La historia de la industria maderera en los Estados Unidos abarca desde el período precolonial de la especulación maderera británica , la posterior colonización británica y el desarrollo estadounidense hasta el siglo XXI. Tras la casi erradicación de la madera nacional en las Islas Británicas, la abundancia de bosques antiguos en el Nuevo Mundo planteó una alternativa atractiva a la importación de madera de calidad del Báltico a través de los estrechos y canales entre Dinamarca y Suecia . [1] La madera, fácilmente disponible, resultó ser un recurso increíble para los primeros colonos, y tanto el consumo interno como el comercio exterior impulsaron la demanda. La industria se expandió rápidamente a medida que los estadounidenses talaban su camino a través del país. En esta búsqueda, cientos de miles de indígenas fueron desplazados, asesinados y esclavizados con el propósito de la industria maderera.
En la década de 1790, Nueva Inglaterra exportaba anualmente 36 millones de pies de tablas de pino y 300 mástiles de barco, de los cuales más del 75 por ciento provenía de Massachusetts (que incluía Maine) y otro 20 por ciento de New Hampshire. [2] En 1830, Bangor, Maine, se había convertido en el puerto de transporte de madera más grande del mundo y movería más de 8.7 mil millones de pies tablares de madera durante los siguientes sesenta y dos años. [3]
Los bosques ingleses de frondosas y coníferas habían sido prácticamente diezmados en el siglo XIII. A partir de la década de 1540, los bosques restantes se explotaron aún más, ya que las fábricas británicas comenzaron a consumir grandes cantidades de madera para alimentar su industria siderúrgica. En un intento por preservar este recurso menguante, el parlamento aprobó la Ley para la Preservación de los Bosques en 1543, limitando la tala de árboles a 400 metros de las propiedades. Sin embargo, en el siglo XVII, incluso las parcelas que habían sido reservadas para la Corona se habían agotado. Como resultado, el precio de la leña se duplicó entre 1540 y 1570, dejando a los más pobres literalmente muertos de frío. [1] [4]
En 1584, Richard Hakluyt , arcediano de la Abadía de Westminster en Londres y geógrafo preeminente en Europa, publicó un manuscrito titulado A Discourse of Western Planting , en el que abogaba por la colonización de América del Norte para el "empleo de un número de hombres ociosos" para extraer sus recursos naturales para la exportación a Inglaterra. Entre los productos enumerados como bienes comercializables estaban los árboles. Hakluyt creía que América del Norte y su inagotable reserva de recursos resolverían el dilema de la nación. Hakluyt proyectó que una industria maderera establecida generaría ganancias que justificarían por sí mismas la inversión en el asentamiento del área que se estaba volviendo comúnmente conocida por varios nombres, incluidos Norumbega, Acadia, Virginia o Nueva Inglaterra . [5]
Hakluyt y otros siete hombres formaron una sociedad anónima acertadamente llamada Compañía de Virginia y el 10 de abril de 1606 recibieron la Primera Carta de Virginia del rey Jaime I. La carta dividió la compañía en dos grupos separados, un grupo con base en Londres conocido como la Compañía de Londres (de la que Hakluyt era miembro) y un grupo con base en Plymouth conocido como la Compañía de Plymouth . La carta decretaba el derecho de ambas compañías a "hacer habitación, plantación y deducir una colonia de varios de nuestros pueblos en esa parte de América comúnmente llamada Virginia" entre los grados treinta y cuatro y cuarenta y cinco de latitud norte. [6] El 20 de diciembre de 1606, cien hombres y cuatro muchachos abordaron los barcos Susan Constant, Godspeed y Discovery y zarparon por el Támesis bajo el mando del capitán Christopher Newport . [7]
El 10 de abril, entraron en la bahía de Chesupioc y desembarcaron junto a «hermosas praderas y árboles altos y hermosos». [8] Finalmente, el 26 de abril de 1607, la Compañía de Londres llegó a Virginia y declaró su asentamiento Jamestown en honor al Rey. [9] Casi inmediatamente, la Compañía de Londres comenzó a enviar cargamentos de árboles de regreso a Inglaterra. Una carta escrita en 1608 que expresaba el abundante descubrimiento de buenos árboles para la exportación decía: «No tengo noticias de ninguna novedad u otros productos que haya traído más que madera dulce». Sin embargo, la exportación de cualquier escala se retrasó. Durante el invierno de 1609, 154 de los 214 colonos originales perecieron. El evento sería recordado como la época del hambre , y pasarían otros once años antes de que se reanudara la producción de madera de alguna importancia en Nueva Inglaterra . [10]
