Las sirenas y Ulises es una gran pintura al óleo sobre lienzo del artista inglés William Etty , exhibida por primera vez en 1837. Representa la escena de la Odisea de Homero en la que Ulises (Odiseo) se resiste al canto fascinante de las sirenas haciendo que la tripulación de su barco lo ate, mientras se les ordena taparse los oídos para evitar escuchar el canto.
Aunque tradicionalmente las sirenas habían sido representadas como quimeras humano-animales , Etty las retrató como mujeres jóvenes desnudas, en una isla sembrada de cadáveres en diversos estados de descomposición. La pintura dividió la opinión en el momento de su primera exhibición, con algunos críticos admirándola enormemente mientras que otros la ridiculizaron por insípida y desagradable. Posiblemente debido a su tamaño inusualmente grande, 442,5 por 297 cm (14 pies 6,2 pulgadas por 9 pies 8,9 pulgadas), la obra inicialmente no se vendió, y fue comprada más tarde ese año a un precio de ganga por el comerciante de Manchester Daniel Grant. Grant murió poco después, y su hermano donó Las sirenas y Ulises a la Royal Manchester Institution .
Las sirenas y Ulises fue pintada con una técnica experimental, lo que provocó que comenzara a deteriorarse tan pronto como estuvo terminada. Se mostró en una importante exposición de la obra de Etty en Londres en 1849 y en la Exposición de Tesoros de Arte de 1857 en Manchester, pero luego se consideró que estaba en muy malas condiciones para continuar en exhibición pública y se colocó en los archivos de la galería. La restauración de la obra comenzó en 2003 y en 2010 la pintura se exhibió en la Galería de Arte de Manchester , más de 150 años después de haber sido enviada al almacén.
William Etty (1787-1849), nacido en York, había sido originalmente aprendiz de impresor en Hull , [1] pero al completar su aprendizaje a la edad de 18 años se mudó a Londres para convertirse en artista. Fuertemente influenciado por las obras de Tiziano y Rubens , se hizo famoso por pintar figuras desnudas en escenarios bíblicos, literarios y mitológicos. [2] Si bien muchos de sus pares lo admiraban mucho y lo eligieron académico real de pleno derecho en 1828, [3] otros condenaron el contenido de su obra como indecente. [2]
A lo largo de los primeros años de su carrera, Etty fue muy apreciado por el rico abogado Thomas Myers, que había sido educado en el Eton College y, por lo tanto, tenía un buen conocimiento de la mitología clásica. A partir de 1832, Myers le escribió regularmente a Etty para sugerirle temas potenciales para sus pinturas. [4] Myers estaba convencido de que existía un mercado importante para pinturas de gran tamaño y animó a Etty a realizar tales obras. [5] [A] En 1834, sugirió el tema del encuentro de Ulises ("Odiseo" en el griego original) con las sirenas , una escena de la Odisea en la que la tripulación de un barco navega más allá de la isla donde viven las sirenas. Las sirenas eran famosas por la belleza de su canto, que atraía a los marineros a la muerte. Ulises quería escuchar su canto, por lo que hizo que su tripulación lo atara al mástil del barco bajo estrictas órdenes de no desatarlo, después de lo cual se taparon los oídos hasta que estuvieron a salvo fuera del alcance de la isla. [6]
El tema del encuentro de Ulises con las sirenas era muy adecuado para el gusto de Etty, quien, como escribió en su momento, "mi objetivo en todos mis grandes cuadros ha sido pintar una gran moraleja sobre el corazón... la importancia de resistirse a los DELICIOS SENSUALES". [7] En su representación de la escena, probablemente trabajó a partir de la traducción de Alexander Pope : "Su canción es la muerte y hace que la destrucción sea placentera. / Desdichado el hombre a quien la música le permite quedarse / Cerca de la maldita orilla y escuchar la canción... En verdes prados juegan, y alrededor / Yacen huesos humanos que blanquean todo el suelo. / El suelo contaminado flota con sangre humana / Y la carnicería humana mancha la terrible orilla". [6]
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En Las sirenas y Ulises se ven tres sirenas cantando en una isla, rodeadas de cadáveres putrefactos de marineros muertos. Ulises es visible en el fondo atado al mástil de su barco, mientras unas nubes oscuras se elevan en el fondo. [8]
Ulises parece más grande que sus compañeros marineros, mientras que las sirenas extienden sus brazos en poses dramáticas tradicionales. Las tres sirenas son muy similares en apariencia, y el biógrafo de Etty, Leonard Robinson, cree que es probable que Etty pintara al mismo modelo en tres poses diferentes. [9] Robinson considera que sus poses clásicas son el resultado de la asistencia de Etty durante toda su vida a las Clases de vida de la academia, donde las modelos siempre estaban en poses tradicionales, [9] mientras que el ex curador de la Galería de Arte de York, Richard Green, considera que su pose es un homenaje a las nereidas de El desembarco en Marsella de Rubens , una obra que se sabe que Etty admiraba y de la que hizo una copia en 1823. [10]
La apariencia física de las sirenas no se describe en la Odisea , y la representación griega tradicional de ellas era como quimeras pájaro-león o pájaro-humano . [6] Etty racionalizó la apariencia completamente humana de sus sirenas al explicar que sus formas se volvían completamente humanas una vez fuera del mar, [9] un enfoque seguido por varios pintores posteriores del tema. [11]
