glasgow. Su número oficial en el Reino Unido era 133049 y sus letras de código eran HWBR. [2] [3]
El 11 de diciembre de 1916, el buque de asalto comercial alemán SMS Möwe capturó al Yarrowdale en el océano Atlántico . El comandante del Möwe, KK Nikolaus zu Dohna-Schlodien , vio el potencial del Yarrowdale para convertirse en un buque de asalto comercial. Puso a bordo una tripulación alemana y 400 marineros aliados internados, y el barco evadió el bloqueo aliado para llegar a Alemania. [4]
El Kaiserliche Werft Kiel convirtió al Yarrowdale en el buque de asalto comercial Leopard . Estaba armado con cinco cañones navales SK L/40 de 15 cm , cuatro cañones navales SK L/45 de 8,8 cm y dos tubos lanzatorpedos , todos ocultos. [5] Estaba camuflado como el Rena , un carguero que había sido construido en Inglaterra en 1911 para propietarios en la neutral Noruega , y cuyo tamaño y apariencia era similar al del Yarrowdale . Esta fue la segunda vez que Alemania había camuflado un buque de asalto comercial como el Rena . La primera fue el SMS Greif un año antes, que el HMS Alcantara hundió antes de que tuviera la oportunidad de atacar a cualquier barco aliado.
El 9 de enero, el Leopard fue puesto en servicio en la Armada alemana [6] bajo el mando del KK Hans von Laffert. [ cita requerida ] Su dotación era de 319 oficiales y marineros. [ 7 ] Pasó por el Pequeño Belt el 7 de marzo de 1917, y luego por el Kattegat , Skagerrak y el Mar del Norte .
El 16 de marzo, el Leopard se encontraba en el mar de Noruega , donde a las 11.45 horas el crucero acorazado HMS Achilles y el vapor armado de abordaje Dundee lo avistaron. A las 14.00 horas, el Achilles alcanzó al Leopard , le ordenó detenerse y envió al Dundee a inspeccionarlo. El Dundee arrió un bote, en el que envió un grupo de abordaje compuesto por un oficial y cinco marineros para inspeccionar el Leopard . [8]
El Leopard siguió intentando virar de costado hacia el Dundee , listo para apuntar con sus cañones ocultos. El Dundee siguió intentando mantenerse a popa del Leopard para evitarlo. El comandante del Dundee sospechaba que el Leopard tenía hélices gemelas y las estaba usando para virar el barco. Sin embargo, este no era el caso. [8]
A las 15.40 o 15.45 horas, el Leopard abrió sus troneras de babor , dejando al descubierto sus cañones . El Dundee abrió fuego inmediatamente a una distancia de aproximadamente 1000 yd (910 m). Los dos cañones de 4 pulgadas (102 mm) del barco británico alcanzaron inmediatamente la cubierta de cañones y la sala de máquinas del Leopard , mientras que su cañón de 3 libras apuntó a su puente . El Achilles abrió fuego a una distancia de 5300 yd (4800 m). El Dundee disparó 44 proyectiles de 4 pulgadas y 25 proyectiles de 3 libras antes de que el barco alemán disparara su primer tiro. [8]
El Leopard disparó tres salvas contra el Dundee . Las dos primeras no alcanzaron el blanco y la tercera no lo alcanzó. A partir de entonces, los cañones del Leopard dispararon solo una vez. Ninguno de los disparos alcanzó al Dundee , excepto fragmentos de metralla . El Leopard también disparó tres torpedos contra el Dundee , pero todos fallaron. [8]
A las 16.15 horas, el Dundee se quedó sin municiones. El Achilles siguió disparando. El Leopard estuvo en llamas todo el tiempo, pero uno de sus cañones siguió disparando. A las 16.33 o 16.35 horas, el Leopard se inclinó hacia babor y se hundió con toda su tripulación: 319 oficiales y soldados. Se informó de la desaparición de los seis miembros del grupo de abordaje del Dundee ; se presume que fueron capturados por el Leopard y murieron en el bombardeo británico o cuando el asaltante alemán se hundió. [8]
Poco después de la acción se encontró una botella que contenía un mensaje que supuestamente era de un miembro de la tripulación del Leopard que la había arrojado por la borda durante el combate. Llevaba la hora y el lugar y decía: "En acción con el crucero británico. Luchando por la gloria y el honor de Alemania. Un último saludo a nuestros familiares". [9]
Tras el hundimiento del Leopard , a pocos días de iniciar su primera patrulla, Alemania dejó de intentar enviar buques de superficie para atacar a los barcos aliados. La Armada alemana había reanudado la guerra submarina sin restricciones el 1 de febrero y, tras el regreso del Möwe a puerto el 22 de marzo, Alemania dependía únicamente de los submarinos para hundir los barcos aliados.
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