En 1621, la presión de los financieros de la Compañía Plymouth impulsó a los colonos a embarcar a Inglaterra un cargamento de sus productos en el barco Fortune, “cargado con tablillas de buena calidad hasta el tope de capacidad”. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que los peregrinos se dieran cuenta de que su suministro de madera era un recurso demasiado valioso para exportar, y rápidamente restringieron las ventas al exterior en un decreto para toda la colonia:
“Para prevenir los inconvenientes que pueden ocurrirle a la plantación por la falta de madera, ningún hombre, sea cual sea su condición, podrá vender o transportar cualquier tipo de obra… [que] pueda contribuir a la destrucción de la madera… sin el consentimiento, aprobación y agrado del Gobernador y el concejo.” [11]
En la década de 1680, había más de dos docenas de aserraderos en funcionamiento en el sur de Maine. [12]
Las casas sirven como estabilizador para los asentamientos que intentan establecer una residencia permanente. [13] Por lo tanto, tras el establecimiento de Jamestown, la Compañía de Londres se puso rápidamente a construir una fortificación para protegerse de las políticas nativas en cuyas tierras se estaban infiltrando. A mediados de junio de 1607, la compañía había terminado de construir su fuerte, de forma triangular, que encerraba alrededor de un acre, con su lado del río extendiéndose 420 pies y sus otros lados midiendo 300 pies. Dentro del fuerte, la compañía construyó una iglesia, un almacén, viviendas: todas las comodidades que la colonia necesitaría para sobrevivir. Entre febrero y mayo de 1609, se realizaron mejoras en la colonia; se construyeron veinte cabañas, y en 1614 Jamestown consistía en "dos hileras de cabañas, todas de madera enmarcada, dos pisos y un desván superior o altillo alto, además de tres grandes y sustanciales cabañas unidas entre sí en longitud de unos ciento veinte pies, y en ancho cuarenta..." Fuera de la ciudad”... en la isla [había] algunos cobertizos muy agradables y hermosos, dos cobertizos de bloques... y algunos otros cobertizos de madera.” [14]
Antes de la llegada de los europeos, los indios patuxet habían estado modelando los bosques durante miles de años. Allí donde no existían claros naturales, los patuxet quemaban y talaban sistemáticamente extensiones de bosque para cultivar maíz y construir sus viviendas. Muchos de los asentamientos coloniales originales se ubicarían más tarde en esos sitios, incluidos Plymouth, Boston, Salem, Medford y Watertown. [15] Sin embargo, a mediados de la década de 1630, los afloramientos originales sin árboles se superpoblaron y ya no podían soportar más asentamientos. Cuando llegó una nueva ola de inmigración, los colonos se vieron obligados a adentrarse en los bosques para presentar sus reclamos de propiedad.
Un colono explicó el proceso de construcción de un refugio rudimentario, mediante el cual una persona “cavaría un hoyo cuadrado en el suelo, al estilo de un sótano, de 6 o 7 pies de profundidad, tan largo y ancho como considere apropiado, cubriría la tierra con madera alrededor de toda la pared y revestiría la madera con corteza de árboles o algo más para evitar que la tierra se derrumbara; pavimentaría este sótano con tablones y revestimientos de madera por encima para que sirviera de techo, levantaría un techo de vigas y cubriría las vigas con corteza y césped verde”. [16]
A medida que los productos , las herramientas y los materiales de construcción llegaban a Virginia, la construcción de viviendas avanzaba y se producían cimientos sólidos sobre los que se erguían vigas talladas, cuyo exterior se cubría con tablillas y el interior con revestimiento de madera. En 1612, se extraía arcilla de los ríos James y Chickahominy. Se horneaban ladrillos y se construían chimeneas, así como viviendas para los más pudientes. Sin embargo, la necesidad exigía limpiar el terreno de madera, lo que dio lugar a una abundancia de material óptimo para construir casas con estructura de madera.
