Leon Day (30 de octubre de 1916 - 13 de marzo de 1995) fue un lanzador de béisbol profesional estadounidense que pasó la mayor parte de su carrera en las ligas negras . Reconocido como uno de los atletas más versátiles de la liga durante su mejor momento, Day podía jugar en todas las posiciones, con la excepción de receptor , y a menudo era el segunda base o jardinero central titular cuando no estaba en el montículo. Un lanzador diestro con un lanzamiento sin cuerda característico, Day se destacó por ponchar a los bateadores, especialmente con su bola rápida de alta velocidad . Al mismo tiempo, fue un bateador de contacto por encima del promedio , lo que, combinado con su efectividad como corredor de bases y su tenaz fildeo, ayudó a consolidar a Day como uno de los jugadores más dinámicos de la época.
Day debutó en las ligas negras en 1934 y jugó con los Baltimore Black Sox , Newark Eagles y Baltimore Elite Giants durante su carrera. En 1937, Day tuvo la mejor temporada de su carrera como miembro de los Eagles, terminando con un récord perfecto de 13-0 y un promedio de bateo por encima de .300. Day también jugó pelota invernal puertorriqueña en las temporadas bajas. Tiene los récords de la liga negra y puertorriqueña de ponches en un juego y apareció en la mayor cantidad de Juegos de Estrellas Este-Oeste .
Debido a su actitud de hablar suave, los logros de Day no fueron reconocidos inmediatamente en comparación con otros lanzadores de élite de la liga como Satchel Paige . No obstante, Day es considerado uno de los mejores lanzadores de las ligas negras, igualando y a veces superando las habilidades de sus rivales. En 1995, Day fue elegido para el Salón de la Fama del Béisbol , solo seis días antes de su muerte a los 78 años.
Day nació de Ellis Day, un trabajador de una fábrica de vidrio, y su esposa Hattie Leet en Alexandria, Virginia , una ciudad a siete millas de Washington, DC , el 30 de octubre de 1916. [1] [2] Su familia, que incluía a otros cinco hermanos, se mudó al año siguiente a Mount Winans , una comunidad predominantemente negra en una zona pobre del suroeste de Baltimore , en una residencia situada en Pierpont Street que carecía de electricidad y plomería interior. A una edad temprana, Day se enamoró del béisbol, a menudo jugando partidos locales en el solar o haciendo la larga caminata desde su vecindario hasta Maryland Ball Park, donde veía a los Baltimore Black Sox . [3]
Day participó en el Mount Winans Athletic Club cuando tenía 12 y 13 años. Debido a que su campus no ofrecía un programa de béisbol, en 1933, a los 17 años, Day abandonó la escuela secundaria Frederick Douglass para unirse al equipo semiprofesional Silver Moons. [4] Con el club, era predominantemente un segunda base , "pero si el lanzador se metía en problemas", recordó Day, "le decía 'Dame la pelota'". [3]
Day fue descubierto por Herbert "Rap" Dixon , un ex jugador de béisbol de las ligas negras y mánager de los Black Sox, quien se dio cuenta de sus excepcionales habilidades de fildeo y lanzamiento. [5] [6] A principios de 1934, Day firmó un contrato de béisbol profesional por valor de 60 dólares al mes, obteniendo información valiosa durante la temporada de su compañero de equipo Lamon Yokeley. [4] [7] Sin embargo, debido a la inestabilidad financiera de la organización, los Black Sox se disolvieron al final del año. Day, Dixon, Yokeley y otros compañeros de equipo de alto perfil firmaron posteriormente con los Brooklyn Eagles en 1935. Allí, Day fue asesorado en su movimiento de pickoff por el lanzador Ted "Double Duty" Radcliffe . [8] El gerente general de los Eagles, Ben Taylor , percibió potencial en el prometedor prospecto e incorporó a Day a la rotación inicial. En su primera temporada regular en el montículo, Day terminó con un récord de 9-2, destacado por un hit de un solo hit , y obtuvo su primera de siete apariciones en el Juego de Estrellas Este-Oeste . [9] [10]