Etty dedicó un gran esfuerzo a la pintura, incluida una visita a una morgue para dibujar los modelos de los cadáveres y los cuerpos en descomposición de la isla de las sirenas. [7] Su uso de cadáveres reales se hizo público, lo que provocó quejas de algunos críticos. [9] Aunque visitó Brighton en 1836 para realizar estudios del mar en relación con la pintura, Etty tenía poca experiencia en la pintura de paisajes y marinas, y la pintura del mar y las nubes es rudimentaria en comparación con el resto de la obra. [12]
El cuadro fue el trabajo más grande de Etty hasta ese momento, midiendo 442,5 por 297 cm (14 pies 6,2 pulgadas por 9 pies 8,9 pulgadas). [8] La obra se completó en 1837 y se exhibió en la Royal Academy of Arts más tarde ese año, y se colgó en el nuevo edificio de la Academia en Trafalgar Square (ahora la National Gallery ). [13] La obra, y los métodos de Etty para realizarla, dividieron la opinión: The Gentleman's Magazine la consideró "con mucho la mejor [pintura] que Etty haya pintado jamás... es una obra histórica de primera clase, y abunda en bellezas de todo tipo", [14] mientras que The Spectator la describió como "una combinación repugnante de voluptuosidad y repugnante putrefacción, brillante en color y maravillosa en ejecución, pero concebida con el peor gusto posible". [9]
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Posiblemente debido a su tamaño, Las sirenas y Ulises no se vendió en la Exposición de verano de 1837. [15] En octubre de 1837, el rico comerciante de algodón de Manchester Daniel Grant, un admirador de Etty que ya le había encargado Venus y sus palomas , [15] conoció a Etty en las carreras de caballos de Heaton Park y le ofreció comprar Las sirenas y Ulises y la obra más pequeña de Etty Sansón traicionado por Dalila sin ser vista por un total de £ 200. [16] Etty esperaba £ 400 por las dos pinturas, pero cuando Grant le dijo que su firma había perdido £ 100,000 ese año ofreció un precio de £ 300 por el par. Grant contraoferció £ 250 (alrededor de £ 29,000 en términos actuales), [17] que Etty rechazó. Al marcharse al final de la velada, Grant dijo de repente: "¿Aceptarás el dinero?", sorprendiendo a Etty, quien, sorprendida, aceptó. [16] Grant murió poco después, [16] dejando el cuadro a su hermano William, quien a su vez lo donó a la Royal Manchester Institution en 1839. [7]
Etty consideró que la pintura era su mejor trabajo, insistiendo en que formara la pieza central de su exposición individual de la Royal Society of Arts de 1849. [7] La Royal Manchester Institution estaba preocupada de que la pintura se dañara si se movía, negándose a permitir que se usara en la exposición hasta que Etty, y varios amigos influyentes, visitaron Manchester para rogarles que la liberaran. [18] Etty murió más tarde ese año, y su trabajo disfrutó de un breve auge en popularidad. [19] El interés en él disminuyó con el tiempo y, a fines del siglo XIX, el costo de todas sus pinturas había caído por debajo de sus precios originales. [19] Como rara vez se exhibió, Las sirenas y Ulises tuvo poca influencia en los artistas posteriores, aunque se le atribuye una influencia en El pescador y la sirena de Frederic Leighton de 1858. [20 ]
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Ulises y las sirenas es uno de esos grandes esfuerzos de mi Arte realizados en el vigor de mi vida, que nunca podré volver a realizar.
—William Etty [7]
Etty había utilizado técnicas experimentales para hacer Las sirenas y Ulises , utilizando un pegamento fuerte como estabilizador de pintura que hacía que la pintura se secara dura y quebradiza, y se descascarase una vez seca, un problema empeorado por el gran tamaño de la pintura que hacía que se doblara cada vez que se movía. [21] [22] Desde el momento en que se completó, comenzó a deteriorarse. [23] Después de que se exhibió en la Exposición de Tesoros de Arte de 1857 , se consideró que estaba en muy malas condiciones para su exhibición pública, y se colocó en un almacenamiento de largo plazo en los archivos de la Royal Manchester Institution y su sucesora, la Manchester Art Gallery . [7] A mediados del siglo XX hubo una serie de intentos fallidos de reparar Las sirenas y Ulises , pero un intento de limpiar la pintura dañó aún más la pintura sin querer. [21]
En 2003, el personal de la Manchester Art Gallery determinó que si no se realizaban trabajos de conservación , la pintura pronto no podría repararse. La Fundación Esmée Fairbairn y AXA Art Insurance proporcionaron fondos para la restauración. [23] Se retiró un lienzo de reemplazo al que se había adherido la pintura en la década de 1930. [21] Después de esto, se utilizó una mezcla de adhesivo de cola de pescado y tiza para restaurar la superficie de la pintura, y se eliminó la pintura agregada durante el intento anterior de restauración. [21] [22] Se agregó una nueva capa doble de lienzo a la parte posterior de la pintura, y las tres capas se pegaron entre sí. [21]
En 2006, el cuadro reparado fue trasladado de nuevo desde los estudios de conservación a la Galería de Arte de Manchester. La sección de la Galería Nueve del MAG se convirtió en un estudio temporal, abierto al público para ver el trabajo de retoque final hasta que se completó en 2010, [22] [23] y Las sirenas y Ulises actualmente cuelga en la Galería Tres. [22]