En cuanto a la arquitectura de la vivienda típica del siglo XVII, las estructuras eran, en promedio, de una sola planta con un desván al que se accedía mediante una escalera tipo escalera. A menudo había chimeneas en ambos extremos de la casa, donde normalmente se preparaban las comidas en un hogar abierto. Las casas tenían, en promedio, entre treinta y cuarenta pies de largo y entre dieciocho y veinte pies de ancho. [17] [18]
En el siglo XVII prácticamente no existían intercambios comerciales entre Gran Bretaña y Nueva Inglaterra. De hecho, el Almirantazgo tardó casi cincuenta años en enviar personalmente barcos de carga y reclutar colonos dispuestos a producir madera para los almacenes británicos. Sin embargo, la madera se convirtió en un material utilizado en abundancia para artículos de uso diario. El nogal americano, el fresno y el carpe se utilizaban para fabricar cuencos y herramientas. El cedro y el nogal negro se utilizaban por sus propiedades ornamentales y se utilizaban para fabricar cajas decorativas, muebles y culatas ceremoniales. Y del arce se extraía savia dulce, que rivalizaba con la miel como principal fuente de edulcorante de la colonia. [19] [20]
Las leyes de navegación británicas impedían a Nueva Inglaterra comerciar sus valiosas mercancías con otras naciones europeas. Sin embargo, la madera estaba excluida de las leyes de navegación, lo que permitía a las colonias exportar grandes cantidades de productos de madera a naciones que de otro modo estarían sujetas a los aranceles británicos. Las duelas de roble para barriles de vino, junto con la madera de construcción, las tablas de pino blanco y las tejas de cedro se comercializaban con España, Portugal, las Islas Canarias , las Azores y Madeira. Además, el comercio intercolonial no tenía restricciones, lo que permitió el desarrollo de una importante relación comercial con Barbados, la isla británica.
Barbados , y más tarde otras islas del Caribe , que habían abandonado desde hacía tiempo todos los demás cultivos en favor de la producción de azúcar y habían despojado por completo a sus islas de madera, pasaron a depender prácticamente de las importaciones de madera de Nueva Inglaterra. Una carta de los representantes barbadenses al Parlamento británico en 1673 ilustró la necesidad de que dependieran de la madera de Nueva Inglaterra. Se necesitaba madera para mantener sus edificios, duelas y cabezas de roble rojo poroso para transportar barriles de azúcar y melaza; incluso se necesitaban recursos de producción para garantizar economías de escala. En 1652, Nueva Inglaterra había establecido sólidos mercados de ultramar para el envío de madera, barcos de navegación y productos pesqueros. [21] [22]
El 27 de abril de 1607, un día después de que la Compañía de Londres llegara a Chesapeake, un grupo de colonos construyó un pequeño barco y lo botó al día siguiente. [23] En el siglo XVII, casi todo el comercio se hacía por vía marítima y en Virginia la chalupa era la embarcación más popular para su uso en la colonia. Debido a su tamaño relativamente pequeño (de 16 a 20 pies de largo), era perfectamente adecuada para explorar ríos y arroyos, así como para comerciar y transportar tabaco a los barcos. [24] [25]
Poco después de su inicio, la construcción naval en la colonia de Virginia era una operación muy sencilla llevada a cabo por los propietarios de las plantaciones. Era esencial contar con una ubicación adecuada a lo largo de la orilla de un arroyo con agua lo suficientemente profunda como para que flotara un barco. Asimismo, era crucial el acceso a la madera adecuada y a los medios para transportar los materiales. Sin embargo, la construcción de barcos se estancó y la construcción naval no logró desarrollarse en esos primeros años. Además, los pocos constructores de barcos que habitaban en la colonia perecieron en la gran masacre india de 1622. [ 26] [27]
En 1629, los financistas de las respectivas compañías se preocuparon cada vez más por la falta de rentabilidad de sus inversiones. Como resultado, la New England Company (una versión reorganizada de la Plymouth Company) junto con los directores de la Massachusetts Company enviaron a sus propios carpinteros de barcos para impulsar la construcción naval nacional. En consecuencia, a principios de la década de 1630, la construcción naval cobró vida de repente en las orillas de Boston y Charlestown. La región parecía diseñada para construir barcos.
Los robles blancos proporcionaban una excelente madera y tablones para los barcos. Los cedros, castaños y robles negros eran perfectos para la parte submarina de los barcos, debido a su impermeabilidad a los líquidos, resistencia a los golpes, fuerza, durabilidad natural y propiedades resistentes a la descomposición, entre otras. [19] [28] [29] En una década, los barcos y los buques proliferaron.
En A Perfect Description of Virginia , un autor anónimo escribió que la colonia estaba repleta de “pinazas, barcas, barcos grandes y pequeños, muchos cientos, ya que la mayoría de sus plantaciones se encuentran en las orillas de los ríos y en pequeños arroyos y solo un pequeño camino hacia la tierra”. [30] En 1662, la Asamblea General de Virginia buscó fomentar aún más la construcción naval al promulgar una serie de leyes incentivadoras que declaraban:
“Decrete que a todo aquel que construya un pequeño buque con cubierta se le permitirá, si pesa más de veinte toneladas y menos de cincuenta, cincuenta libras de tabaco por tonelada; si pesa más de cincuenta toneladas y menos de cien, doscientas libras de tabaco por tonelada; si pesa más de cien toneladas, doscientas libras por tonelada. Siempre que el buque no se venda a ningún habitante de este país en un plazo de tres años”.
Los constructores también recibieron incentivos al recibir exenciones de dos chelines de los derechos de exportación por cada tonelada de tabaco, así como exención de los derechos de castillo, reducción de dos peniques por galón en el licor importado y exención de los derechos que tradicionalmente se imponían a los capitanes de barco al entrar y salir de la isla. Además, durante la duración del gobierno real habría varias leyes que condonaban los derechos sobre las importaciones recibidas en barcos nativos, la remisión de los derechos de tonelaje y exenciones para licencias y fianzas cuando correspondía. [31]
El tamaño de los buques en Virginia también había ido aumentando de forma constante, y la artesanía había ido mejorando, de modo que en una carta a Lord Arlington , el secretario de la colonia, Thomas Ludwell, se jactó: “Hemos construido varios buques para comerciar con nuestros vecinos, y esperamos en poco tiempo construir barcos más grandes y que puedan comerciar con Inglaterra”. Tal fue el asombro por la rapidez con la que había progresado rápidamente la construcción naval de Nueva Inglaterra que se presentó un artículo en el English News Letter del 12 de marzo de 1666 que describía “Una fragata de entre treinta y cuarenta [¿toneladas?], construida en Virginia, parece tan buena, que se cree que en poco tiempo, adquirirán el arte de la construcción naval de fragatas tan buenas como las que hay en Inglaterra”. [32] Ya en 1690, el Dr. Lyon G. Tyler en The Cradle of the Republic escribió que se construían barcos de 300 toneladas en Virginia y que el comercio en las Indias Occidentales se realizaba en pequeñas balandras. [33]
A pesar del aumento de la producción de madera, el producto no resultó tan rentable como Richard Hakluyt había esperado. La causa se debió en parte a los salarios más altos que pagaban los terratenientes en comparación con sus homólogos siervos en Europa, así como al coste del transporte transatlántico. Mientras que los puertos de Boston cobraban entre cuarenta y cincuenta chelines, los puertos del Báltico sólo cobraban nueve. [34]