En 1936, Day fue reconocido como el as del recientemente reubicado equipo de lanzadores de los Newark Eagles, [8] aportando "muchos intangibles a su juego: su tenacidad para perseguir a los bateadores, su velocidad y rapidez para fildear la pelota y su dedicación al juego", como recordó Max Manning, compañero de equipo de Day durante cinco años. [9] Su mejor temporada en las ligas negras llegó en 1937, cuando Day fue respaldado por el aclamado "infield de un millón de dólares" compuesto por Ray Dandridge , Willie Wells , Dick Seay y Mule Suttles . [11] Aunque solo medía 5 pies y 9 pulgadas, Day lanzaba una bola rápida de 90 a 95 mph . El lanzamiento era engañosamente rápido porque Day lanzaba sin aceleración y desequilibraba a la competencia con su curva precisa . [12] Day tuvo una temporada perfecta de 13-0, acompañada de un promedio de carreras limpias (ERA) de 3.02, un promedio de bateo de .320 y ocho jonrones . [3] Cuando no estaba activo en el montículo, Day en un momento u otro jugó en todas las posiciones, con la excepción de receptor , y fue un bateador peligroso en la alineación, sobresaliendo a tal punto que Day fue comparado con el legendario talento de bateo de Babe Ruth . Algunos escritores como Daniel Nathan y Thomas Kern incluso argumentan que Day debería haber sido un jardinero de tiempo completo para tener su bate en la alineación en todos los juegos. [3] [9]
El 31 de julio de 1942, Day estableció un récord de la Liga Negra de ponches en un solo juego, ponchando a 18 bateadores de los Baltimore Elite Giants en un juego de un solo hit. El único hit fabricado contra Day en esa salida fue un sencillo al jardín izquierdo del bate de "Pee Wee" Butts . [9] [13] En el Juego de Estrellas Este-Oeste de 1942, con corredores amenazando en la séptima entrada, Day entró como relevista para ponchar a siete bateadores, la mayor cantidad registrada por un lanzador en una aparición en el Juego de Estrellas Este-Oeste. [7] Aunque los Newark Eagles no pudieron asegurar el banderín de la Liga Nacional Negra esa temporada, Day aún participó en la Serie Mundial de la Liga Negra gracias a una transacción extraña. Después de perder los primeros tres juegos, los Homestead Grays adquirieron a Day en préstamo de los Eagles. Superó a su rival Satchel Paige y los Kansas City Monarchs en una victoria de 4-1 en el cuarto juego. [14] En respuesta a la sorpresa, el Pittsburgh Courier , uno de los periódicos más respetados que cubren las ligas negras, clasificó a Day por delante de Paige como el mejor lanzador de la liga en 1942 y 1943. [4] Por su actuación, Day fue recompensado con $ 100 y un viaje en tren de regreso a Baltimore. [14] Sin embargo, el resultado del juego fue rechazado en apelación por los Monarchs debido al uso de jugadores no autorizados por parte de los Grays. Sin Day, la repetición del juego fue ganada por los Monarchs, sellando la barrida de la serie. [15]
El 1 de septiembre de 1943, Day fue reclutado para el servicio militar. [9] Sirvió en el 818.º Batallón Anfibio y desembarcó en Utah Beach seis días después de la Operación Overlord para lanzar suministros. Después del Día de la Victoria en Europa , fue destinado a Francia. Day y su compañero de las ligas negras Willard Brown fueron reclutados para el equipo All-Stars de la Overseas Invasion Service Expedition (OISE); el lanzador de los Philadelphia Phillies Sam Nahem fue el jugador-manager del equipo. [9] [16] El equipo superó fácilmente a la competencia para llegar a la Serie Mundial ETO para enfrentar al equipo de la 71.ª División de Infantería , compuesto predominantemente por jugadores de las Grandes Ligas de Béisbol . Por el contrario, el club OISE consistía en una lista desigual de varios jugadores de ligas menores, jugadores de ligas negras y semiprofesionales. Ante una multitud de 50.000 personas en el Stadion Nürnberg en Alemania, Day lanzó en el segundo juego para una victoria de 2-1 cuando los OISE All-Stars finalmente ganaron el campeonato en cinco juegos. [17]
Después de su baja del ejército, Day regresó a los Eagles a tiempo para el Día Inaugural el 5 de mayo de 1946. A pesar de no haber lanzado profesionalmente durante tanto tiempo, lanzó un juego sin hits contra los Philadelphia Stars en una victoria por 2-0, permitiendo solo tres corredores en base a través de una base por bolas y dos errores cargados a sus compañeros de equipo. [18] Obstaculizado por una lesión persistente en el brazo, Day, sin embargo, lideró la liga esa temporada en victorias, ponches y juegos completos . [19] Ese mismo año, en la Serie Mundial de la Liga Negra, lanzó en dos juegos cuando los Eagles superaron a los Monarcas en siete juegos, ganando el campeonato. [20] Jugó su última temporada en las ligas negras en 1949 con los Baltimore Elite Giants. [7] El mantenimiento de registros fue pobre durante la carrera de Day; las estadísticas parciales le atribuyen un récord de 67-29, pero los historiadores de la liga afirman que ganó hasta 300 juegos. [21] [22]
Durante la temporada baja de 1935, Day viajó a Puerto Rico para participar en la liga de béisbol invernal del país . A partir de su primer viaje en 1935, jugó seis temporadas de béisbol invernal en Puerto Rico, pasando la mayor parte de su tiempo con los Aguadilla Sharks .
