La Fuerza Aérea Legionaria ( en italiano : Aviazione Legionaria , en español : Aviación Legionaria ) fue un cuerpo expedicionario de la Real Fuerza Aérea italiana que se creó en 1936. Fue enviado para proporcionar apoyo logístico y táctico a la facción nacionalista después del golpe de Estado español de julio de 1936 , que marcó el inicio de la Guerra Civil Española .
El cuerpo y sus aliados alemanes nazis , la Legión Cóndor , lucharon contra la República Española y brindaron apoyo a las tropas terrestres italianas del Corpo Truppe Volontarie . Sirvieron desde agosto de 1936 hasta el final del conflicto, en marzo de 1939. Su principal base de operaciones estaba en Mallorca , en las Islas Baleares . [1]
Al estallar la Guerra Civil Española en julio de 1936, Francisco Franco , líder de los ejércitos rebeldes en el norte de África español , tenía bajo su mando a unos 30.000 soldados y nacionales marroquíes , junto con algunas unidades de artillería. Para trasladar sus tropas y material a la España peninsular, Franco se dirigió el 24 de julio de 1936 al cónsul italiano en Tánger y luego directamente al mayor Luccardi, agregado militar en el consulado italiano.
A través de ellos, Franco intentó convencer a Benito Mussolini para que enviara doce aviones de transporte, doce aviones de reconocimiento, diez aviones de combate, 3.000 bombas aéreas, ametralladoras antiaéreas y al menos cuarenta y cinco buques de transporte. Mussolini se mostró inicialmente reacio a enviarlos, a pesar de su simpatía por Franco, pero bajo la presión de su yerno, Galeazzo Ciano , cambió de opinión el 25 de julio. Ciano se había reunido entretanto con representantes de la monarquía española para organizar el traslado de una treintena de aviones de combate y otros equipos, que llegarían el 2 de agosto, que serían enviados por el gobierno francés.
El 27 de julio, Mussolini ordenó al subsecretario de la Regia Aeronautica , el general Giuseppe Valle, enviar a Franco 12 bombarderos trimotores Savoia-Marchetti SM.81 con tripulaciones y especialistas relevantes. Formarían la primera unidad, inicialmente conocida como Aviación del Tercio , [2] y partirían al amanecer del 30 de julio desde Cagliari-Elmas en Cerdeña , donde habían recogido a tres oficiales de la Scuola di Navigazione di Altura de Orbetello , el gerarca Ettore Muti y el teniente coronel Ruggero Bonomi .
Las tripulaciones de los aviones y los especialistas eran todos voluntarios de los regimientos 7, 10 y 13 de Stormo y estaban provistos de ropa de civil y documentos falsos. Todas las insignias italianas de los aviones habían sido borradas para evitar un incidente internacional con los gobiernos europeos que apoyaban a los republicanos. En los documentos falsos se afirmaba que los aviones estaban siendo vendidos al periodista español Luis Bolín .
No todos los aviones italianos enviados para ayudar a la facción rebelde llegaron a Marruecos, ya que el avión comandado por Angelini se estrelló en el Mediterráneo, el de Mattalia se estrelló cerca de Saïda en el Marruecos francés y Lo Forte tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia cerca de Berkane (también en el Marruecos francés) y fue capturado por las autoridades locales. Los nueve supervivientes de los accidentes marroquíes recibieron documentos nacionalistas y transporte al aeropuerto de Tetuán desde donde, durante los días siguientes, ayudaron a escoltar a los buques de transporte Araujo , Ciudad de Alicante y Ciudad de Ceuta . Juntos transportaron 4.000 hombres, cuatro baterías de artillería, dos millones de cartuchos y 12 toneladas de otras municiones a la España peninsular.
Alentado por el éxito de esta primera operación, Mussolini comenzó a enviar un flujo constante de municiones, personal y suministros bajo el nombre de Aviación Legionaria o Aviazione Legionaria .
