El ataque alemán a Lagnicourt ( Unternehmen Sturmbock [Operación Ram]) del 15 de abril de 1917 fue una operación militar en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial . Cuatro divisiones alemanas llevaron a cabo un ataque para debilitar las posiciones del 1.er Cuerpo Anzac del Quinto Ejército británico . El ataque tenía como objetivo retrasar el avance del Quinto Ejército hacia la Línea Hindenburg, causar bajas y destruir la mayor cantidad posible de equipo, en particular artillería.
Sturmbock también privaría a los británicos de los medios para atacar al Gruppe Arras ( IX Cuerpo de Reserva ) mientras luchaba en la Batalla de Arras (del 9 de abril al 16 de mayo de 1917) y al Gruppe Quéant ( XIV Cuerpo de Reserva ) al sur. Los comandantes alemanes esperaban ganar tiempo para preparar más defensas y demostrar que la retirada a la Línea Hindenburg no había disminuido la moral alemana ni la capacidad de ataque. El Quinto Ejército se estaba recuperando del Primer ataque a Bullecourt (11 de abril) y se estaba preparando para la Batalla de Bullecourt (3-17 de mayo de 1917), un esfuerzo mucho mayor.
El ataque de dos divisiones del Gruppe Quéant y dos divisiones del Gruppe Cambrai al sur cayó sobre las posiciones de la 1.ª División australiana y la 2.ª División australiana . Los australianos rechazaron los ataques, excepto en Lagnicourt, donde las tropas alemanas irrumpieron, tomaron prisioneros, destruyeron seis piezas de artillería y capturaron documentos confidenciales. Los contraataques australianos aislaron a algunos de los atacantes e infligieron 2.313 bajas contra 1.010 australianos.
El Quinto Ejército aceleró el avance de la artillería y consolidó sus defensas, añadiendo más puestos avanzados. Los preparativos para el siguiente ataque en Bullecourt continuaron y los alemanes reforzaron las defensas de la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ) en la zona. El ataque fue criticado por los comandantes alemanes, especialmente por sus preparativos apresurados, los escasos resultados y las graves bajas. Los británicos no trasladaron ninguna reserva de la zona del 1.er Cuerpo Anzac y continuaron la ofensiva en Arras.
El general Erich von Falkenhayn , jefe del Oberste Heeresleitung (Jefe del Estado Mayor) fue destituido el 29 de agosto de 1916 y reemplazado por el mariscal de campo Paul von Hindenburg y el general Erich Ludendorff . El nuevo régimen, conocido como la tercera OHL, puso fin a la ofensiva en Verdún en el frente occidental y solicitó propuestas para una nueva posición defensiva más corta en Francia. [1] El generalmariscal de campo Príncipe heredero Rupprecht , comandante del Grupo de Ejércitos Rupprecht de Baviera ( Heeresgruppe Kronprinz Rupprecht ), recibió la orden de preparar una línea defensiva de retaguardia y comenzó el trabajo en las nuevas defensas de la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung [Posición Siegfried]). [2]
Hindenburg ordenó que se diera prioridad al frente del Somme en el oeste para tropas y suministros. [2] A fines de septiembre, Rupprecht no tenía reservas en el Somme y se enviaron otras trece divisiones nuevas para oponerse a los británicos, y las tropas se fueron reuniendo donde fuera que se pudieran encontrar. [2] Para la Abwehrschlacht (batalla defensiva) esperada en 1917, la Línea Hindenburg se construiría a lo largo de la base del saliente de Noyon, desde Neuville Vitasse cerca de Arras, a través de St Quentin y Laon hasta la cresta de Chemin des Dames. [3] Las nuevas áreas fortificadas ( Eventualstellungen , similares a las construidas en el frente ruso) estaban destinadas a ser una precaución ( Sicherheitskoeffizient ) que podría acortar el Frente Occidental, economizar tropas y crear reservas contra las ofensivas esperadas en 1917. La Siegfriedstellung tenía el potencial de liberar la mayor cantidad de tropas y se comenzó primero. [4]
Ludendorff ordenó que el 9 de febrero fuera el primer día de la Alberich Bewegung (Maniobra Alberich) y el 16 de marzo el primer día de marcha. [5] El 17 de marzo, el 1.er Ejército , en el extremo norte del saliente de Bapaume, se retiró rápidamente. Riegel I Stellung fue abandonado el 18 de marzo y al día siguiente Boyelles y Boiry-Becquerelle fueron evacuados. La retirada se dirigió directamente hacia la Siegfriedstellung (Línea Hindenburg), excepto por los puestos de avanzada y las incursiones realizadas sobre los puestos de avanzada británicos durante el 20 y el 21 de marzo. [6] Bapaume fue abandonado, con muchas casas todavía en llamas. Al día siguiente, grupos de alemanes en Beugny en el Riegel III Stellung lucharon hasta el anochecer y luego se retiraron. Un grupo en Vaulx-Vraucourt fue sorprendido y obligado a retroceder a Lagnicourt , que fue capturado el 26 de marzo. Un contraataque alemán desde Noreuil y un ataque británico contra Bucquoy fueron rechazados. [7]
