The Witches (título estadounidense: The Devil's Own ) es una película de terror británica de 1966 dirigida por Cyril Frankel y protagonizada por Joan Fontaine , Alec McCowen , Kay Walsh , Ann Bell , Ingrid Boulting y Gwen Ffrangcon-Davies . [1] Realizada por Hammer Films , fue adaptada por Nigel Kneale de la novela de 1960 The Devil's Own de Norah Lofts (como Peter Curtis).
Gwen Mayfield, maestra de escuela, regresa a Inglaterra después de sufrir una crisis nerviosa provocada por un ataque de brujos mientras trabajaba en una misión en África. Es contratada por el acaudalado reverendo Alan Bax, que dirige una escuela en el remoto pueblo de Heddaby. Una vez allí, Gwen descubre que Alan no es en realidad un ministro y que solo lleva un alzacuellos clerical por "sensación de seguridad"; la única iglesia del pueblo está en ruinas. Mientras tanto, se hace amiga de la hermana de Alan, una reputada periodista.
El romance entre dos de las alumnas de Gwen, Ronnie Dowsett y Linda Rigg, es duramente rechazado por los adultos del pueblo por razones que Gwen no puede comprender. Linda vive con su abuela, la abuela Rigg, de quien se rumorea que es una bruja y Ronnie teme que esté abusando de Linda.
Como Ronnie es un alumno talentoso, Alan propone pagar su estancia en una escuela preparatoria fuera del pueblo, pero el padre del niño se opone. Gwen se ofrece como voluntaria para ser la tutora del niño. Ronnie le da a Linda un muñeco masculino como compañero de su muñeco femenino, para representarlos como pareja. Al día siguiente, Ronnie cae en coma y Gwen encuentra el muñeco masculino con alfileres clavados y sin cabeza. Se lo muestra a Stephanie, quien le indica que alguien podría estar incursionando en la brujería. Impresionada por el conocimiento de Gwen sobre las prácticas mágicas en África, Stephanie la invita a ser coautora de un artículo sobre la brujería en la Inglaterra contemporánea.
La supersticiosa madre de Ronnie se enfada cuando Gwen le pregunta por el estado de Ronnie. Más tarde, va a casa de la abuela Rigg para llegar a un acuerdo. Al día siguiente, Ronnie sale del coma y su madre se lo lleva rápidamente a vivir con sus parientes en Gales. El padre de Ronnie se enfrenta a la abuela Rigg al respecto y más tarde lo encuentran ahogado en un estanque cercano.
Gwen comienza a pensar que detrás de estos incidentes hay personas que se consideran brujas y se da cuenta de que si están tratando de mantener a Ronnie alejada de Linda, podría significar que podrían estar planeando sacrificarla por ser virgen. Anuncia su disposición a testificar en la investigación sobre la muerte del padre de Ronnie. Después de una lesión causada por los perros de Stephanie, Gwen es llevada a la casa de los Baxes, donde es atendida por el médico local. Durante la noche, se asusta por la aparición repentina de un tótem africano y sufre otro ataque de nervios.
Meses después, Gwen se recupera en un asilo de ancianos sin recordar haber salido nunca de África. Después de que la muñeca de una niña que la visita desencadena el regreso de sus recuerdos, escapa del hospital y hace autostop de vuelta a Heddaby, donde la reciben de nuevo en casa de los Baxes. Uno de los aldeanos le susurra que Linda, que oficialmente estaba de vacaciones en casa de su prima, en realidad ha sido secuestrada por las brujas.
Una noche, Gwen ve desde la ventana de los Baxes a un grupo de personas corriendo hacia la iglesia en ruinas, y va a investigar, encontrando un aquelarre de brujas dirigido por Stephanie, quien revela que había planeado iniciar a Gwen en sus filas. Stephanie explica que ha aprendido un ritual que extiende la vida a través del sacrificio ritual de una doncella pura, que está planeado para la noche siguiente, Lammastide . El lugar del sacrificio debe mantenerse espiritualmente limpio o el poder del ritual se volverá contra la bruja. Incapaz de encontrar dónde están escondiendo a Linda, Gwen espera la ceremonia. Linda está allí, pero en trance, incapaz de ayudar en su propio rescate. Mientras Stephanie levanta el cuchillo ritual para matar a la niña, Gwen se corta y mancha su sangre en la túnica de Stephanie, profanándola. Presa de convulsiones, Stephanie intenta quitarse el atuendo sucio, pero cae muerta.
Semanas después, libre de la influencia de Stephanie, Heddaby ha vuelto a la normalidad. Gwen decide quedarse y trabajar como maestra de escuela para Alan.
El pueblo de Hambleden , Buckinghamshire , fue el lugar de rodaje del pueblo ficticio de Heddaby. Los interiores se filmaron en el estudio habitual de Hammer en Bray el mismo año en que la famosa compañía de películas de terror abandonó su hogar por completo para (principalmente) Elstree y Pinewood . El elenco incluía al actor infantil Martin Stephens , que entonces tenía 17 años. El elenco de reparto también incluía al habitual de Hammer Duncan Lamont , así como a John Collin , Michele Dotrice , Leonard Rossiter y Bryan Marshall . La banda sonora fue de Richard Rodney Bennett .
El Monthly Film Bulletin escribió: "Después de una cruda secuencia inicial en la que la pobre Joan Fontaine es asustada hasta la médula por un brujo que hace cabriolas en una choza africana, este thriller muy disfrutable se calma más para hacer un buen uso del guión altamente culto de Nigel Kneale (aunque a uno le hubiera gustado escuchar más sobre los planes post-inmortalidad de Kay Walsh). Bernard Robinson y Don Mingaye han proporcionado sus excelentes decorados habituales -en particular el estudio del pseudo-clérigo, arreglado como una iglesia privada con estatuas religiosas y música de órgano grabada- y la atmósfera de horror se construye astutamente a partir de los tranquilos paisajes del pueblo: los niños ensayando un espectáculo casero bajo un árbol donde una muñeca sin cabeza yace apoyada entre las ramas; la cabaña cubierta de rosas donde la abuela Rigg murmura órdenes de marcha a su gato; el rebaño de ovejas conducidas a través de las huellas reveladoras en el borde del lago por un par de perros alsacianos. Si la dirección de Cyril Frankel "Es un poco plano, al menos es de buen gusto, y la nota necesaria de extravagancia la proporciona Kay Walsh (sobresaliente en un buen reparto), floreciendo de repente con un tocado con cuernos y un atuendo completo de magia negra para cantar imprecaciones en latín sobre su víctima". [2]
Variety calificó la película como "entretenimiento rutinario". [3] The Hammer Story: The Authorised Biography of Hammer Films calificó la película como "inquietante, aunque comprometida por un clímax histérico", y escribió: "cuando The Witches logra el equilibrio adecuado, finalmente tiene éxito como un thriller apasionante, incluso si finalmente decepciona como película de terror de Hammer". [4]
La Guía de películas de Radio Times le dio a la película 3/5 estrellas, escribiendo: "Las estrellas de Hollywood nunca se desvanecieron, simplemente hicieron películas en Gran Bretaña. Joan Fontaine repite aquí su papel de "dama asustada", visto por primera vez en Rebecca [1940] como la maestra maldita que descubre el culto al diablo en las zonas rurales. Es una Hammer que nunca llega a tocarte los nervios, a pesar de que está escrita por Nigel Kneale, quien creó Quatermass . Al menos el director Cyril Frankel la trata como si fuera importante, pero para Fontaine marcó el final de su carrera en la pantalla grande". [5]