Caroline Elizabeth Sarah Norton, Lady Stirling-Maxwell ( née Sheridan; 22 de marzo de 1808 - 15 de junio de 1877) [1] fue una activa reformadora social y autora inglesa. [2] Abandonó a su marido, que fue acusado por muchos de comportamiento coercitivo, en 1836. Su marido luego demandó a su amigo íntimo Lord Melbourne , entonces primer ministro Whig , por conversación criminal (adulterio).
Aunque el jurado declaró a su amiga inocente de adulterio, no consiguió el divorcio y se le negó el acceso a sus tres hijos debido a las leyes de la época que favorecían a los padres. La campaña de Norton condujo a la aprobación de la Ley de Custodia de Infantes de 1839 , la Ley de Causas Matrimoniales de 1857 y la Ley de Propiedad de Mujeres Casadas de 1870. Posó como modelo para el fresco de Justicia en la Cámara de los Lores de Daniel Maclise , quien la eligió como una famosa víctima de la injusticia.
Caroline Norton nació en Londres, hija de Thomas Sheridan y la novelista Caroline Henrietta Callander . [3] [1] Su padre era actor, soldado y administrador colonial, hijo del destacado dramaturgo irlandés y estadista Whig Richard Brinsley Sheridan y su esposa Elizabeth Ann Linley . [4] [5] [6] La madre escocesa de Caroline era hija de un terrateniente, el coronel Sir James Callander de Craigforth y Lady Elizabeth MacDonnell, hermana de un noble irlandés , el primer marqués de Antrim . [7] [8] La señora Sheridan escribió tres novelas cortas descritas por uno de los biógrafos de su hija como "bastante rígidas con el estilo del siglo XVIII, pero ninguna sin cierto encanto e ingenio...". [9]
En 1817, su padre murió en Sudáfrica mientras servía como secretario colonial en el Cabo de Buena Esperanza . [10] Su familia quedó casi sin dinero. [11] El príncipe Federico, duque de York y Albany , un viejo amigo de su abuelo, hizo arreglos para que vivieran en el palacio de Hampton Court en un apartamento de " gracia y favor " durante varios años. [9]
La belleza y los logros combinados de las hermanas Sheridan llevaron a que se las conociera colectivamente como las Tres Gracias. [12] La mayor, Helen , fue una compositora que se casó con Price Blackwood , el cuarto barón Dufferin y Claneboye . A través de ella, Caroline se convirtió en la tía de Frederick Hamilton-Temple-Blackwood, primer marqués de Dufferin y Ava , más tarde el tercer gobernador general de Canadá y octavo virrey de la India . Su hermana menor, Georgiana , considerada la más bonita, se casó más tarde con Edward Seymour, duodécimo duque de Somerset .
En 1827, se casó con George Chapple Norton , abogado, miembro del Parlamento por Guildford y hermano menor de Lord Grantley . [2] [13] George era un marido celoso y posesivo dado a violentos ataques de borrachera. La unión pronto resultó infeliz debido a su abuso mental y físico. [4] [14] Para empeorar las cosas, George no tuvo éxito como abogado y la pareja se peleó amargamente por dinero. [15]
Durante sus primeros años de casada, Caroline utilizó su belleza, ingenio y vínculos políticos para establecerse como una importante anfitriona de la sociedad. [5] [15] Su comportamiento poco ortodoxo y su conversación franca sorprendieron a muchos en la alta sociedad inglesa del siglo XIX; se ganó enemigos y admiradores casi en igual medida. [5] Entre sus amigos se encontraban luminarias literarias y políticas como Samuel Rogers , Edward Bulwer-Lytton , Edward Trelawny , Abraham Hayward , Mary Shelley , Fanny Kemble , Benjamin Disraeli , el futuro rey Leopoldo I de Bélgica y William Cavendish, sexto duque de Devonshire . [13] [16] [17] También afirmó en su vida posterior haber participado en la marcha de protesta de los Mártires de Tolpuddle en 1834. [18]
A pesar de sus celos y orgullo, George animó a su esposa a utilizar sus vínculos para avanzar en su carrera. Fue a través de su influencia que en 1831 fue nombrado magistrado de la Policía Metropolitana. [19] Durante estos años, Caroline recurrió a la prosa y la poesía como medios para liberar sus emociones internas y ganar dinero. Su primer libro, The Sorrows of Rosalie (1829), fue bien recibido. [13] [20] Pronto siguió The Undying One (1830), un romance basado en la leyenda del Judío Errante . [21] De 1832 a 1837, editó The Court Magazine y Belle Assemblée . [22] En 1843, solicitó a Sir Robert Peel el puesto de poeta laureado después de la muerte de Robert Southey , pero no tuvo éxito. [23]
En 1836, Caroline abandonó a su marido. [2] [24] Se las arregló para subsistir con sus ganancias como escritora, pero George las reclamó como suyas, argumentando esto con éxito en la corte. [2] [25] Como su marido no le pagó nada y sus ganancias fueron confiscadas, Norton utilizó la ley para su propio beneficio. [26] Al acumular facturas a nombre de su marido, les dijo a los acreedores cuando vinieron a cobrar que, si querían que se les pagara, podían demandar a su marido. [26]