Además de los objetivos militares, la Aviazione Legionaria llevó a cabo un gran número de bombardeos estratégicos de ciudades en la retaguardia republicana española. Su objetivo era aterrorizar a la población civil para que se rindiera. El más significativo fue el bombardeo de Madrid en 1936 , ordenado por el general Franco, en el que las zonas residenciales de la ciudad fueron objeto de intensos bombardeos con la excepción del barrio de clase alta de Salamanca , que se suponía que albergaba a muchos partidarios nacionalistas. Tres bombarderos italianos atacaron el puente de Rentería en las afueras de Guernica, [3] antes del bombardeo de la Legión Cóndor sobre la propia Guernica el 26 de abril de 1937, seguido de un ataque sobre Almería . [4]
En 1938, los aviones italianos llevaron a cabo la mayoría de sus operaciones de bombardeo a gran escala atacando las ciudades de Barcelona , Alicante , Granollers y Valencia , así como las estaciones de ferrocarril de Sant Vicenç de Calders en 1938 y Xàtiva en 1939. Con un total de 728 incursiones sobre ciudades mediterráneas , la Aviazione Legionaria había lanzado 16.558 bombas y había infligido numerosas bajas. [5]
El 12 de mayo de 1939, la última tripulación italiana se embarcó con destino a Italia en el buque Duilio en Cádiz . Al final del conflicto, la Aviazione Legionaria había registrado un total de 135.265 horas de vuelo en 5.318 operaciones, había lanzado 11.524 toneladas de bombas y había destruido 943 unidades aéreas enemigas y 224 barcos. Hubo 171 miembros del personal italiano muertos y 192 heridos, con 74 cazas, ocho bombarderos, dos aviones de ataque a tierra y dos aviones de reconocimiento derribados o destruidos.
La relación entre los resultados y las pérdidas de hombres y máquinas fue positiva, pero también confirmó a los comandantes de la Regia Aeronautica su creencia errónea de que los biplanos y triplanos todavía eran válidos en el combate moderno. De hecho, la era de la guerra aérea dominada por esos aviones estaba llegando a su fin y se estaba haciendo evidente que era necesario instalar la radio en todos los aviones y que la selección de objetivos debía hacerse con instrumentos especiales, en lugar de hacerlo a simple vista. [6] Esos errores de juicio resultarían decisivos cuando Italia entró en la Segunda Guerra Mundial en 1940.
El 14 de agosto de 1936 llegaron a Melilla doce biplanos Fiat CR.32 a bordo de buques de transporte (405 serían enviados a Franco al final de la operación) y a finales de agosto se formó en Cáceres la escuadrilla Cucaracha con aviones de ese tipo. A los primeros envíos de aviones siguieron otros más numerosos. En marzo de 1939 se enviaron once nuevos cazas monoplanos Fiat G.50 Freccia , con base en Ascalona, que finalmente nunca entraron en acción. Además de los aviones, Italia proporcionó una cantidad considerable de hombres bien entrenados, enviando más de 6.000 en total: 5.699 aviadores y 312 civiles.
Se enviaron varios tipos de bombarderos a las fuerzas de Franco, incluidos 55 Savoia-Marchetti SM.81 de tres motores , 99 Savoia-Marchetti SM.79 de tres motores y 16 Fiat BR.20 . Las unidades pasaron a formar parte del 21.º Stormo da Bombardamento Pesante y de la 251.ª y 252.ª Squadriglia Pipistrelli delle Baleari . Los Cicognas pasaron a la 230.ª Squadriglia da bombardamento veloce en el verano de 1937, antes de ser transferidos a la 231.ª en 1938.
Los símbolos de reconocimiento de la unidad eran escarapelas colocadas a ambos lados de las alas y en el timón de cola. El símbolo de las alas era un círculo completamente negro, posteriormente personalizado con símbolos blancos que iban desde una simple cruz hasta diseños alusivos a los comandantes de la Legión Cóndor y la Aviación Nacional . El símbolo de la cola era una simple cruz negra sobre fondo blanco, que fue posteriormente adoptado por el Ejército del Aire español .
En total se enviaron 764 aviones: