El profesor Leonard Johnston Wills (1884-1979), conocido como «Jack» entre sus amigos y familiares, fue uno de los geólogos británicos más destacados de su generación. Ocupó la cátedra de geología en la Universidad de Birmingham entre 1932 y 1949 [1] y recibió numerosos honores, entre ellos el máximo galardón de la Sociedad Geológica de Londres , la Medalla Wollaston , en 1954.
Jack Wills nació el 27 de febrero de 1884 en Erdington , un suburbio de Birmingham , en una familia industrial próspera y bien educada, con interés en la ciencia.
Su bisabuelo paterno, William Wills, había sido un próspero abogado de Birmingham de una familia unitaria no conformista . William Wills participó en la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia y escribió varios artículos sobre meteorología y otras observaciones científicas. El abuelo de Jack Wills compró un negocio de herramientas de corte en Nechells, AW Wills & Son, que fabricaba cosas como guadañas y hoces. El padre de Jack Wills, William Leonard Wills (1858-1911), se graduó en ciencias en el Owens College de Manchester y se hizo cargo de la gestión del negocio familiar. Estaba interesado en la botánica, la zoología, la geología y las ciencias naturales en general, así como en la ciencia en desarrollo de la fotografía.
Su madre, Gertrude Annie Wills, de soltera Johnston (1855-1939), era la única hija (con seis hermanos) de un conocido médico de Birmingham, el Dr. James Johnston.
Uno de los tíos abuelos de Jack Wills fue Sir Alfred Wills , un conocido alpinista y juez victoriano. Sir Alfred fue miembro fundador y uno de los primeros presidentes del Club Alpino , y estaba interesado en el origen y la formación de los Alpes, un interés que bien pudo haber influido en su sobrino nieto. Sir Alfred tradujo del francés al inglés una de las primeras obras clásicas sobre la geomorfología y la glaciología de las montañas, la Théorie des Glaciers de la Savoie (1840) de Louis Rendu . Como juez, Sir Alfred presidió el segundo juicio a Oscar Wilde y condenó al escritor a dos años en la cárcel de Reading.
Jack Wills se crió en el campo, cerca de Birmingham, primero en Wylde Green, luego en Sutton Coldfield y finalmente en Barnt Green, todos ellos pueblos en aquel entonces. Asistió a la escuela preparatoria de Lickey Hills antes de ingresar en 1898 en la escuela Uppingham en Rutland. Su casa era Fircroft, donde el director era el reverendo Raven. El énfasis académico estaba firmemente puesto en los clásicos, y las ciencias naturales recibían poca atención. A pesar de esto, su interés por la geología, alentado por su padre, ya estaba desarrollándose.
Jack Wills ingresó en el King's College de Cambridge en octubre de 1903 como becario. Eligió estudiar Ciencias Naturales en la Parte I y Geología en la Parte II. En 1906, se graduó con una calificación de sobresaliente en el examen final de Ciencias Naturales en la Parte I, y en 1907 obtuvo una calificación de sobresaliente doble con una calificación de sobresaliente también en la Parte II. Ese mismo año recibió la Beca de Investigación Harkness y comenzó su trabajo de posgrado.
En 1909, fue uno de los dos únicos estudiantes de posgrado que se convirtieron en miembros del King's College de Cambridge, el otro fue el economista John Maynard Keynes, ex alumno de Eton . Ese mismo año, Jack Wills recibió la Medalla Walsingham. Su beca duró hasta 1915.
Así, su carrera en Cambridge duró desde su ascenso a King's en 1903 hasta el final de su beca en 1915. Durante este período hubo varias conexiones familiares con Cambridge. La menor de sus dos hermanas, Lucy Wills , pionera en el campo de la hematología, ingresó en Newnham College en 1907; más tarde descubrió el papel del folato , una de las vitaminas B , en la prevención de la anemia en el embarazo. Su hermano menor, Alfred Gordon, ingresó (también en King's) en 1910. La tercera hermana de Jack Wills, la mayor de las dos hermanas, Edith, se casó con Morris Heycock, hijo de otro miembro de King's, el químico Charles Heycock FRS.
El propio Jack Wills se casó en 1910 con Maud Janet Ewing, hija del ingeniero científico Sir James Alfred Ewing . Ewing fue otro miembro del King's Fellow y, posteriormente, durante la Gran Guerra, fue el creador de la Sala 40, la primera operación criptoanalítica de Gran Bretaña, precursora de Bletchley Park en la Segunda Guerra Mundial y actual Cuartel General de Comunicaciones del Gobierno (GCHQ).
En 1907, mientras salía en bicicleta desde Cambridge, Jack Wills se refugió de una tormenta en una cantera de Hauxton Mill, al sur de Trumpington, y notó algo inusual que sobresalía de la pared rocosa. Resultó ser una espada nórdica de doble filo del siglo X u XI perfectamente conservada, probablemente una reliquia de una invasión vikinga. Actualmente se encuentra en el Museo de Arqueología y Etnología de Cambridge.