Todo esto cambió cuando Inglaterra se encontró en una crisis maderera tras el punto de quiebre de la competencia comercial con los holandeses. Las Leyes de Navegación de 1651 habían limitado en gran medida las importaciones a Inglaterra, lo que llevó a Dinamarca a acosar a los barcos británicos que navegaban hacia y desde el mar Báltico para transportar su carga de madera. Fue en esa época, en vísperas de la primera guerra anglo-holandesa (1652-1654), cuando el Almirantazgo consideró un plan para desarrollar una fuente de madera y mástiles en América del Norte y evitar una posible crisis como resultado de la inminente y prolongada reparación de los mástiles destrozados por la batalla. [26]
El abeto del norte de Europa había sido la madera elegida por el Almirantazgo para la construcción de sus mástiles. Sin embargo, al encontrar que su cadena de suministro estaba obstruida, la segunda opción del Almirantazgo fue el pino blanco norteamericano. Se había recibido un cargamento de Jamestown en 1609 y otro en 1634 de la bahía de Penobscot, ambos considerados agradables. [35] Hay desacuerdo entre los estudiosos sobre qué variedad era la más fuerte, sin embargo, el pino blanco norteamericano se consideró más resistente, un cuarto más ligero en peso y exponencialmente más grande; alcanzando una altura de 250 pies, varios pies de diámetro en la base y pesando hasta 15 a 20 toneladas. [36] En consecuencia, el Almirantazgo envió una flota de barcos de mástil en 1652 y así comenzó la importación constante de mástiles de Nueva Inglaterra por parte de Gran Bretaña. [19]
Tras el desarrollo de la industria de construcción naval de Nueva Inglaterra, se hizo habitual que los británicos vendieran al por menor los barcos de Nueva Inglaterra debido a que los costes de producción eran significativamente más bajos. La abundancia de provisiones navales y de buena madera permitía a los colonos producir barcos a un precio treinta por ciento más barato que los ingleses, lo que lo convertía en el producto manufacturado de exportación más rentable durante el período colonial. [37]
La iniciativa del Almirantazgo de extraer troncos para mástiles de los bosques de Nueva Inglaterra produjo, a su vez, una fuerza laboral que, con ella, se convirtió en una floreciente industria maderera nacional. Como más del noventa por ciento de los pinos de Nueva Inglaterra talados no eran aptos para mástiles, surgió un importante mercado de madera para construcción y productos básicos que convertía los mástiles desechados en tablas, vigas y otras maderas estructurales comercializables. Tal fue el éxito de los empresarios coloniales que la Corona comenzó a preocuparse de que su nuevo recurso de suministros navales y mástiles fiables se agotara rápidamente.
En respuesta, el rey Guillermo III promulgó una nueva carta en octubre de 1691 que gobernaba la colonia de la bahía de Massachusetts, reservando para el rey "todos los árboles de un diámetro de veinticuatro pulgadas o más" que no se habían concedido anteriormente a personas privadas. [38] [39] La parte de la carta rápidamente se conoció como la Flecha Ancha del Rey. Toda la madera consignada en virtud de la carta estaba marcada con tres golpes de un hacha que se parecía a una flecha invertida. La importancia de la política solo aumentó con el inicio de la Gran Guerra del Norte (1700-1721), que prácticamente detuvo las exportaciones del Báltico a Inglaterra. En consecuencia, el Parlamento británico comenzó a aprobar una serie de leyes que regulaban las importaciones del Báltico y promovían las importaciones de Nueva Inglaterra. [40]
La Ley de 1704 fomentó la importación de suministros navales de Nueva Inglaterra, ofreciendo £4 por tonelada de alquitrán o brea, £3 por tonelada de resina de trementina y £1 por tonelada de mástiles y bauprés (40 pies cúbicos). La Ley de 1705 prohibió la tala de pinos y árboles de alquitrán sin cercar o de tamaño pequeño con un diámetro inferior a doce pulgadas. La Ley de 1711 dio al Inspector General de los Bosques del Rey autoridad sobre todas las colonias desde Nueva Jersey hasta Maine. Por último, la Ley de 1721 extendió el dominio de los Bosques del Rey a cualquier árbol que no se encontrara dentro de un municipio o sus límites, y reconoció oficialmente la palabra estadounidense "madera" por primera vez. [40]
