El comodoro del aire Leonard Joseph Birchall , CM , OBE , DFC , OOnt , CD (6 de julio de 1915 - 10 de septiembre de 2004), "El Salvador de Ceilán", fue un oficial de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) que advirtió de un ataque japonés a la isla de Ceilán durante la Segunda Guerra Mundial . [1]
Birchall nació en St. Catharines , Ontario, y se graduó en el St. Catharines Collegiate. Siempre estuvo interesado en volar y trabajó en trabajos ocasionales en St. Catharines para pagar las lecciones de vuelo. [2]
Después de servir en el Real Cuerpo Canadiense de Señales , Birchall se inscribió como cadete en el Real Colegio Militar de Canadá en Kingston, Ontario (estudiante n.° 2364) en 1933. Fue comisionado en la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) al graduarse en 1937 y recibió entrenamiento como piloto.
Al estallar la Segunda Guerra Mundial en 1939, el oficial de vuelo Birchall voló en convoyes y patrullas antisubmarinas desde Nueva Escocia volando con el Escuadrón No. 5 de la RCAF . [3] El escuadrón estaba equipado con el Supermarine Stranraer .
El 10 de junio de 1940, Birchall fue responsable de la captura de un buque mercante italiano, el Capo Nola , en el Golfo de San Lorenzo , horas después de que Canadá declarara la guerra a Italia. Birchall había recibido la tarea de localizar cualquier buque italiano que todavía estuviera en aguas canadienses cuando el estallido de la guerra se hizo inminente. El 10 de junio, encontró el Capo Nola . Birchall había sido informado de la declaración de guerra por radio, por lo que realizó un vuelo bajo sobre el carguero, como si estuviera realizando un ataque. Esto hizo que el capitán entrara en pánico y encallara su buque contra un banco de arena. Birchall aterrizó cerca y esperó hasta que los buques de la Marina Real Canadiense llegaran al lugar. La tripulación del Capo Nola fueron los primeros prisioneros italianos tomados por los Aliados durante la guerra. [4]
A principios de 1942, se unió al Escuadrón No. 413 de la RCAF , entonces con base en las Islas Shetland y voló patrullas sobre el Mar del Norte . Después de los éxitos japoneses en el sudeste asiático, el escuadrón fue enviado a Ceilán para proporcionar una fuerza de reconocimiento. [5]
El 4 de abril de 1942, sólo dos días después de su llegada, el líder de escuadrón Birchall estaba volando un hidroavión PBY Catalina (AJ155/QL-A) que patrullaba el océano al sur de Ceilán. Nueve horas después de la misión, cuando el avión estaba a punto de regresar a la base, se avistaron barcos en el horizonte. La investigación reveló una gran flota japonesa, la Nagumo Task Force (responsable del ataque a Pearl Harbor), que incluía cinco portaaviones , que se dirigían a Ceilán, que en ese momento era la base de la Flota Oriental de la Marina Real . [6] La tripulación de Birchall logró enviar un mensaje de radio, pero el Catalina pronto fue derribado por seis cazas A6M2 Zero del portaaviones Hiryū .
Los japoneses continuaron bombardeando el naufragio, hiriendo gravemente al sargento John Henzell en la torreta delantera. Se perdió cuando el avión se hundió junto con el suboficial Lucien "Louis" Colarossi. Los japoneses continuaron su ataque contra los supervivientes en el agua y mataron al sargento Davidson. Los seis miembros restantes de la tripulación fueron finalmente recogidos por el destructor japonés Isokaze.
La incursión del Domingo de Pascua siguió adelante a pesar de la señal de Birchall, pero su advertencia puso a los defensores en alerta y permitió que el puerto quedara parcialmente despejado antes de que los japoneses atacaran Colombo. [7]
Tres de sus tripulantes murieron en la acción y los demás, incluido Birchall, pasaron el resto de la guerra como prisioneros de guerra (POW). [6] Para muchos militares capturados, un viaje a un campo japonés significaba la muerte. [8]
Como oficial aliado de mayor rango en cuatro campos de prisioneros de guerra japoneses sucesivos, la resistencia liderada por Birchall ayudó a reducir la tasa de mortalidad aliada de un promedio del 30% a menos del 2%. Durante su tiempo en los campos de prisioneros de guerra, se enfrentó repetidamente a los japoneses y exigió un trato justo para los prisioneros, de conformidad con la Convención de Ginebra . En su primer campo, golpeó a un soldado japonés que estaba obligando a un australiano herido a trabajar. Esto le valió a Birchall una severa paliza y confinamiento solitario, pero le ganó el respeto de los demás prisioneros de guerra. En 1944, Birchall se encontró con una situación en la que se obligaba a hombres enfermos a trabajar en los muelles. Ordenó a todos los hombres que dejaran de trabajar hasta que los enfermos fueran excusados. Birchall fue golpeado y enviado a un campo de disciplina especial, donde nuevamente fue golpeado. Salvó a muchos soldados enfermos al soportar sus palizas. [6]
Birchall fue liberado el 27 de agosto de 1945 por tropas estadounidenses. [3] [ verificación fallida ] Su esposa Dorothy no sabía si estaba vivo o muerto desde hacía dos años. Sus diarios, escritos durante su cautiverio y enterrados, formaron la base de una serie de juicios aliados en tiempos de guerra en los que Birchall testificó. [8]
En los años inmediatamente posteriores a la guerra, Birchall sirvió en el personal del agregado canadiense en Washington, DC , luego fue miembro de la delegación canadiense de la OTAN en París . Más tarde comandó una base de combate [9] [ aclaración necesaria ] y fue comandante del Real Colegio Militar de Canadá desde 1963 hasta su retiro de las Fuerzas Canadienses en 1967. Se retiró de la RCAF en lugar de estar asociado con la unificación de las Fuerzas Armadas. Más tarde sirvió como coronel honorario del 400.º Escuadrón de Helicópteros Tácticos y Entrenamiento en la Reserva Aérea y el Escuadrón n.º 413 de Fuerzas Regulares.