Después de graduarse en 1907, Jack Wills realizó dos años de investigación bajo los auspicios de la Beca Harkness, centrándose en los fósiles de plantas y animales del distrito de Bromsgrove en las Midlands. En 1909, el año en que se convirtió en miembro de King's, comenzó un puesto de cuatro años en el Servicio Geológico de Gran Bretaña , cartografiando las rocas del área de Llangollen en el norte de Gales.
En 1913, comenzó su larga asociación con el departamento de geología de la Universidad de Birmingham , incorporándose como profesor de Geología y Geomorfología, bajo la dirección del profesor William Boulton. La Universidad de Birmingham le otorgó su doctorado en 1920. En 1932, cuando Boulton se jubiló, Jack Wills lo sucedió como profesor y jefe de departamento, permaneciendo en este puesto durante diecisiete años hasta su jubilación a su vez en 1949. Luego se convirtió en profesor emérito, manteniendo su vínculo con el departamento hasta su muerte en 1979, unas semanas antes de su nonagésimo sexto cumpleaños.
El matrimonio de Jack Wills con Maud Janet Ewing en 1910 resultó particularmente feliz. Tuvieron dos hijos: Leonard, nacido en 1911, y Penissa ('Penty'), nacida en 1913. Penty nunca se casó, pero Leonard sí y tuvo un hijo, David, que a su vez tuvo tres hijos, los bisnietos de Jack Wills.
Jack Wills sufrió varias pérdidas familiares, perdiendo antes de cumplir los treinta años a su padre en 1911 y a su hermana Edith en 1913. Más tarde perdió a su esposa Janet en 1952 y a su hijo Leonard en 1976. Tuvo varios problemas médicos graves, sufriendo una trombosis coronaria severa poco después de su jubilación, perdiendo la vista de un ojo y perdiendo todo el vello corporal por alopecia .
En 1926, los Wills compraron Farley Cottage, con unas 45 hectáreas circundantes en un valle cerca de las colinas de Lickey, entre Bromsgrove y Romsley, junto con el vecino molino medieval Shut. En 1926, esta pequeña e idílica finca estaba extremadamente remota, sin electricidad ni agua. Jack Wills instaló una turbina que generaba electricidad a partir de la piscina del molino. Un ariete suministraba agua de un manantial. Había un teléfono: Romsley 3. En 1936, Farley Cottage fue ampliada y modernizada por su hijo arquitecto, Leonard, entonces recién graduado de la Asociación de Arquitectura.
Farley Cottage, sus jardines, huerto y el valle circundante, fue el escenario de la generosa hospitalidad que los Willses brindaron a muchas personas (familiares, amigos y colegas geólogos) durante los siguientes cuarenta años. "El Profesor" hizo mucho por la historia, la arqueología y la geología locales, y fue en gran medida instrumental para salvar el valle de ser inundado como un embalse para Birmingham. Fue sacristán en Romsley de 1930 a 1936. Era un jardinero entusiasta con amplios conocimientos de horticultura.
En 1956, Jack Wills decidió donar Farley Cottage y sus tierras al Consejo de Estudios de Campo ('FSC'), siempre que pudiera seguir viviendo allí durante toda su vida. La intención era que, a su muerte, la casa fuera utilizada por el FSC como Centro de Estudios de Campo. En 1965, el FSC decidió que Farley Cottage no tenía el tamaño suficiente para ser un centro económico, pero que se vendería y que las ganancias se destinarían a comprar y restaurar un nuevo centro. Así se hizo, y desde entonces Nettlecombe Court en Somerset se conoce como el Centro de Campo Leonard Wills . Jack Wills y su hija Penty se mudaron a un pequeño bungalow a media milla de Farley Cottage en el mismo valle, donde vivió hasta su muerte en 1979.
Las investigaciones de Jack Wills comenzaron con los fósiles de plantas y animales de los sedimentos de Keuper expuestos en las canteras alrededor de Bromsgrove , y mantuvo durante toda su vida un interés en los depósitos y fósiles continentales del Paleozoico Superior y el Triásico .
Escribió relatos de nuevos peces ostracodermos del Silúrico tardío y el Devónico , y se convirtió en un especialista particular en artrópodos terrestres, en particular con delicadas disecciones e interpretaciones de escorpiones fosilizados del Triásico y euriptéridos del Carbonífero . Desarrolló ingeniosos métodos de disección, revelando incluso detalles de sus órganos respiratorios y reproductivos.
Su trabajo de investigación lo llevó luego a la estratigrafía del Paleozoico Inferior , la sucesión del Trias al Cuaternario del valle del Severn y el origen de la garganta de Ironbridge . Sus intereses se desarrollaron hacia la historia geológica más reciente, los depósitos del Pleistoceno de las Midlands y la evidencia de lagos extensos y represados por el hielo, de los cuales uno, llamado por él lago Lapworth (en honor a Charles Lapworth, profesor de Birmingham hasta 1913), cubría la mayor parte del noroeste de las Midlands. [2]
Sin embargo, el trabajo que le daría fama duradera fue la recopilación de toda la información disponible en ese momento sobre las estructuras superficiales y subterráneas con el objetivo de producir una imagen secuencial de la evolución geológica de las Islas Británicas . Este trabajo continuó hasta su último artículo a la edad de 93 años.
Las publicaciones de Jack Wills abarcaron un período de más de setenta años. Las primeras fueron dos artículos de 1907 sobre fósiles en la zona de Bromsgrove. Las últimas fueron un mapa paleogeológico elaborado en 1978.
Entre los numerosos artículos y libros, los más destacados incluyen un artículo de 1910 en las Actas de la Asociación de Geólogos (volumen XXI, parte 5, páginas 249-331) titulado On the Fossiliferous Lower Keuper Rocks of Worcestershire with Descriptions of some of the Plants and Animals Discovered Therein . En 1935, la misma publicación (volumen XLVI, parte 2, páginas 211-246) publicó An Outline of the Paleogeography of the Birmingham Country .
En 1947, la Sociedad Paleontográfica Británica publicó su monografía en dos partes titulada British Triassic Scorpions , y en 1973 la Sociedad Geológica publicó sus memorias titulada A Palaeogeological Map of the Palaeozoic Floor below the Permian and Mesozoic Formations in England and Wales .
Su primer libro apareció en 1911: una guía de Worcestershire en la serie Cambridge County Geographies , publicada por Cambridge University Press . Abarca todos los aspectos del condado y, como era de esperar, hace especial hincapié en su geología e historia natural.
Sin embargo, sus obras más importantes fueron sus cuatro imaginativos e influyentes libros de texto escritos entre 1929 y 1956.
Los dos primeros fueron:
• Evolución fisiográfica de Gran Bretaña (Edward Arnold, 1929) y
• La paleogeografía de las Midlands (Liverpool University Press/Hodder & Stoughton, 1948).
En ellos se presentaron sus investigaciones sobre la estructura profunda y la evolución de las Islas Británicas y sus interpretaciones pioneras de los datos del subsuelo.
Los dos segundos, ambos publicados después de su jubilación de la Cátedra de Geología en Birmingham, fueron:
• Un Atlas paleogeográfico de las Islas Británicas (Blackie, 1951) y
• Yacimientos de carbón ocultos (Blackie, 1956).
El trabajo de investigación plasmado en estos dos últimos títulos tuvo una importancia económica considerable. Como señaló el geólogo principal de BP, Sir Peter Kent, el Atlas convirtió a Jack Wills en un nombre conocido entre los geólogos del petróleo, y Concealed Coalfields se convirtió en la biblia de los geólogos de la National Coal Board .
Su última publicación, a la edad de 93 años, fue otra Memoria publicada en 1978 por la Sociedad Geológica de Londres, titulada Un mapa paleogeológico del piso paleozoico inferior debajo de la portada de Formaciones Devónica superior, Carboníferas y posteriores .
La Universidad de Cambridge le otorgó a Jack Wills su licenciatura en 1906, su maestría en 1910 y su doctorado en 1928. Cambridge también le otorgó la beca Harkness en 1907 y la medalla Walsingham en 1909. Fue miembro del King's College de 1909 a 1915.
La Universidad de Birmingham le otorgó su doctorado en 1920. En 1949, año de su jubilación de la cátedra de Geología, se convirtió en profesor emérito.
La Sociedad Geológica de Londres le otorgó la Medalla Lyell en 1936 y luego la Medalla Wollaston , su más alto galardón para geólogos de todo el mundo, en 1954. Finalmente y de manera única, en 1976, cuando tenía 92 años, la Sociedad Geológica de Londres lo nombró Miembro Honorario, el único geólogo británico en recibir tal honor.
Una de las características más notables de la vida de Jack Wills no fue sólo su longevidad, sino también la cantidad de trabajo geológico, tanto de investigación como de publicaciones, que realizó después de su jubilación. Se jubiló en 1949, enviudó en 1952, pero continuó trabajando más o menos hasta su muerte el 12 de diciembre de 1979. Esto fue posible gracias al cuidado amoroso que le brindó su hija soltera Penty. Ella se había mudado de nuevo a casa de sus padres después de trabajar en la Alemania ocupada para la Comisión de Control después del final de la Segunda Guerra Mundial. Al principio actuó como ama de llaves y cuidó devotamente a su padre tanto en Farley Cottage como en el bungalow al que se mudaron en 1965 tras la venta de Farley Cottage por parte de la FSC.