Sin embargo, las leyes y políticas resultaron virtualmente imposibles de aplicar. Una inspección realizada en 1700 documentó más de quince mil troncos que violaban la restricción de veinticuatro pulgadas. [40] Los intentos de frenar la tala ilegal continuaron bajo el nombramiento de John Bridger como inspector general en 1705. Su tarea era inspeccionar y proteger los Bosques de Su Majestad, funciones que desempeñó con gran entusiasmo. Bridger realizó extensas inspecciones de mástiles, confiscó madera ilegal y procesó a los infractores, sin ningún resultado. A los colonos no les importaba y a menudo ignoraban la marca de la Flecha Ancha. Se volvió virtualmente imposible para un solo inspector con unos pocos ayudantes vigilar toda la extensión de los bosques de Nueva Inglaterra. Después de mucho pedir a favor de Bridger más recursos y autoridad, las Leyes Parlamentarias (1704-1729) aliviaron lentamente la carga de su cargo. Irónicamente, en 1718 Bridger fue destituido por corrupción y su predecesor, el coronel David Dunbar, trató el puesto con indiferencia. [41] [42]
Los efectos de esta política sobre la economía estadounidense siguen sin estar claros. Sin la búsqueda de madera de calidad por parte del Almirantazgo, la industria maderera estadounidense no se habría desarrollado tan rápidamente. Sin duda, la política aseguró una fuente constante y fiable de madera para mástiles durante el ascenso de Inglaterra al dominio naval, pero a un precio. Las supuestas violaciones de los derechos de propiedad de los colonos de Nueva Inglaterra sólo sirvieron para avivar las brasas de la rebelión. Los envíos de madera de Nueva Inglaterra continuaron sin cesar hasta el estallido de la Guerra de la Independencia . El último suministro de mástiles de Nueva Inglaterra llegó al país de origen el 31 de julio de 1775, después de que se hubieran enviado más de 4500 pinos blancos en virtud de la política de la Flecha Ancha. [43] [44]
La revolución industrial estadounidense provocó un aumento repentino de la demanda nacional de madera. Antes de la Guerra Civil , más del noventa por ciento de la energía del país provenía de la madera, que alimentaba los grandes vehículos de transporte de la época. [12] Cuando los estadounidenses se asentaron en las Grandes Llanuras, donde la madera era un problema, necesitaban material de las zonas ricas en madera del país para construir sus ciudades. La floreciente industria ferroviaria representaba una cuarta parte de la demanda nacional de madera y requería el producto para construir vagones y estaciones de ferrocarril, fabricar traviesas y trenes eléctricos. [12] Incluso cuando el carbón comenzó a reemplazar a la madera como fuente de energía, la propia industria minera del carbón necesitaba madera para sostener sus estructuras mineras y crear sus propios lechos ferroviarios. El desarrollo tecnológico ayudó a la industria a satisfacer la creciente demanda. Los nuevos métodos de transporte de madera, como la máquina de vapor, proporcionaron los medios para talar más tierra adentro y lejos del agua. Las nuevas máquinas, como la sierra circular y la sierra de cinta, permitieron talar los bosques con una eficiencia significativamente mejorada. [45] El aumento de la producción de madera resultante hizo que los bosques de Nueva Inglaterra se agotaran rápidamente y los madereros estadounidenses comenzaron a talar metódicamente su camino hacia el sur y el oeste en busca de nuevos bosques.
