Las oportunidades para los latinoamericanos (es decir, aquellas personas que son o tienen ascendencia familiar de América Latina) en la industria cinematográfica, a menudo reflejan las oportunidades y los desafíos que enfrentan las personas de otras identidades raciales o étnicas que trabajan en la industria, detrás o delante de la cámara cinematográfica. Históricamente, los actores o actrices de ascendencia latina a menudo encontraban trabajo en ciertos roles estereotipados, que a menudo reflejaban actitudes sociales y prejuicios culturales más amplios.
Los hombres latinos fueron representados frecuentemente como personas altamente agresivas y también con bajos niveles de madurez emocional, es decir, criminales, matones de baja estofa o el interés amoroso altamente apasionado, incluso violento, del personaje principal. Las mujeres latinas, fueron retratadas de manera similar en lo que respecta a su sexualidad, pero mientras que los hombres latinos podían estar en una posición de autoridad, aunque dentro de un entorno antisocial y criminal, las latinas eran a menudo personajes con mucha menos autoridad, como criadas, sirvientas domésticas o incluso prostitutas.
Tradicionalmente, incluso sin el uso de estos estereotipos, era raro que un personaje latino o latina fuera la estrella de una película, a menos que la película estuviera dirigida principalmente a un público latino. Detrás de la cámara, sigue siendo difícil que un productor, director, guionista o director de fotografía latino tenga éxito comercial.
Sin embargo, a medida que las actitudes y los prejuicios sociales cambian, ha habido una mejora gradual en las representaciones cinematográficas, así como en las oportunidades profesionales para los latinoamericanos.
Los estereotipos negativos de los latinos en el cine se relacionan con la historia de los latinos. Los anglosajones consideraban que los mexicanos estadounidenses eran personas sin educación y carentes de integridad y, por lo tanto, indignos de los derechos de ciudadanía. Las primeras películas retrataron estos estereotipos negativos de los mexicanos y los mexicanos estadounidenses, pero con el tiempo estos estereotipos se expandieron a los centroamericanos y sudamericanos. A fines de la década de 1890, pocos latinos participaban en la producción cinematográfica o aparecían como actores en películas. Los latinos que aparecían en películas o producían películas provenían de entornos privilegiados. En esa época, a fines de la década de 1890, la producción cinematográfica consistía en películas mudas. Myrtle González y Beatriz Michelena estaban entre los pocos latinos que creaban películas mudas. En las décadas de 1910 y 1920, unas pocas compañías de producción cinematográfica surgieron para dominar la industria, lo que provocó la disminución de los latinos que trabajaban en la producción cinematográfica. No fue hasta la década de 1970 que los latinos resurgieron en el campo de la producción cinematográfica.
Las películas mudas del oeste fueron las primeras películas en las que aparecieron personajes latinos. Estos personajes a menudo desempeñaban el papel del "greaser" rebelde que se oponía al héroe blanco. El término "greaser" se utiliza para describir a los bandidos mexicanos y otros personajes mexicanos holgazanes y poco fiables. Tony the Greaser y The Greaser's Revenge fueron dos películas que sacaron provecho de esta historia. Estas películas ayudaron a iniciar la tendencia de establecer a los personajes latinos como "otros" en contraste con los blancos. El gobierno mexicano en la década de 1920 se quejó y boicoteó las películas de Hollywood. Estos boicots y quejas llevaron a los productores cinematográficos a disociar a los personajes latinos negativos de la identificación con un país en particular. Esto dio lugar a representaciones pan-latinas que seguían siendo negativas, pero no asociadas con un país en particular.
A mediados de la década de 1920, los actores y actrices latinos tuvieron algunas oportunidades. La popularidad del actor italiano Rodolfo Valentino , el " latin lover " original, creó oportunidades para actores y actrices latinos como Ramón Novarro , Dolores del Río , Lupe Vélez , Carmen Miranda , etc. Estos actores fueron elegidos para papeles importantes como apasionados amantes latinos y se convirtieron en estrellas internacionales en películas mudas. La imagen del amante latino capitalizó las nociones de que los latinos eran innatamente apasionados y sexuales. La imagen del amante latino todavía existe hoy en día junto con los latinos vistos como villanos y sirvientes.
Así como la población de latinos está aumentando rápidamente en los Estados Unidos en el siglo XXI, los latinos también están surgiendo (aunque no tan rápidamente como la población) en los medios, incluyendo las películas, tanto delante como detrás de la cámara. Los conglomerados de medios de comunicación tradicionales finalmente están cubriendo las noticias sobre "Latinos en el cine", y también ofrecen una cobertura innovadora específicamente dirigida a destacar a los latinos en el cine, como la página de entretenimiento latino de The Huffington Post . Las noticias no solo destacan a las celebridades latinas, sino también a los cineastas latinos de películas de estudio e independientes. Además, un pequeño puñado de organizaciones han surgido en la década de 2000 que abogan por los derechos y las oportunidades de los latinos en el campo del entretenimiento en los Estados Unidos, así como para generar conciencia sobre estos talentos en ascenso, incluida la Asociación Nacional de Productores Independientes Latinos (NALIP), el Fondo de Cine Latino (LFF) y el Instituto Internacional de Cine Latino de Edward James Olmos .
Una de las primeras películas que retrató a los latinos no como estereotipos, sino como familias normales con sus fortalezas y debilidades fue Mi Familia . La película ganó el premio a la mejor película de la revista Latino en 1995. Fue protagonizada por Edward James Olmos , Jimmy Smits y Jennifer Lopez .
Jennifer Lopez apareció en la lista de las más poderosas de Hollywood de la revista Latino junto con la productora Nely Galán , la escritora y productora Josefina López y Cameron Diaz . También protagonizó películas como Jack junto a Robin Williams , Anaconda como protagonista femenina y Money Train con Wesley Snipes y Woody Harrelson .
Moctesuma Esparza es un famoso productor latino que es mejor conocido por Selena , que recaudó $21.7 millones en sus primeros diez días. Comenzó su carrera en la década de 1980 con películas como Gettysburg , La batalla de Gregorio Cortez y La guerra de Milagro Beanfield .
Las cosas parecen estar cambiando para los latinos en Hollywood, ya que muchos de ellos ingresan y se destacan en la industria de la televisión y el cine. Con películas como Mi Familia y Selena que han tenido un desempeño respetable en la taquilla, el futuro parece prometedor para los latinos en el cine.