El 17 de marzo, el 2.º Ejército comenzó a retirarse al norte del río Avre y, el 18 de marzo, los demás ejércitos alemanes y el ala sur del 6.º Ejército comenzaron a retirarse de 180 km (110 mi) de la antigua línea del frente (105 km (65 mi) en línea recta). El río Somme y los cruces del canal de Offoy a Péronne fueron destruidos y los charcos de agua de 0,80 km (0,5 mi) de ancho, cerca de los terraplenes de la carretera, hicieron imposible cruzar a cualquier otro lugar, y el daño empeoró con el deshielo primaveral. El 18 de marzo, el cuerpo principal de tropas alemanas llegó a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ), donde todavía se estaba trabajando para remediar los defectos en la posición original. [8] Las aldeas de avanzada cercanas a la Siegfriedstellung al sur de Quéant tuvieron que mantenerse durante más tiempo de lo esperado para completar el trabajo adicional. Heudicourt , Sorel y Fins se perdieron el 30 de marzo. Los pueblos avanzados del norte fueron capturados el 2 de abril y Lempire cayó tres días después. [9]
Durante la batalla del Somme en 1916, las divisiones se habían agotado rápidamente y había resultado poco práctico reemplazar los cuarteles generales del cuerpo y sus divisiones constituyentes al ritmo necesario para descansar a las divisiones cansadas; el cuartel general del cuerpo permaneció en el Somme y se hizo cargo de las divisiones frescas a medida que llegaban. [10] En 1917, la conexión entre el cuartel general del cuerpo y sus divisiones componentes se había disuelto en el resto del frente occidental y se introdujeron títulos territoriales. Después de la retirada a la Siegfriedstellung , el IX Cuerpo de Reserva , responsable de la línea desde Scarpe hasta Croisilles, se convirtió en Gruppe Arras y el XIV Cuerpo de Reserva Gruppe Quéant ( Generalleutnant [Teniente General] Otto von Moser desde el 12 de marzo de 1917) mantuvo la Siegfriedstellung desde Croisilles hasta Mœuvres . El Cuartel General del VI Ejército había decidido que el frente de 11.000 yd (6,3 mi; 10 km) en poder del Gruppe era demasiado vulnerable para que lo defendieran dos divisiones. El 13 de abril, el jefe de Estado Mayor del VI Ejército notificó a Moser que la 3.ª División de la Guardia iba a ser transferida al Gruppe después de haber tenido tres meses de descanso y entrenamiento. [11]
El plan original británico de que el Quinto Ejército cooperase con el ataque del Tercer Ejército al saliente formado alrededor de Bapaume durante la Batalla del Somme en 1916 resultó redundante. La retirada alemana a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ) impidió el ataque británico y se ordenó al Quinto Ejército que hiciera retroceder a las retaguardias alemanas y se preparara para atacar la Línea Hindenburg entre Quéant y Bullecourt, para apoyar la ofensiva del Tercer Ejército, una tarea mucho más difícil. El Quinto Ejército había sido despojado de divisiones y artillería y traer los cañones y municiones restantes a través del desierto de suministros creado por las demoliciones alemanas era lento. La Línea Hindenburg era mucho más formidable que las decrépitas defensas abandonadas durante la retirada, pero si el Quinto Ejército podía penetrar la Línea Hindenburg, la tarea del Tercer Ejército, que avanzaba hacia el sureste por la carretera Arras- Cambrai , se vería facilitada. Bullecourt estaba a 5,6 km de la carretera en Vis-en-Artois y a menos de 3,2 km de Fontaine-lès-Croisilles , el primer objetivo del Cuerpo de Caballería que avanzaba frente al Tercer Ejército. [12]
Gough sugirió que el Quinto Ejército podría apoyar la ofensiva principal, pero por falta de medios sólo podría atacar en un frente estrecho. Bullecourt fue sustituido por Quéant, que estaba detrás de cuatro posiciones defensivas. El ataque entonces pivotaría hacia el flanco derecho para capturar la unión de la Línea Hindenburg y la Línea de Cambio Drocourt -Quéant ( Wotanstellung ). Si tenía éxito, la 4.ª División de Caballería pasaría para encontrarse con el Cuerpo de Caballería de Arras. Los ataques del Quinto Ejército el 2 de abril capturaron los pueblos de avanzada alemanes desde Doignies hasta Croisilles y Gough ordenó que se tomaran riesgos para avanzar con tanta artillería pesada como fuera posible. El 5 de abril, Gough dio órdenes al V Cuerpo y al 1.er Cuerpo Anzac para un ataque en un frente de 3.500 yd (2,0 mi; 3,2 km) con Bullecourt en el centro. Riencourt era el segundo objetivo y Hendecourt el tercero, donde la 4.ª División de Caballería debía avanzar para encontrarse con el Cuerpo de Caballería. El Quinto Ejército recibió a la Compañía D del Cuerpo de Tanques , cinco tanques para cada cuerpo y dos en la reserva del ejército. Los cañones pesados se retrasaron por las demoliciones de carreteras alemanas y la artillería de campaña tuvo que ser trasladada en relevos debido a la escasez de caballos. La 4.ª División australiana no pudo utilizar sus siete brigadas de artillería hasta el 8 de abril, incluso después de transportar cañones de campaña con tripulaciones y municiones en camiones. A la derecha del V Cuerpo hacia el norte, la 62.ª División (2.ª División West Riding) tomó el relevo de la 7.ª División el 5 de abril; ambas artillerías divisionales avanzaron en etapas y comenzaron a cortar el alambre el 7 de abril. Las patrullas australianas no encontraron huecos en el alambre, de unos 27 m de profundidad, al este de Bullecourt. [13]
Las defensas de la Línea Hindenburg que encierran el pueblo de Bullecourt formaban una reentrada de unos 2.300 m hasta la Balkonstellung (Trinchera del Balcón) alrededor de Quéant, defendida por la 27.ª División alemana de élite . [14] [a] El 8 de abril se anunció que el corte de la alambrada, iniciado el 5 de abril, tardaría otros ocho días. [13] [b] Al anochecer del 9 de abril, las patrullas avanzaron y descubrieron que la Línea Hindenburg estaba ocupada, pero que el bombardeo de corte de la alambrada había hecho varios carriles a través de la alambrada. Se hicieron preparativos a toda prisa, la 4.ª División australiana atacaría con dos brigadas, la 4.ª a la derecha y la 12.ª a la izquierda. El ataque debía cubrir 460 m hasta la alambrada y otros 91 m hasta la primera trinchera a las 4:30 am, aproximadamente una hora y 48 minutos antes de que saliera el sol, para evadir el fuego cruzado en la reentrada entre Quéant y Bullecourt. El fuego de artillería continuaría con normalidad hasta la hora cero y luego se mantendrían los bombardeos en los flancos. [17]
A la 1:00 am Bullecourt fue sometido a un bombardeo de gas por parte de los proyectores Livens y los morteros Stokes de 4 pulgadas mientras los seis batallones australianos se reunían en la nieve de la tierra de nadie y esperaban la llegada de los tanques. El flanco izquierdo de la 12.ª Brigada australiana estaba a sólo 400 yardas (370 m) de Bullecourt y se acercaba el amanecer. Se retrasó la hora cero, pero los tanques sólo habían llegado a Noreuil y Holmes ordenó a la infantería que volviera a ponerse a cubierto; la nieve comenzó a caer de nuevo y protegió la retirada. [18] [c] Las patrullas de los batallones 2/7 y 2/8 del Regimiento de West Yorkshire comenzaron a avanzar a partir de las 4:35 am y a las 5:10 am las patrullas comenzaron a retirarse habiendo sufrido 162 bajas. [20]
En una conferencia en el Cuartel General de la 4.ª División australiana, se decidió que la infantería avanzaría quince minutos después de los tanques, en lugar de esperar una señal de ellos. Solo cuatro tanques llegaron a su línea de partida a las 4:30 am , pero no pudieron ahogar el sonido de sus motores con fuego de ametralladora y se los escuchó en las defensas alemanas. [21] El tanque en el flanco derecho se desvió a la derecha, sufrió dificultades mecánicas y regresó a la vía férrea. Otro tanque también viró a la derecha y cruzó la primera trinchera del Balkonstellung frente al Regimiento de Granaderos 123 y fue derribado por ametralladoras que disparaban munición perforante ( bala K ). El siguiente tanque en llegar a las líneas alemanas fue atrapado por un alambre y luego cruzó la primera trinchera antes de ser derribado. El último tanque que comenzó tarde siguió un camino similar al primero. Los cuatro tanques que componían la sección de la izquierda llegaron tarde y dos fueron derribados antes de las trincheras alemanas; El tercer tanque llegó por detrás de la infantería australiana y silenció una ametralladora en Bullecourt. El tanque fue alcanzado dos veces, regresó a la vía y fue alcanzado nuevamente. [d]
La infantería australiana en las defensas alemanas quedó aislada. Cuando la 4.ª Brigada australiana se quedó sin granadas, se vio obligada a retroceder y los restos de la brigada que no fueron hechos prisioneros intentaron retirarse y sufrieron muchas más bajas. En la 12.ª Brigada australiana, el 46.º Batallón australiano en la primera trinchera fue expulsado y el 48.º Batallón australiano más adelante fue rodeado. El 48.º Batallón australiano bombardeó su camino de regreso a la primera trinchera. [23] La artillería de la vecina 2.ª División de la Guardia y la 220.ª División se sumó al bombardeo defensivo frente a Bullecourt e impidió cualquier renovación del ataque australiano. Mientras los australianos se veían obligados a retroceder, no pudieron recuperar municiones y granadas de los muertos y heridos. [24] La artillería británica finalmente comenzó a disparar un bombardeo, pero este cayó sobre las trincheras ocupadas por los australianos, volviéndolas insostenibles. El oficial australiano de mayor rango que sobrevivió ordenó que se evacuara la segunda trinchera y luego la primera. A las 12:25 p. m. , el 48.º Batallón australiano, el último en las trincheras alemanas, realizó una retirada ordenada por el terreno arrasado por las balas. [23] Al mediodía, el contraataque alemán había tenido éxito; pocos australianos habían logrado volver a cruzar la tierra de nadie a través del fuego de artillería y ametralladoras. [24]