En la década de 1790, Nueva Inglaterra exportaba anualmente 36 millones de pies de tablas de pino y 300 mástiles de barco, de los cuales más del 75 por ciento provenía de Massachusetts (que incluía Maine) y otro 20 por ciento de New Hampshire . [2] En 1830, Bangor, Maine, se había convertido en el puerto de envío de madera más grande del mundo y movería más de 8.7 mil millones de pies tablares de madera durante los siguientes sesenta años. [3] A lo largo del siglo XIX, los estadounidenses se dirigieron al oeste en busca de nuevas tierras y recursos naturales. El suministro de madera en el Medio Oeste estaba disminuyendo, lo que obligaba a los madereros a buscar nuevas fuentes de "oro verde". En las primeras décadas del siglo XIX, los Grandes Lagos y sus vías fluviales afluentes fluían a través de áreas densamente cubiertas de madera virgen. La madera se convirtió en un recurso primario para materiales de construcción, industria y combustible tanto regionales como nacionales. [47] [48] [49]
En 1840, el norte del estado de Nueva York y Pensilvania formaban la sede de la industria. En 1880, la región de los Grandes Lagos dominaba la explotación forestal, y Michigan producía más madera que cualquier otro estado. [12]
Según el geógrafo Michael Williams , en 1860 se habían talado unos 153 millones de acres de bosque para construir granjas y otros 11 millones de acres para la tala industrial, la minería, la construcción de ferrocarriles y la expansión urbana. Una cuarta parte de la cubierta forestal original de los estados del este había desaparecido. Al mismo tiempo, se produjo un cambio importante en la forma en que los estadounidenses veían los bosques. Se los reconoció como la base de la industrialización, la expansión agrícola y el progreso material. La madera era la industria más grande del país en 1850 y la segunda en 1860, detrás de los textiles. Como destacó Frederick Starr en 1865, los bosques eran parte integral de las cuatro necesidades clave para la prosperidad: "pan barato, casas baratas, combustible barato y transporte barato para pasajeros y mercancías". [50] El principal combustible para las casas, los negocios, los barcos de vapor y los ferrocarriles era la madera. Los expertos comenzaron a examinar las complejas relaciones entre los bosques y el suelo, el clima, la agricultura, el ferrocarril y la economía. Reflexionaron sobre el equilibrio ecológico general. La energía de la nación estaba en peligro a medida que los asentamientos se expandían hacia el oeste, hacia las praderas trans-Misisipi, donde la madera era escasa. Dada la importancia económica y cultural de los bosques, algunos comentaristas preocupados, especialmente George Perkins Marsh y Increase Lapham , comenzaron a cuestionar la destrucción generalizada. Consideraban que los bosques y los pioneros de las zonas rurales eran símbolos de Estados Unidos, y su desaparición era preocupante. Escritores románticos como Henry David Thoreau y Ralph Waldo Emerson ayudaron a los estadounidenses a apreciar el valor estético y recreativo de los bosques, más allá de su importancia económica. El movimiento conservacionista temprano tuvo sus raíces en estas preocupaciones. [51] [52]
En 1900, cuando los suministros de madera en el Medio Oeste superior ya empezaban a disminuir, los leñadores estadounidenses miraron más al oeste, al noroeste del Pacífico . El cambio hacia el oeste fue repentino y precipitado: en 1899, Idaho produjo 65 millones de pies tablares de madera; en 1910, produjo 745 millones. [53] En 1920, el noroeste del Pacífico producía el 30 por ciento de la madera del país. [54]
Mientras que antes los individuos o las familias manejaban aserraderos individuales y vendían la madera a mayoristas, hacia fines del siglo XIX esta estructura industrial comenzó a dar paso a grandes industriales que poseían múltiples aserraderos y compraban sus propias tierras forestales. [12] Ninguno era más grande que Frederick Weyerhauser y su compañía , que comenzó en 1860 en Rock Island, Illinois y se expandió a Washington y Oregon . Cuando murió en 1914, su compañía poseía más de 2 millones de acres de bosque de pinos. [55]
Tras el inicio de la Gran Depresión , muchas empresas se vieron obligadas a cerrar. La producción total de madera cayó a un ritmo devastador, de 35 mil millones de pies tablares en 1920 a 10 mil millones de pies tablares en 1932. Además, la disminución constante de los ingresos brutos, las ganancias netas y el aumento del consumo de cemento y productos de acero exacerbaron la caída de la producción de madera. [56]
