Con 150,4 millas (242,0 km), la Cueva Lechuguilla es la octava cueva explorada más larga del mundo [1] y la segunda más profunda (1,604 pies o 489 metros) en los Estados Unidos continentales . [2] Es más famoso por su geología inusual , formaciones raras y su condición prístina.
La cueva lleva el nombre del cañón por el que se ingresa, el cual lleva el nombre de Agave lechuguilla , una especie de planta que allí se encuentra. [3] Lechuguilla se encuentra en el Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad , Nuevo México . El acceso a la cueva está limitado a investigadores científicos aprobados, equipos de reconocimiento y exploración y viajes relacionados con la gestión del Servicio de Parques Nacionales .
La Cueva de Lechuguilla fue conocida hasta 1986 como un sitio histórico pequeño e insignificante en el interior del parque. Se extrajeron pequeñas cantidades de guano de murciélago de los pasajes de entrada durante un año en virtud de un reclamo minero presentado en 1914. La cueva histórica contenía un pozo de entrada de 90 pies (27 m) conocido como Misery Hole, que conducía a 400 pies (122 m) de profundidad. de pasajes secos y sin salida. [4]
La cueva fue visitada con poca frecuencia después de que cesaron las actividades mineras. Sin embargo, en la década de 1950, los espeleólogos escucharon el viento rugiendo desde el suelo de la cueva, lleno de escombros. Aunque no había ninguna ruta obvia, la gente llegó a la conclusión de que debajo de los escombros había pasajes de cuevas. Liderados por Dave Allured, un grupo de espeleólogos de la Gruta de Colorado obtuvo el permiso del Servicio de Parques Nacionales y comenzaron a excavar en 1984. Desde que se produjo el avance hacia grandes pasajes para caminar el 26 de mayo de 1986, [4] los exploradores han cartografiado más de 138 millas ( 222 km) de pasajes, [1] haciendo de Lechuguilla la octava cueva más larga del mundo y la cuarta más larga de los Estados Unidos. [1] Lechuguilla también era la cueva más profunda conocida en los Estados Unidos continentales a 1,604 pies (489 m) [2] hasta la exploración de Tears of the Turtle Cave en 2014. [5] Atraído por el estado prístino y la rara belleza de la cueva, Los espeleólogos vienen de todo el mundo para explorar y mapear sus pasajes y su geología. [4]
En mayo de 2012, un equipo dirigido por Derek Bristol de Colorado subió más de 120 m (410 pies) a una cúpula y descubrió varios pasajes, fosos y salas grandes nuevos e inexplorados. Esta nueva sección se llamó "Oz" y muchas de sus características recibieron nombres de elementos de El mago de Oz . El descubrimiento incluyó una gran sala que medía 180 m (600 pies) de largo, hasta 46 m (150 pies) de ancho y hasta 46 m (150 pies) de alto. Se llamó "Munchkinlandia". Un pozo, llamado "Kansas Twister", a más de 160 m (510 pies) desde el suelo hasta el techo, es el pozo más profundo descubierto en el parque. El equipo pasó ocho días cartografiando Oz, añadiendo la mayor distancia al estudio desde 1989 y elevando la longitud total a 134,6 millas (216,6 km). [6]
La Cueva de Lechuguilla ofrece un tamaño más que extremo. Contiene una variedad de espeleotemas raros, que incluyen depósitos de azufre de color amarillo limón , candelabros de yeso de 20 pies (6,1 m), pelos y barbas de yeso de 20 pies (6,1 m), pajitas de refresco de 15 pies (4,6 m) , globos de hidromagnesita , perlas de cueva , helictitas subacuáticas , rusticles , bucles en U y bucles en J. La Cueva Lechuguilla supera a las cercanas Cavernas de Carlsbad en tamaño, profundidad y variedad de espeleotemas, aunque todavía no se ha descubierto ninguna habitación en la Cueva Lechuguilla que sea más grande que la Gran Sala de Carlsbad. [4]
Por primera vez, una cueva de las Montañas de Guadalupe se extiende lo suficientemente profunda como para que los científicos puedan estudiar cinco formaciones geológicas distintas desde el interior. La profusión de yeso y azufre favorece la espeleogénesis mediante disolución de ácido sulfúrico . Se cree que el ácido sulfúrico se deriva del sulfuro de hidrógeno que migró desde depósitos de petróleo cercanos. Por lo tanto, esta caverna se formó de abajo hacia arriba, en contraste con el mecanismo normal de formación de cuevas de disolución de ácido carbónico de arriba hacia abajo . [4]
La cueva de Lechuguilla se encuentra debajo de un área silvestre del parque. Los pasajes de la cueva pueden extenderse fuera del parque hacia terrenos adyacentes de la Oficina de Administración de Tierras (BLM). Una gran amenaza para la cueva es la propuesta de extracción de gas y petróleo en tierras de BLM. [7] Cualquier fuga de gas o fluidos en los pasajes de la cueva podría matar la vida en la cueva o provocar explosiones. [4]
Se cree que en la cueva se encuentran raras bacterias quimiolitoautótrofas . Estas bacterias se alimentan de minerales de azufre , hierro y manganeso y pueden ayudar a ampliar la cueva y determinar las formas de espeleotemas inusuales. La afirmación contenida en la serie documental de la BBC Planeta Tierra de que estas bacterias no obtienen ninguna energía del sol es incorrecta, ya que las bacterias oxidantes de azufre encontradas en la cueva utilizan el oxígeno atmosférico (derivado de la fotosíntesis impulsada por la luz solar) como aceptor de electrones, con el donante de electrones (fuente de energía) derivado del gas de sulfuro de hidrógeno disuelto en aguas subterráneas. [8] [9]
Otros estudios indican que algunos microbios pueden tener cualidades medicinales beneficiosas para los humanos. [4] Se ha descubierto que algunas de las cepas bacterianas aisladas de la cueva albergan nuevas vías de resistencia a los antibióticos. [10] [11] Se descubrió que una cepa de Paenibacillus de 4 millones de años aislada de muestras de suelo en la cueva de Lechuguilla era naturalmente resistente a muchos antibióticos modernos, incluida la daptomicina . [11]
El Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver filmó uno de los primeros documentales sobre la cueva, titulado Lechuguilla Cave: The Hidden Giant , en 1987, que presenta a muchos de los espeleólogos responsables del avance y del trabajo de reconocimiento inicial. El video fue transmitido en la estación KRMA-TV de PBS de Denver en 1989. [ cita necesaria ]
El programa de 1992 de la National Geographic Society titulado Mysteries Underground también se filmó extensamente en la Cueva de Lechuguilla. [12]
La Cueva de Lechuguilla también apareció en la serie documental de la BBC Planeta Tierra . El cuarto episodio, titulado "Cuevas", que se emitió el 22 de abril de 2007, documentó a científicos y cineastas que exploraban la cueva de Lechuguilla, incluido el salón de baile Candelabro, que tiene cristales de alta calidad. El equipo tardó dos años en obtener el permiso para filmar. [13]
En octubre de 2016, miembros del equipo de la productora Nutopia [14] con sede en Londres descendieron a la cueva de Lechuguilla con la microbióloga Hazel Barton [15] para filmar una secuencia del episodio 4 de la temporada 1 (titulado "Genesis") de la serie One Strange de National Geographic . Roca . [dieciséis]
