La vida en Gran Bretaña durante la Revolución Industrial pasó de ser una sociedad basada en la agricultura a una sociedad urbana e industrializada . Se desarrollaron nuevas ideas sociales y tecnológicas, como el sistema fabril y la máquina de vapor . El trabajo se volvió más regimentado, disciplinado y se trasladó fuera del hogar, y grandes segmentos de la población rural migraron a las ciudades. [1]
Los cinturones industriales de Gran Bretaña incluían las Tierras Bajas de Escocia , el sur de Gales , el norte de Inglaterra y las Midlands inglesas . El establecimiento de importantes centros fabriles contribuyó al desarrollo de canales , carreteras y ferrocarriles , en particular en Derbyshire , Lancashire , Cheshire , Staffordshire , Nottinghamshire y Yorkshire . [2] Estas regiones vieron la formación de una nueva fuerza laboral, descrita en la teoría marxista como el proletariado . [3]
La naturaleza del impacto de la Revolución Industrial en los niveles de vida en Gran Bretaña es objeto de debate entre los historiadores, con Charles Feinstein identificando impactos perjudiciales en los trabajadores británicos, mientras que otros historiadores, incluidos Peter Lindert y Jeffrey Williamson, afirman que la Revolución Industrial mejoró los niveles de vida de los británicos. [4] El aumento del empleo de trabajadores en fábricas condujo a una marcada disminución de las condiciones de trabajo del trabajador medio, ya que en ausencia de leyes laborales , las fábricas tenían pocas medidas de seguridad y los accidentes que resultaban en lesiones eran algo común. [5] Se cree que la mala ventilación en lugares de trabajo como fábricas de algodón , minas de carbón , fundiciones de hierro y fábricas de ladrillos ha llevado al desarrollo de enfermedades respiratorias entre los trabajadores. [6]
Las condiciones de vivienda de la clase trabajadora que emigraba a las ciudades eran a menudo de hacinamiento e insalubres, lo que creaba un entorno favorable para la propagación de enfermedades como la fiebre tifoidea , el cólera y la viruela , agravadas aún más por la falta de licencia por enfermedad . [7] Según un observador, "estoy convencido de que en ningún período de la historia inglesa para el que existan registros auténticos, la condición del trabajo manual fue peor que en los cuarenta años de 1782 a 1821, el período en el que los fabricantes y comerciantes acumularon fortuna rápidamente y en el que la renta de las tierras agrícolas se duplicó". [8]
Sin embargo, durante este período se produjo un aumento de los ingresos reales y de la disponibilidad de diversos bienes de consumo para las clases bajas. [9] Antes de la revolución industrial, los aumentos de los salarios reales se compensaban con posteriores disminuciones, un fenómeno que dejó de ocurrir después de la revolución. El salario real del trabajador medio se duplicó en tan sólo 32 años, de 1819 a 1851, lo que sacó a muchas personas de la pobreza. [10]
En los distritos industriales, los niños tendían a incorporarse a la fuerza laboral a edades más tempranas que en los rurales. Se empleaba a los niños con más facilidad que a los adultos, ya que se los consideraba más dóciles y, por lo tanto, más fáciles de tratar. Aunque la mayoría de las familias destinaban los ingresos de sus hijos a proporcionarles una mejor dieta, el trabajo en las fábricas tendía a tener un efecto negativo general sobre la salud de los niños. Los niños que trabajaban tendían a ser huérfanos , hijos de viudas o de las familias más pobres.
Los niños eran los trabajadores preferidos en las fábricas textiles, pues trabajaban por salarios más bajos y tenían dedos ágiles. El trabajo de los niños consistía principalmente en trabajar bajo máquinas, así como en limpiar y engrasar áreas estrechas. Los superiores castigaban físicamente a los niños si no cumplían con sus expectativas de ética laboral. Los castigos se producían como resultado del afán de los maestros fabricantes de mantener una alta producción en las fábricas. Los castigos y las malas condiciones de trabajo tenían un efecto negativo en la salud física de los niños, provocando deformidades físicas y enfermedades. Además, las enfermedades infantiles de esta época se han relacionado con deformidades mayores en el futuro. [11]
Durante la revolución industrial, el género no era un factor discriminatorio en el trato que recibían los niños cuando trabajaban. Tanto los niños como las niñas empezaban a trabajar a los cuatro o cinco años. Una proporción considerable de los niños que trabajaban en las minas eran menores de 13 años y una proporción mayor tenía entre 13 y 18 años. Las minas de la época no estaban construidas para ser estables, sino que eran pequeñas y bajas, por lo que los niños debían arrastrarse por ellas. Las condiciones en las minas eran inseguras, los niños a menudo tenían extremidades lisiadas, sus cuerpos deformados o morían. [11] Los niños podían perderse en las minas durante días seguidos. El aire en las minas era nocivo para respirar y podía causar enfermedades dolorosas y fatales.