No mucho después de su separación, George secuestró a sus hijos, ocultándolos con parientes en Escocia y más tarde en Yorkshire , negándose a decirle a Caroline su paradero. [14] [27] [28] [29] George acusó a Caroline de estar involucrada en un romance en curso con un amigo cercano, Lord Melbourne , entonces Primer Ministro Whig . [14] [24] Inicialmente, George exigió £ 10,000 de Melbourne, pero Melbourne se negó a ser chantajeado y George en su lugar llevó al Primer Ministro a los tribunales. [2] [5]
Lord Melbourne le escribió a Lord Holland : "El hecho es que [George] es un bruto estúpido, y [Caroline] no tenía el temperamento ni la disimulación suficientes para permitirle manejarlo". [24] A pesar de esta admisión, con la esperanza de evitar un escándalo aún peor, le suplicó a Caroline que regresara con George, insistiendo en que "una mujer nunca debe separarse de su marido mientras pueda permanecer con él". [24] Lord Melbourne cedió unos días después, declarando que comprendía su decisión de irse:
Esta conducta de su parte me parece absolutamente inexplicable... Sabes que siempre te he aconsejado que lo soportaras todo y que aguantaras hasta el final. Pensé que era lo mejor. Me temo que ya no es posible. Las rupturas abiertas de este tipo son siempre lamentables, pero tienes el consuelo de que has hecho todo lo posible para evitar este extremo lo más posible. [30]
Al final de un juicio que duró nueve días, el jurado desestimó la demanda de George y se puso del lado de Melbourne, [31] pero la publicidad casi hizo caer al gobierno. [32] El escándalo finalmente murió, pero no antes de que la reputación de Caroline se arruinara y su amistad con Melbourne se destruyera. [33] [34] George continuó impidiendo que Caroline viera a sus tres hijos y le impidió recibir el divorcio. [2] Bajo la ley inglesa en 1836, los niños eran propiedad legal de su padre y había poco que Caroline pudiera hacer para recuperar la custodia. [25]
Caroline pronto se enfrentó a una tragedia adicional: la muerte de su hijo menor, William, en 1842. [19] [35] El niño, que estaba cabalgando solo, se cayó de su caballo y resultó herido. [14] Según Caroline, las heridas del niño eran menores, pero no fueron tratadas adecuadamente y se produjo un envenenamiento de la sangre. [35] George, al darse cuenta de que el niño estaba a punto de morir, mandó a buscar a Caroline. Desafortunadamente, William murió antes de que ella llegara a Escocia. [19] [36] Caroline culpó a George por la muerte del niño, acusándolo de negligencia. [19] Después de la muerte de William, George permitió a Caroline visitar a sus hijos, pero conservó la custodia total y todas sus visitas fueron supervisadas. [14]
Debido a su triste situación doméstica, Caroline se involucró profundamente en la aprobación de leyes que promovían la justicia social, especialmente aquellas que otorgaban derechos a las mujeres casadas y divorciadas. [2] [4] [25] [28] Sus poemas "Una voz desde las fábricas" (1836) y "El niño de las islas" (1845) se centraron en sus opiniones políticas.
Cuando el Parlamento debatió la reforma del divorcio en 1855, Caroline presentó a los miembros un relato detallado de su propio matrimonio y describió las dificultades que enfrentaban las mujeres como resultado de las leyes existentes.
Una esposa inglesa no puede abandonar la casa de su marido. No sólo puede él demandarla para que le restituya sus "derechos conyugales", sino que tiene derecho a entrar en la casa de cualquier amigo o pariente en el que ella se refugie... y llevársela por la fuerza...
Si su marido inicia los trámites de divorcio, a ella no se le permite, en primera instancia, defenderse... No está representada por un abogado, ni se le permite ser considerada parte en la demanda entre él y su supuesto amante, por "daños y perjuicios".
Si una esposa inglesa es culpable de infidelidad, su marido puede divorciarse de ella para casarse de nuevo; pero ella no puede divorciarse del marido, un vínculo, por muy libertino que sea....
Aquellos queridos niños, cuya pérdida de sus pasitos y dulces voces ocasionales hacían que el silencio de [mi] nuevo hogar fuera intolerable como la angustia de la muerte... lo que sufrí con respecto a esos niños, Dios lo sabe... bajo la ley malvada que permitía a cualquier hombre, por venganza o por interés, arrebatarle los niños pequeños a su madre. [27] [37]
Principalmente a través de la intensa campaña de Caroline, [38] que incluyó una carta a la Reina Victoria, [39] el Parlamento aprobó la Ley de Custodia de Infantes de 1839 , la Ley de Causas Matrimoniales de 1857 y la Ley de Propiedad de Mujeres Casadas de 1870 , [27] [28] en las que trabajó con la sufragista Barbara Bodichon . [40] Una biógrafa reciente, Diane Atkinson , señala que a diferencia de 1839 y 1857, Caroline no participó en la campaña por la Ley de 1870. [41] Bajo la Ley de Custodia de Niños, a las esposas legalmente separadas o divorciadas, siempre que no fueran declaradas culpables de conversación criminal, se les concedió la custodia de sus hijos hasta la edad de siete años y acceso periódico a partir de entonces. La Ley se aplicó solo en Inglaterra, Gales e Irlanda. Aunque Caroline podría haber esperado la custodia de su hijo menor y el acceso a sus hijos mayores, que tenían siete y diez años cuando se aprobó la ley, su marido insistió en que se quedaran en Escocia.