Aparte de los bombardeos de la artillería británica, la zona alrededor de Bullecourt había estado tranquila desde la victoria alemana del 11 de abril. El XIV Cuerpo de Reserva detectó que la 1.ª División australiana había tomado parte del frente de la 4.ª División australiana para el ataque del 11 de abril, manteniendo un frente de 11 km al sur de Quéant. Las bajas en la 4.ª División australiana el 11 de abril llevaron a la 1.ª División australiana a tomar otro km de frente al norte. El mayor Friedrich von Miaskowski , jefe del Estado Mayor del Gruppe , propuso atacar mientras que las tropas australianas y británicas del otro lado no habían terminado de consolidar sus posiciones y estaban desorganizadas después del ataque del 11 de abril. [11] El 13 de abril, Moser solicitó permiso al Cuartel General del 6.º Ejército para utilizar la 3.ª División de la Guardia y la 2.ª División de Reserva de la Guardia en el flanco izquierdo del Gruppe para un ataque de desmantelamiento en un tramo de 4 km desde Lagnicourt hacia el sur hasta Hermies . [25]
El Grupo de Ejércitos Rupprecht y el Cuartel General del 6.º Ejército estaban dispuestos a apoyar cualquier propuesta seria de acción ofensiva y añadieron al ataque a la 38.ª División ( 38. Division ) y a la 4.ª División Ersatz del Gruppe Cambrai, al sur del Gruppe Quéant . Para ser rápidos, Moser escribió el plan y las órdenes de operaciones y Miaskowski preparó los planes para los servicios de apoyo y suministro. Los planes para Unternehmen Sturmbock se emitieron a primera hora del 14 de abril para un ataque a las 4:00 am del 15 de abril. [25] La 2.ª División de Reserva de la Guardia debía atacar por el flanco norte para ocupar Noreuil y Lagnicourt, la 3.ª División de la Guardia a la izquierda (sur) debía atacar Morchies y Boursies . Doignies y Demicourt eran los objetivos de la 38.ª División y Hermies en el flanco sur era el objetivo de la 4.ª División Ersatz . Los batallones atacantes debían ser seguidos por ingenieros y, en las dos últimas divisiones, por elementos de sus sturmbataillonen divisionales , destacamentos de lanzallamas ( flammenwerfer ) y destacamentos de artillería de campaña. A cada brigada se le asignaron dos o tres baterías de artillería de campaña. [26]
(De norte a sur [de derecha a izquierda] detalles de Bean [1982]) [27]
Moser informó a Falkenhausen que el ataque impediría a los británicos acercarse a las principales defensas de la Siegfriedstellung , infligiría tantas bajas como fuera posible y destruiría el equipo, especialmente la artillería. Las bajas y la destrucción infligidas a las fuerzas enemigas limitarían su capacidad ofensiva frente al Gruppe Quéant y el Gruppe Arras durante el tiempo suficiente para que los alemanes completaran sus fortificaciones defensivas. El ataque demostraría que los alemanes conservaban un poder ofensivo considerable y que la retirada del saliente de Noyon no había disminuido el poder de combate de la infantería alemana. Las divisiones involucradas habían recibido en su mayoría órdenes de advertencia a los regimientos atacantes a las 8:00 am del 14 de abril, lo que les dejó poco tiempo para prepararse y los cambios de último momento tardaron hasta bien entrada la noche en llegar. [28] La 3.ª División de la Guardia tomó el control de la izquierda de la 2.ª División de la Guardia alrededor de Pronville . Los cuellos de botella retrasaron a muchas de las tropas mientras avanzaban para reunirse para el ataque. El Regimiento de Infantería de Reserva 91, debido a un ataque en el flanco derecho desde el norte de Quéant hacia Noreuil, tardó demasiado en llegar a su línea de partida y atacó casi una hora tarde. [29]
La 4.ª División Ersatz atacó con cuatro batallones, el Regiment von Hugo y el Regiment von Warnstedt , y el comandante de brigada, el general mayor von Mechow, mantuvo a los Stoßtruppen y al III Battailon , IR 361 como reserva bajo su mando. El avance tuvo problemas tan pronto como comenzó, la artillería alemana disparó en corto; se disparó una señal de bengala para advertir que la artillería no era necesaria, pero no se notó y se repitió la señal, lo que silueteó a las tropas que avanzaban. La segunda y la tercera oleadas se apresuraron a avanzar para escapar del bombardeo alemán y se agruparon, y se encontraron con puestos australianos mucho más adelante de las posiciones que se creían ocupadas, ya que el reciente avance de la línea de puestos avanzados australianos no había sido detectado. El fuego de armas pequeñas australiano fue suficiente para detener el avance alemán; Poco después del amanecer, otras dos compañías avanzaron para tapar una brecha en el centro del ataque, pero el fuego de artillería alemán no logró suprimir el fuego de fusilería y ametralladora de la infantería australiana y a las 15:00 horas se ordenó a las tropas atacantes que se retiraran. La retirada de la infantería alemana, con once prisioneros australianos, no tuvo problemas y se dejaron puestos avanzados en el flanco derecho, al sur de la carretera Bapaume-Cambrai, cubriendo el flanco izquierdo de la 38.ª División. [30]
