Panthera pardus spelaea , también conocido como leopardo europeo de la Edad de Hielo o leopardo de las cavernas , es una subespecie de leopardo fósil que vagó por Europa a finales del Pleistoceno y posiblemente durante el Holoceno . [1]
La subespecie fue descrita por primera vez como Felis pardus spelaea por Emil Bächler en 1936. [2]
Se describieron y propusieron varios huesos fósiles del Pleistoceno temprano , medio y tardío como subespecies diferentes de leopardo:
Estos ahora se consideran sinónimos menores de P. p. spelaea . [ cita requerida ]
Los genomas mitocondriales de especímenes de leopardo europeo del Pleistoceno tardío encontrados en Alemania sugieren que representan un grupo distinto de leopardos extintos que se separaron del ancestro común de los leopardos asiáticos (incluidos los del Cáucaso ) hace unos 500.000 años. [7]
El cráneo del leopardo europeo de la Edad de Hielo era de longitud media-larga y sus características son las más cercanas a las de la subespecie Panthera pardus tulliana . Una aparente representación de este leopardo en la cueva Chauvet muestra un patrón de pelaje similar al de los leopardos modernos, pero con un vientre sin manchas, presumiblemente blanco. Al igual que otros mamíferos, los leopardos de los períodos glaciares fríos del Pleistoceno tardío suelen ser más grandes que los de las fases interglaciares cálidas . Al igual que en los leopardos modernos, existía un fuerte dimorfismo sexual , siendo los machos más grandes que las hembras. [1]
El momento de la llegada de los leopardos a Europa es objeto de controversia. Algunos autores han postulado que llegaron a Europa a finales del Pleistoceno temprano, hace alrededor de 1,2-1,1 millones de años. [8] mientras que otros han sugerido que llegaron a principios del Pleistoceno medio , hace unos 600.000 años. [7] Aunque inicialmente eran raros, los leopardos se volvieron mucho más comunes y ampliamente distribuidos a partir del Pleistoceno medio tardío en adelante, tras la extinción del "jaguar europeo" Panthera gombaszoegensis . [8]
Durante el Último Máximo Glacial , los leopardos persistieron en refugios glaciares relativamente templados en las penínsulas Ibérica , Italiana y Balcánica . [9] Se excavaron fragmentos óseos de P. p. spelaea en Suiza , Italia , España , Alemania , Gran Bretaña , Polonia y Grecia . [2] [10] [11] [12] [13] Se encontraron fósiles de leopardo que datan de ~43.000 AP en la cueva Radochowska en Polonia. [8] El esqueleto más completo de P. p. spelaea se conoce de la cueva Vjetrenica en el sur de Bosnia y Herzegovina , donde se encontraron cuatro fósiles de leopardo. Estos están datados a finales del Pleistoceno tardío, hace unos 29.000–37.000 años. Una pintura rupestre de un leopardo en la cueva Chauvet en el sur de Francia está datada en unos 25.000–37.500 años. Los últimos leopardos de la Edad de Hielo europea desaparecieron de la mayor parte de Europa hace unos 24.000 años, justo antes del Último Máximo Glacial . En Alemania, el leopardo sobrevivió al menos hasta principios de la glaciación Weichseliana . [1]
El yacimiento de Equi, en el noroeste de Italia, representa la concentración más rica de restos de leopardos del Pleistoceno europeo, con unos 200 leopardos excavados. [10] Los registros más recientes y fiables de leopardos fuera de Europa del Este son de la Península Ibérica, hace unos 17-11.000 años, y los registros en la Península Ibérica posiblemente se extiendan hasta el Holoceno temprano, durante el Mesolítico . [8] Todavía se encuentran leopardos modernos (de tipo asiático) en los márgenes de Europa, en el Cáucaso Norte . [14]
_-_Panthera_pardus_spelaea_3.jpg/1280px-Museo_di_storia_naturale_(Florence)_-_Panthera_pardus_spelaea_3.jpg)
Los fósiles de leopardos de la Edad de Hielo en Europa a veces se encuentran en cuevas, donde aparentemente buscaban refugio o escondían a sus presas. Por lo general, preferían cuevas más pequeñas, muy probablemente porque las cuevas más grandes solían estar ocupadas por depredadores más grandes, como osos de las cavernas , leones de las cavernas ( P. spelaea ) o humanos. En las cuevas europeas de la Edad de Hielo, los huesos de leopardo son mucho más raros que los de leones, y todos los fósiles conocidos actualmente pertenecen a adultos, lo que sugiere que rara vez, o nunca, criaron a sus cachorros en cuevas. Cuando se encuentran restos de leopardo en cuevas más grandes, a menudo se encuentran en los recovecos más profundos de la cueva, como en la cueva de Baumann y Zoolithen en Alemania. No se sabe con precisión qué especies de presas cazaban estos leopardos, aunque pueden haber sido similares a los leopardos de las nieves modernos , que se alimentan de cabras montesas , ciervos y jabalíes . Es probable que los leopardos carroñearan u ocasionalmente mataran a osos de las cavernas durante la hibernación en sus guaridas. Durante las fases frías, los leopardos de la Edad de Hielo europea se encontraban principalmente en bosques boreales de montaña o alpinos o en montañas por encima de la línea de árboles, y no se los encontraba habitualmente en las estepas gigantescas de las tierras bajas. [1]