Al igual que en las ligas negras, los registros de los juegos estaban pobremente documentados, pero algunas estadísticas muestran que Day tuvo un récord de 34-26 en su carrera con el equipo y estableció el récord de la liga de más ponches en un juego, registrando 19 en 1939. [4] [9]
En 1940, Day pasó partes del invierno jugando en la Liga Venezolana y para las Águilas Rojas de Veracruz de la Liga Mexicana de Béisbol , donde terminó la temporada con un récord de 6-0. [4]
Regresó a la Liga Mexicana en 1947 y 1948 por la remuneración económica, sin embargo, comparativamente hablando, la empresa no tuvo éxito para Day, quien terminó con un récord combinado de 18-20 y una efectividad de 4.00. [9]
Después de su salida de las ligas negras en 1950, Day pasó una temporada con los semiprofesionales Winnipeg Buffalos de la Liga Mandak . [23] Finalmente, en 1951 Day hizo su debut en el béisbol organizado, aunque en las menores, con los Toronto Maple Leafs , un club de la Triple-A donde Day registró un récord de 1-1 con una efectividad de 1.58 en 14 juegos. Por último, Day también jugó para otros dos equipos de Clase A en el sistema de granjas de los St. Louis Browns , los Scranton Miners y los Edmonton Eskimos , antes de retirarse del béisbol profesional en 1955 a los 39 años. [9]
En su carrera posterior al béisbol, Day trabajó como camarero en Newark antes de regresar a su ciudad natal en Baltimore en 1970, donde ocupó un puesto como guardia de seguridad hasta 1979. Antes de la muerte de Day en 1995, hubo numerosos esfuerzos para celebrar su carrera e incorporar a Day al Salón de la Fama del Béisbol en Cooperstown, un sueño de larga data suyo. [24] Uno de esos esfuerzos fue realizado por el alcalde Kurt Schmoke , quien declaró el 31 de enero de 1992, el Día de Leon Day en Baltimore. El gobernador William Donald Schaefer hizo una proclamación similar para Annapolis más tarde ese mismo año, el 10 de mayo. Day lanzó el primer lanzamiento ceremonial a Pat Borders en el Juego de Estrellas de las Grandes Ligas de Béisbol de 1993. El comportamiento discreto y la personalidad humilde de Day a menudo subestimaron sus diversos logros, lo que probablemente llevó a que el comité de votación del Salón de la Fama del Béisbol lo pasara por alto. [24] Después de quedarse a un voto de ser incluido en el Salón de la Fama en 1993, Day fue elegido para el Salón de la Fama el 7 de marzo de 1995. [25] Seis días después, Day murió de insuficiencia cardíaca mientras estaba en cuidados paliativos en el Hospital St. Agnes en Baltimore; tenía 78 años. [26]
Imposible de ignorar era la disparidad de Day con su rival, Paige. Los historiadores han señalado que Paige tenía un enfoque bullicioso en comparación con el comportamiento reservado de Day; Paige era alto y Day era bajo y delgado; y Paige trabajó duro para promover su nombre mientras que Day rehuía la atención. [9] Los infrecuentes enfrentamientos cara a cara entre los lanzadores llevaron a notables duelos de lanzadores, tres de los cuales ganó Day. [9]
Se realizaron esfuerzos póstumos para honrar a Day. En 1997, Baltimore rebautizó un parque del oeste de la ciudad, lo renovó con un campo de béisbol y un cartel que daba la bienvenida a los visitantes al "Parque Leon Day, miembro del Salón de la Fama de las Ligas Negras". La viuda de Day, Geraldine, estableció la Fundación Leon Day en 2001 para patrocinar deportes organizados y preservar la importancia cultural de las ligas negras. [24]
En 2013, el premio Bob Feller Act of Valor honró a Day como uno de los 37 miembros del Salón de la Fama del Béisbol por su servicio en el Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. [27]