Cinco batallones de infantería de la 38 División atacaron desde el pueblo de Mœuvres y el fuego de respuesta de los puestos avanzados australianos hizo que las oleadas atacantes se fusionaran, y la tercera oleada sufrió graves bajas por el fuego de las ametralladoras. Algunas tropas afirmaron haber entrado en el extremo norte de Demicourt y en la franja oriental de Boursies, que cambió de manos varias veces. A las 5:45 am llegaron noticias del éxito del ataque más allá del flanco derecho de la división y se ordenó a la división que atacara Louveral junto con la 3.ª División de la Guardia. Justo antes de las 8:00 am llegaron noticias de que la 3.ª División de la Guardia estaba en el parque de Louveral y se ordenó a la artillería de la 38.ª División que ampliara su alcance más allá del pueblo. Después de dos horas se descubrió que el informe era falso y se planeó atacar el parque al mediodía después de otra preparación de artillería cuando llegaron informes a las 10:30 am de que el avance de las divisiones en ambos flancos se había detenido con muchas bajas y que la 2.a División de Reserva de la Guardia había sido obligada a retroceder a la Siegfriedstellung . La división se retiró a las 8:00 pm sin dificultad, afirmando haber traído 147 prisioneros con ella. [31]
La 3.ª División de la Guardia atacó con los Bataillonen III, I y II del Lehr Regiment a la derecha y los Bataillonen I, II y III del Guard Fusilier Regiment a la izquierda y el Regimiento de Granaderos 9 en reserva para mantener la Siegfriedstellung . Los tres batallones del flanco izquierdo fueron escalonados (retrocedidos) a la izquierda en caso de que el avance de la 38.ª División fuera detenido. Los Guardias estaban en terreno desconocido, ya que no habían tenido tiempo para el reconocimiento. El Regimiento de Fusileros de la Guardia se había acantonado a 10 millas (16 km) de distancia hasta el anochecer del 14 de abril, cuando comenzó su marcha de aproximación en un clima frío y tormentoso. Durante el ataque, los batallones izquierdo y central sorprendieron e invadieron los puestos del 11.º Batallón australiano, pero luego se encontraron con nidos de ametralladoras camuflados que tuvieron que ser atacados. El proceso de reducción de las ametralladoras australianas fue costoso e incluso con los refuerzos de la segunda oleada el avance se detuvo. En el flanco derecho del Regimiento de Fusileros de la Guardia, el ataque fue detenido por la compañía del flanco izquierdo del 11.º Batallón australiano. [32] En el flanco derecho, el III Bataillon del Regimiento Lehr se cruzó en el camino de un batallón de la 2.ª División de Reserva de la Guardia y se retrasó tanto que llegó a su zona de concentración una hora tarde. El regimiento avanzó a las 4:00 a. m. en lugar de a las 3:00 a. m., su ataque fue detectado de inmediato y se puso a cubierto, excepto por la derecha. Algunas tropas entraron en Lagnicourt con la 2.ª División de Reserva de la Guardia y se retiraron al mismo tiempo, permaneciendo el flanco izquierdo hasta las 8:00 p. m. [32]
La infantería de la 2.ª División de Reserva de la Guardia ( Generalmajor Axel von Petersdorff ) conocía el terreno, pues había luchado por él mientras se retiraba en la Siegfriedstellung . Petersdorff prescindió del bombardeo preliminar previsto entre las 3:00 y las 3:20 a. m., para que los atacantes llegaran a las posiciones de artillería australiana antes de que se diera la alarma. El I Bataillon RIR 91 (I/RIR 91) proporcionó una guardia de flanco al norte, el I y el III/RIR 77 atacaron por la derecha y el centro, con el I y el III/RIR 15 por la izquierda. El número de atacantes, su conocimiento del terreno y la aproximación silenciosa tuvieron éxito y el RIR 15 informó a las 3:25 a. m. que solo había recibido fuego esporádico de ametralladora. A las 3:50 am, el RIR 77 envió un mensaje de que el ramal entre Noreuil y Lagnicourt había sido capturado con pocas pérdidas y sin fuego de artillería de los defensores; el RIR 15 ocupó Lagnicourt a las 4:00 am. A las 5:15 am, el I/RIR 77 atacó Noreuil por el valle del arroyo Hirondelle y el III/RIR 77 intentó capturar la artillería australiana cerca del pueblo. En el flanco izquierdo, el RIR 15 se sorprendió al sobrepasar a la artillería australiana en el valle de Lagnicourt, que se pensaba que todavía estaba cerca de Vaulx-Vraucourt, cuyo movimiento no había sido visto por el reconocimiento aéreo alemán. Alrededor de las 6:00 am, las tropas alemanas en el valle de Hirondelle y el ramal comenzaron a recibir fuego de artillería de los cañones australianos al oeste de Ecoust y en Morchies, dirigidos por la tripulación de un avión de observación de artillería británico que voló sobre el campo de batalla a muy baja altitud. [33]
La creciente cantidad de fuego de artillería detuvo el avance alemán a las 7:15 am y llegaron informes de que el RIR 15 se estaba retirando, seguido por los aviones de observación de artillería. El regimiento recibió la orden de recuperar el espolón alrededor de las 8:15 am, pero los comandantes del III/RIR 77 y el I/RIR 15 se habían reunido en la carretera Noreuil-Lagnicourt y decidieron retirarse. La 9. ª Compañía del RIR 77 había avanzado hacia Noreuil por el espolón y fue aislada, pero el resto retrocedió bajo fuego de artillería y ametralladoras a una línea a unos 1.000 yd (910 m) por delante del Siegfriedstellung , que estaba bajo un intenso bombardeo, hasta las 10:00 am cuando las tropas regresaron a sus posiciones detrás de una línea de puestos avanzados; El bombardeo cesó y las tropas en los puestos de avanzada regresaron a las 11:50 am. La división afirmó haber demolido 22 cañones, dañado otros once y tomado 283 prisioneros cuando los pioneros bloquearon los pozos en Lagnicourt detonando cargas de demolición que no explotaron cuando el pueblo había sido capturado el 26 de marzo. También se recuperaron documentos que mostraban las disposiciones de la 1.ª División australiana. [34]
A las 4:05 am un centinela alertó a un puesto del 3er Batallón Australiano, 1ra Brigada Australiana que abrió fuego rápido con ametralladoras Lewis y fusiles y rechazó a las tropas de la 4ta División Ersatz pero momentos después todos los puestos a unos 1.000 yd (910 m) fueron atacados. Las tropas alemanas eran visibles a la luz de sus bengalas y fueron abatidas o forzadas a retirarse. En el flanco izquierdo, el 4to Batallón Australiano rechazó de manera similar los ataques de la 38va División pero perdió un puesto en la carretera al este de Demicourt ante un ataque de Flammenwerfer y los puestos alrededor de la carretera Bapaume-Cambrai se vieron obligados a retirarse. Los contraataques fracasaron pero las tropas en Boursies resistieron con refuerzos. Un puesto en una capilla a unos 300 yd (270 m) al este de Boursies fue sometido a un decidido ataque pero sobrevivió y el comandante de la brigada envió audazmente dos compañías desde Beaumetz para reforzar a la 3.ª Brigada australiana al norte, que estaba siendo atacada por parte de la 38.ª División y la 3.ª División de la Guardia. [35]
El ataque a la 3.ª Brigada Australiana había comenzado con un bombardeo huracanado a las 4:00 am; el 11.º Batallón Australiano a la derecha rechazó un ataque frontal, pero las tropas alemanas avanzaron a lo largo de un barranco a la derecha australiana y atacaron los puestos uno por uno por delante y por detrás. Las guarniciones de los puestos continuaron luchando y ganaron tiempo para que una compañía de reserva y los refuerzos del 10.º Batallón formaran una línea desde la posición original, retrocediendo hacia el 4.º Batallón Australiano al norte de Boursies. El flanco izquierdo del 12.º Batallón Australiano fue atacado primero y el flanco derecho aproximadamente una hora después y fácilmente repelió a los alemanes, pero cuando salió el sol, muchas tropas de la 2.ª División de Reserva de la Guardia pudieron verse al sur de Lagnicourt. La compañía del flanco izquierdo del 12.º Batallón Australiano y la derecha del 17.º Batallón Australiano (5.ª Brigada Australiana, 2.ª División Australiana) fueron superadas sin la advertencia de un bombardeo preliminar. La infantería alemana avanzó hacia Lagnicourt y en algunos lugares los alemanes que avanzaban y los australianos que se retiraban se movían en paralelo durante el crepúsculo. [36]
Sólo el 17.º Batallón australiano de la 5.ª Brigada australiana, 2.ª División australiana, participó en el ataque y fue empujado hacia la carretera Bullecourt-Lagnicourt y luego a una trinchera más atrás que cubría Noreuil. La infantería alemana había capturado cuatro baterías de la II Brigada de Artillería de Campaña Australiana en Lagnicourt y tres de la I Brigada de Artillería de Campaña Australiana más al oeste. Los alemanes estaban a 1.400 m de otra batería en Maricourt Wood y nueve baterías al suroeste de Noreuil también estaban en peligro. Dos compañías del 12.º Batallón australiano tomaron una parte hundida de la carretera Lagnicourt-Beaumetz, a unos 270 m al sur de Lagnicourt y lucharon espalda con espalda contra los ataques del norte y del sur. En la carretera a Beugny, el cuartel general del 12.º Batallón australiano mantuvo su posición hasta que recibió refuerzos. A las 6:20 am, los grupos de artillería del centro y del flanco izquierdo de la división bombardearon Lagnicourt y Noreuil y los cañones pesados del 1.er Cuerpo Anzac ignoraron el peligro de ser capturados y continuaron disparando. La resistencia australiana impidió que los alemanes se desviaran de Lagnicourt hacia el sur o el sureste. El comandante de la 5.ª Brigada australiana aseguró Noreuil, una cresta entre ella y Noreuil y un terreno más alto cerca de Bois de Vaulx. [37]