En 1933, tras la elección y el primer mandato del presidente Franklin Delano Roosevelt , se aprobó la Ley de Recuperación Industrial Nacional (NIRA, por sus siglas en inglés). El presidente Roosevelt creía que la competencia desenfrenada era una de las causas fundamentales de la Gran Depresión. Según The Effect of the NRA Lumber Code on Forest Policy (El efecto del Código de la Madera de la NRA en la política forestal), los códigos nacionales de la madera regulaban varios aspectos de la industria, incluidos los salarios, las horas y los precios. [58]
La industria estaba sufriendo en muchos frentes. Estaba sufriendo precios bajos para sus productos, salarios bajos para sus trabajadores y se enfrentaba al agotamiento de las áreas forestales causadas previamente por la sobreproducción a fines de la década de 1920. [58] Como se ilustra en el cuadro 2, los precios se recuperaron en 1934. Obsérvese que esto no se debió únicamente al Código de la Madera, sino también al impacto integral de la devaluación, el aumento del gasto en obras públicas y la mejora del sistema bancario. [59]
A medida que los bosques primarios desaparecían rápidamente, los recursos madereros de los Estados Unidos dejaron de parecer ilimitados. El maderero canadiense James Little observó en 1876 que el ritmo al que se talaban los bosques de los Grandes Lagos "no sólo estaba quemando la vela por ambos extremos, sino que la estaba partiendo en dos y prendiendo la cerilla en los cuatro extremos para permitir que se duplicara el proceso de agotamiento". [60]
Para hacer frente a la disponibilidad cada vez más limitada de recursos madereros, en 1885 se creó la División Forestal y en 1891 se aprobó la Ley de Reserva Forestal , que reservaba grandes extensiones de bosque como tierras federales. Los madereros se vieron obligados a hacer productivas de nuevo las tierras ya taladas, y la reforestación de tierras forestales se convirtió en parte integral de la industria. Algunos madereros se desplazaron más al noroeste, hacia los bosques de Alaska , pero en la década de 1960 la mayor parte del bosque que quedaba sin talar se volvió comercializable. [12]
La motosierra portátil y otros avances tecnológicos ayudaron a impulsar una explotación forestal más eficiente, pero la proliferación de otros materiales de construcción en el siglo XX supuso el fin de la demanda en rápido aumento del siglo anterior. En 1950, Estados Unidos produjo 38 mil millones de pies tablares de madera, y esa cifra se mantuvo bastante constante a lo largo de las décadas siguientes, con una producción nacional de 32,9 mil millones de pies tablares en 1960 y 34,7 mil millones de pies tablares en 1970. [61]
En la actualidad, existe una economía maderera saludable en los Estados Unidos, que emplea directamente a unas 500.000 personas en tres industrias: tala , aserradero y paneles . [62] La producción anual en los EE. UU. es de más de 30 mil millones de pies tablares, lo que convierte al país en el mayor productor y consumidor de madera. [62] A pesar de los avances en tecnología y conciencia de seguridad, la industria maderera sigue siendo una de las industrias más peligrosas del mundo.
Si bien existen desafíos en el mercado actual, Estados Unidos sigue siendo el segundo mayor exportador de madera del mundo. Sus principales mercados son Japón , México , Alemania y el Reino Unido . Debido a los mayores costos laborales en Estados Unidos, es una práctica común exportar materias primas, convertirlas en productos terminados e importarlas nuevamente a Estados Unidos. [62] Por esta razón, en Estados Unidos se exportan más materias primas, incluidos troncos y astillas de madera para pulpa, que las que se importan, mientras que los productos terminados como la madera aserrada, la madera contrachapada y las chapas y los productos de paneles tienen mayores importaciones que exportaciones en Estados Unidos. [63]
Recientemente, ha habido un resurgimiento de las ciudades madereras en los Estados Unidos. Esto se ha debido en gran parte a la recuperación del mercado inmobiliario. [64] Los futuros de madera alcanzaron máximos históricos durante el auge de la construcción de la pandemia de COVID-19 . [65]