La Ley concedió a las mujeres casadas, por primera vez, el derecho a tener hijos. Sin embargo, como las mujeres debían presentar una petición ante el Tribunal de Cancillería, en la práctica pocas tenían los medios económicos para ejercer sus derechos. [42] La Ley de Causas Matrimoniales reformó la ley sobre el divorcio, entre otras cosas, haciendo que el divorcio fuera más asequible, y estableció un modelo de matrimonio basado en el contrato. La Ley de Propiedad de las Mujeres Casadas de 1870 permitió a las mujeres casadas heredar propiedades y emprender acciones judiciales en su propio nombre. La Ley concedió a las mujeres casadas en el Reino Unido, por primera vez, una identidad legal separada de la de sus maridos. [25] [43]
En 1849, Daniel Maclise terminó su fresco de Justicia en la Cámara de los Lores , para el que Caroline había tomado como modelo. La eligió porque muchos la consideraban una víctima famosa de la injusticia. [44] El viejo amigo de Caroline, Lord Melbourne, se opuso a las reformas por las que ella luchaba. [45] La reina Victoria lo reprendió por su oposición ; la reina escribió que defendió sus acciones, afirmando: "No creo que se deba dar demasiado derecho a una mujer... no debería haber dos poderes en conflicto... un hombre debería tener el derecho en una familia". [45]
Mientras Carolina luchaba por ampliar los derechos legales de las mujeres, evitó un mayor activismo social y no tenía ningún interés en el movimiento de mujeres del siglo XIX en cuestiones como el sufragio femenino . [46] De hecho, en un artículo publicado en The Times en 1838, refutó una afirmación de que era una "radical": "La posición natural de la mujer es la inferioridad respecto del hombre. ¡Amén! Eso es algo que Dios designó, no que el hombre diseñó. Lo creo sinceramente, como parte de mi religión. Nunca pretendí la doctrina descabellada y ridícula de la igualdad". [47]
Se dice que Caroline tuvo un romance de cinco años con un destacado político conservador , Sidney Herbert, a principios de la década de 1840, pero Herbert se casó con otra mujer en 1846. [48] En la mediana edad, se hizo amiga del autor George Meredith . [49] Ella sirvió de inspiración para Diana Warwick, la heroína inteligente y de temperamento fogoso de la novela de Meredith Diana of the Crossways , publicada en 1885. [48] Caroline finalmente se liberó con la muerte de George en 1875. Se casó con un viejo amigo, el escritor histórico y político escocés Sir W. Stirling Maxwell en marzo de 1877. Caroline murió en Londres tres meses después. [50] [51] [52]
El hijo mayor de Caroline, Fletcher Norton, murió de tuberculosis en París a la edad de 30 años. Ella quedó devastada por la pérdida. [53]
En 1854, su hijo restante, Thomas Brinsley Norton, se casó con una joven italiana, Maria Chiara Elisa Federigo, a quien conoció en Nápoles . [54] Thomas también sufría de mala salud y pasó gran parte de su vida como inválido, dependiendo de la ayuda financiera de su madre. [54] A pesar de esto, vivió lo suficiente para suceder a su tío como cuarto barón Grantley de Markenfield. [50] Lord Grantley también falleció antes que su madre, muriendo en 1877.
El hijo de Thomas, John , heredó el título y las propiedades. [55] El quinto Lord Grantley era un numismático y miembro de la Sociedad de Anticuarios de Londres , la Real Sociedad Numismática y la Sociedad Numismática Británica . Reunió una gran colección de monedas y cultivó orquídeas. John causó un escándalo en 1879 al huir con la esposa de otro hombre, la ex Katharine McVickar, hija de un rico corredor de bolsa estadounidense. [56] El marido abandonado era el primo mayor del quinto Lord Grantley, el mayor Charles Grantley Campbell Norton. [57] El matrimonio de Katharine con Charles fue anulado, y Katharine y John se casaron ese noviembre, cinco días antes del nacimiento de su primer hijo. [58] A pesar de su escandalosa introducción a la sociedad británica, Katharine se convirtió en una exitosa anfitriona londinense. [59]
En abril de 2021, English Heritage anunció que Caroline era una de las seis mujeres que serían honradas ese año con una placa azul que marcaría su hogar en el centro de Londres durante más de 30 años. [60] Fue inaugurada en 3 Chesterfield Street, Mayfair por Antonia Fraser . [61] [62] [63]
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