El 19.º Batallón australiano en Noreuil y la cresta llegó justo a tiempo para derrotar un ataque de Lagnicourt y otro en el valle del arroyo Hirondelle. El 20.º Batallón australiano realizó un cuidadoso avance desde Vaulx Vraucourt y llegó a la carretera Morchies-Noreuil a las 7:00 a. m. Tan pronto como amaneció, los alemanes en el saliente desde Lagnicourt al sur de Noreuil habían sido atacados desde tres lados y el 9.º Batallón australiano comenzó la respuesta australiana. El 20.º Batallón australiano atacó poco después, al igual que el 19.º Batallón australiano alrededor de Noreuil tan pronto como se levantó el bombardeo. Muchas de las tropas alemanas se rindieron y otras dispararon mientras se retiraban. Los informes de un avión de reconocimiento llevaron a que todos los cañones a su alcance bombardearan el alambre de la Línea Hindenburg para atrapar a las tropas alemanas cuando regresaran. Lagnicourt fue rápidamente recapturada y se descubrió que solo cinco cañones de campaña y un obús habían sido destruidos. Otros tenían cargas explosivas, pero no habían sido detonadas, a pesar de que los alemanes ocuparon el pueblo durante aproximadamente dos horas (los alemanes que regresaron afirmaron que 22 cañones habían sido destruidos). Los puestos de cobertura alemanes desde Lagnicourt hasta Demicourt regresaron al anochecer. [38]
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En 1933 , Charles Bean , el historiador oficial australiano, escribió que 23 batallones de infantería y tropas de asalto adjuntas, que sumaban 16.000 hombres, habían atacado a 4.000 tropas australianas, alcanzaron el objetivo en un solo lugar y pronto se vieron obligados a retroceder, con aproximadamente el doble de bajas que habían infligido. Bean escribió que en su diario de guerra (volumen II, pág. 143 y siguientes), Rupprecht había llegado a la conclusión de que, aparte de la destrucción de 22 cañones, Sturmbock había sido un fracaso y había costado aproximadamente el nueve por ciento de la fuerza atacante. Rupprecht no hizo ningún comentario sobre la afirmación de Moser de que el ataque había obligado a los australianos a reforzar el área y OHL aparentemente no creía que Sturmbock redujera la presión en Arras. [39]
Las únicas reservas que se trasladaron después del ataque estaban dentro del 1.er Cuerpo Anzac. Los prisioneros alemanes se quejaron de la breve notificación del ataque y de la falta de tiempo para realizar un reconocimiento, lo que también se hizo notar en los informes divisionales posteriores a la acción leídos por Rupprecht. Moser calificó la operación como el último ejemplo de un gran ataque en el frente occidental y se publicó un memorando que contenía una recopilación de los informes. Los alemanes habían descubierto que las ametralladoras Lewis australianas habían sido de gran eficacia, "hábilmente emplazadas y combatidas con valentía" y muchos informes señalaron la necesidad de un arma similar. [39]
En 1939, Wolfgang Foerster, editor del volumen XII de Der Weltkrieg , la historia oficial del Reichsarchiv , escribió que el éxito del ataque se vio limitado por el poco tiempo de aviso y el apoyo insuficiente de la artillería. Los autores coincidieron con Moser en que se necesitaban varios días para organizar un ataque nocturno, pero no estuvieron de acuerdo en que la situación en Arras fuera demasiado peligrosa para retrasarla; los preparativos podrían haberse llevado a cabo durante un período más largo y haber sido camuflados para mantener la sorpresa. [40] Jack Sheldon escribió en 2015 que el Quinto Ejército reaccionó al ataque consolidando sus posiciones en el área lo más rápido posible. El hecho de que los australianos hubieran sido sorprendidos y que su artillería hubiera sido vulnerable llevó a que se establecieran puestos más avanzados y a muchos más enfrentamientos entre patrullas en tierra de nadie. [41]
Los británicos no parecían esperar nuestra visita matutina. Los sorprendimos mientras aún dormían y cuando nos recibieron estaban apenas medio vestidos. Un tal Tommy corrió entre nuestras filas. En su prisa sólo había podido ponerse una bota. A pesar de la gravedad de la situación, nos reímos de buena gana.
