Paul Langerhans (25 de julio de 1847 - 20 de julio de 1888) fue un patólogo , fisiólogo y biólogo alemán , a quien se le atribuye el descubrimiento de las células que secretan insulina, llamadas en su honor como islotes de Langerhans.
Langerhans nació en Berlín el 25 de julio de 1847, hijo de un médico . Posteriormente ingresó en el prestigioso Evangelisches Gymnasium zum Grauen Kloster de la misma ciudad. Debido a su excelente rendimiento, fue eximido de los exámenes finales orales. Comenzó sus estudios de medicina en la Universidad de Jena y los completó en Berlín. [2]
En febrero de 1869 presentó una tesis titulada “Aportes a la anatomía microscópica del páncreas ”, en la que se refiere a islas de células claras repartidas por toda la glándula, que se tiñen de forma diferente que el tejido circundante. Observó que estas zonas estaban más ricamente inervadas, pero no pudo sugerir una función, salvo la hipótesis incorrecta de que podrían ser ganglios linfáticos . [2]
Un año antes, cuando aún era estudiante , había analizado células epidérmicas de la piel en el marco de un concurso abierto organizado por la Universidad de Berlín . Las células cutáneas ramificadas que se asemejaban a neuronas, descritas en su artículo titulado “Sobre los nervios de la piel humana”, siguieron siendo un enigma durante más de un siglo antes de que se reconociera su función inmunológica y su importancia. [3]
Después de graduarse, acompañó al geógrafo Richard Kiepert a Siria , Palestina y el oeste de Jordania , pero regresó a Europa al estallar la guerra franco-prusiana y más tarde sirvió en una unidad de ambulancias en Francia . En 1871, Rudolf Virchow le consiguió un puesto como prosector de anatomía patológica en la Universidad de Friburgo , y en dos años se convirtió en profesor titular. Fue allí donde en 1874 contrajo tuberculosis , muy probablemente debido a su trabajo en la sala de disección. En busca de una cura, viajó a Nápoles , Palermo , la isla de Capri , y se sometió a tratamientos en Davos y Silvaplana en Suiza , pero todo en vano: se vio obligado a solicitar la liberación de sus deberes universitarios.
En octubre de 1875 se embarcó hacia Funchal , en la isla de Madeira , donde se recuperó parcialmente y se lanzó a una nueva carrera con energías intactas. Comenzó a estudiar los gusanos marinos, realizando viajes regulares al puerto para recoger las redes de los pescadores. Sus publicaciones de descripción y clasificación de los invertebrados marinos merecen ser consideradas como su tercera contribución a la ciencia. En 1887, dio una conferencia sobre estos temas en la Real Academia de Berlín.
Ejerció como médico en Funchal, tratando principalmente a otros enfermos de tuberculosis, y publicó artículos científicos sobre la enfermedad en el archivo de Virchow. No contento con esto, también escribió un manual para viajeros a la isla y realizó estudios de meteorología .
En 1885 se casó con Margarethe Ebart, viuda de uno de sus pacientes. Viajaron a Berlín para la boda y allí se reunió por última vez con su padre, sus hermanas y sus dos hermanos. Los recién casados alquilaron Quinta Lambert, conocida como la villa más hermosa de Funchal y hoy la Residencia Oficial del Presidente del Gobierno Regional . En palabras de su nueva esposa, siguieron “tres años indescriptiblemente felices”. [2]
En otoño de 1887, una insuficiencia renal progresiva puso fin a su actividad médica. Sufrió edemas en las piernas , fuertes dolores de cabeza y pérdida transitoria de la memoria. A veces se detenía en mitad de una frase y no podía continuar. Murió de uremia el 20 de julio de 1888, cinco días antes de cumplir 41 años. Está enterrado en el Cementerio Británico de Funchal , en Madeira , un lugar que había elegido él mismo y que describió como un «verdadero cementerio, aislado y tranquilo, un buen lugar para descansar».