De 1967 a 1982 Birchall fue director ejecutivo y funcionario administrativo de la Facultad de Estudios Administrativos de la Universidad de York , que le otorgó el título de Doctor en Derecho honoris causa con motivo de su jubilación en 1982. [10]
En las elecciones generales de 1994 en Sri Lanka , Birchall fue observador oficial.
Birchall murió en Kingston, Ontario, a la edad de 89 años.
Birchall fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) en 1946, después de su regreso a Canadá para su trabajo en los campos de prisioneros de guerra. La cita, en parte, decía: "él continuamente mostró la máxima preocupación por el bienestar de sus compañeros prisioneros con total desprecio por su propia seguridad. Su constante valentía y brillante devoción a sus hombres estaban en consonancia con las mejores tradiciones del servicio". Birchall también fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) por su participación en la detección del ataque a Ceilán y por alertar a los Aliados durante ese vuelo de 1942. [8] La presentación se realizó el 29 de abril de 1946 en la Embajada de Ceilán en Washington, DC , Estados Unidos. Hume Wrong , el Embajador de Canadá en los Estados Unidos, entregó la OBE y la DFC a Birchall, en presencia del Embajador de Ceilán, Sir Claude Corea. [11]
Cuando los ciudadanos de su ciudad natal, St. Catharines, Ontario, se enteraron de que Birchall había desaparecido en combate, los alumnos de la escuela Connaught plantaron un árbol en su memoria. El Círculo Conmemorativo de Len Birchall también se encuentra en St. Catharines. [8]
En 1950, el presidente estadounidense Harry Truman nombró a Birchall Oficial de la Legión del Mérito , diciendo: "Sus hazañas se volvieron legendarias en todo Japón y trajeron renovada fe y fortaleza a muchos cientos de prisioneros enfermos y desanimados".
En 2000, Birchall fue nombrado miembro de la Orden de Canadá . En 2001, fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación de Canadá. Fue coronel honorario en el Real Colegio Militar de Canadá. [8] Birchall fue el único miembro del ejército canadiense que obtuvo cinco broches por su Condecoración de las Fuerzas Canadienses (CD), lo que representa 62 años de servicio en la fuerza aérea. La única otra persona con cinco broches fue la Reina Isabel La Reina Madre .
Como ganador del Premio Vimy 2001 , Birchall fue reconocido como un canadiense que hizo una contribución significativa y sobresaliente a la defensa y seguridad de Canadá y a la preservación de los valores democráticos de Canadá. También fue honrado por sus años de servicio a la comunidad, incluida la construcción de una instalación en 1993 en un campamento de Girl Guides de Kingston a su propio costo. [12]
El pabellón deportivo Leonard Birchall en el Real Colegio Militar de Canadá , en el área de los campos deportivos de Navy Bay, fue construido en su honor, desde diciembre de 2008 hasta septiembre de 2009. [13] La carretera que conduce a la terminal y los hangares del Aeropuerto Norman Rogers de Kingston se llama Len Birchall Way.
Birchall fue honrado en 2009 como uno de los 100 canadienses más influyentes en la aviación y su nombre fue blasonado directamente detrás del medallón de estribor en el fuselaje junto con los otros en el Hornet de demostración del Centenario de Vuelo CF-18 de 2009. [14]
Su viuda, Kathleen Birchall, donó dinero a la Liga de Cadetes Aéreos de Canadá para crear una beca en su nombre. El 9 de noviembre de 2011, se formó el 883.º Escuadrón del Comodoro del Aire Leonard Birchall de los Cadetes Aéreos Reales Canadienses con base en Markham, Ontario . [15]
En 2011, el nombre del comodoro del aire Birchall también se añadió al muro de honor del Real Colegio Militar de Canadá.
La prensa canadiense apodó a Birchall el «Salvador de Ceilán» y no, como afirmaron muchos, a Winston Churchill. [16]
El derecho completo a la medalla del comodoro del aire Leonard Birchall es el siguiente:
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