— Anillos Wehrmann (Soldado) RIR 77 [41]
En su libro The Fifth Army (1931 [1968]), Hubert Gough escribió que unos 1.700 alemanes murieron y 360 fueron hechos prisioneros. [42] En 1939, los historiadores del Reichsarchiv escribieron que los atacantes infligieron 1.500 bajas, tomaron casi 500 prisioneros y 22 ametralladoras; cuatro baterías de artillería habían sido invadidas pero solo cinco cañones fueron destruidos. El ataque fue descrito como un éxito costoso, los alemanes sufrieron 1.600 bajas y perdieron 360 prisioneros. La mayoría de las bajas se produjeron por ametralladoras bien posicionadas y porque algunas tropas atacaron tarde y se vieron obstaculizadas por el terreno pantanoso, un batallón se retrasó tanto que atacó al amanecer. [40] En el volumen IV de la Historia Oficial Australiana, La Fuerza Imperial Australiana en Francia, 1917 (1933 [1982]) Charles Bean escribió que los atacantes sufrieron 2.313 bajas, 829 en la 2.ª División de Reserva de la Guardia, 545 en la 3.ª División de la Guardia, 519 en la 38.ª División y 420 en la 4.ª División Ersatz ; los australianos tomaron 362 prisioneros. Bean escribió que las divisiones alemanas exageraron su bolsa de prisioneros, la 2.ª División de Reserva de la Guardia reclamó 283 por sí sola. El 1.er Cuerpo Anzac sufrió 1.010 bajas, de las cuales 646 fueron sufridas por la 1.ª División australiana y 364 por la 2.ª División australiana; un mínimo de 300 australianos fueron hechos prisioneros. [43] Cyril Falls , el historiador oficial británico, escribió en la Historia de la Gran Guerra (1917 parte I, 1940) que la 2.ª División de Reserva de la Guardia sufrió más de 800 bajas, la mayor pérdida entre las divisiones involucradas. [44] En The Blood Tub (1998 [2000]), Jonathan Walker escribió que los australianos sufrieron más de 1.000 bajas y la pérdida de cinco piezas de artillería, lo que infligió 2.300 bajas a los atacantes. [45]
El frente de la 27.ª División estaba tranquilo el 15 de abril, pero el 16 de abril era un hermoso día de primavera y los bombardeos de artillería de hasta 240 mm cayeron sobre la zona, lo que indicaba que era probable otro ataque. El Regimiento de Granaderos 123 se colocó en línea entre el Regimiento de Infantería 120 y el Regimiento de Infantería 124 y el flanco derecho de la 2.ª División de Reserva de la Guardia se acercó a la IR 124, estrechando los frentes del regimiento y aumentando la profundidad de la defensa. Los regimientos tenían cuatro compañías en la línea del frente, dos en apoyo cercano y dos en reserva en el Artillerieschutzstellung ; la 1.ª Compañía de Mosqueteros , equipada con ametralladoras ligeras, reforzó a la infantería. Las unidades que descansaban solo retrocedieron 4-5 km y se mantuvieron ocupadas reparando defensas y cavando más posiciones de reserva por la noche. Se esperaba un ataque en la línea de Bullecourt a Riencourt y Quéant debido a la magnitud del fuego de artillería británico y los ataques de ametrallamiento de la aviación británica. La artillería alemana respondió con bombardeos hostigadores y destructivos que, al amanecer todos los días, se dirigían a las zonas de concentración y las líneas de partida. [46]