La Ley de Salud y Moralidad de los Aprendices de 1802 intentó mejorar las condiciones de los trabajadores al hacer que los dueños de las fábricas fueran más responsables de la vivienda y la vestimenta de los trabajadores, pero con poco éxito. Esta ley nunca se puso en práctica porque los magistrados no la hicieron cumplir. [12]
La Ley de Fábricas y Molinos de Algodón de 1819 prohibió el empleo de niños menores de nueve años en las fábricas de algodón y limitó las horas de trabajo de los niños de entre 9 y 16 años a doce horas diarias. Esta ley fue un gran paso hacia una vida mejor para los niños, ya que era menos probable que se quedaran dormidos durante el trabajo, lo que se traducía en menos lesiones y palizas en el lugar de trabajo. [13]
Michael Sadler fue uno de los pioneros en abordar las condiciones de vida y de trabajo de los trabajadores industriales. En 1832, dirigió una investigación parlamentaria sobre las condiciones de los trabajadores textiles. La Comisión Ashley fue otro comité de investigación, esta vez estudiando la situación de los mineros. Uno de los hallazgos de la investigación fue la observación de que, junto con el aumento de la productividad, el número de horas de trabajo de los trabajadores asalariados también se había duplicado en muchos casos. [14]
Los esfuerzos de Michael Sadler y la Comisión Ashley dieron como resultado la aprobación de la ley de 1833 que limitaba el número de horas de trabajo de las mujeres y los niños. Esta ley limitaba el trabajo de los niños de entre 9 y 18 años a un máximo de 48 horas semanales y estipulaba que debían pasar dos horas en la escuela durante las horas de trabajo. La ley también creó la figura del inspector de fábricas y preveía inspecciones rutinarias de las fábricas para garantizar que las mismas implementaran las reformas. [14]
Según un fabricante de algodón:
Antes de que se aprobara la Ley de Sir John Hobhouse, nunca habíamos trabajado más de setenta y una horas semanales . Luego, bajamos a sesenta y nueve; y desde que se aprobó la Ley de Lord Althorp en 1833, hemos reducido el tiempo de los adultos a sesenta y siete horas y media semanales, y el de los niños menores de trece años a cuarenta y ocho horas semanales, aunque, debo admitirlo, hacer esto último nos ha causado muchos inconvenientes, pero a los mayores les ha causado más, ya que el alivio que se da al niño se impone en cierta medida al adulto. [15]
El primer informe sobre mujeres y niños en las minas dio lugar a la Ley de Minas y Carbonería de 1842 , que establecía que los niños menores de diez años no podían trabajar en las minas y que las mujeres o las niñas no podían hacerlo. El segundo informe de 1843 reforzó esta ley.
La Ley de Fábricas de 1844 limitó a las mujeres y los adultos jóvenes a trabajar 12 horas diarias, y los niños de 9 a 13 años solo podían trabajar nueve horas diarias. La ley también hizo que los dueños y dueños de las fábricas fueran más responsables de las lesiones a los trabajadores. La Ley de Fábricas de 1847 , también conocida como la ley de las diez horas, convirtió en ley que las mujeres y los jóvenes no trabajaran más de diez horas al día y un máximo de 63 horas a la semana. Las dos últimas leyes importantes de fábricas de la Revolución Industrial se introdujeron en 1850 y 1856. Después de estas leyes, las fábricas ya no podían dictar los horarios de trabajo de las mujeres y los niños. Debían trabajar de 6 a 18 horas en verano y de 7 a 19 horas en invierno. Estas leyes quitaron mucho poder y autoridad a los fabricantes y permitieron que las mujeres y los niños tuvieran más tiempo personal para la familia y para ellos mismos.
La Ley de Prevención de la Crueldad hacia los Niños y Protección de los Niños de 1889 tenía como objetivo detener el abuso de los niños tanto en el ámbito laboral como en el familiar.
La Ley de Educación Elemental de 1870 permitió que todos los niños del Reino Unido tuvieran acceso a la educación. La educación no se hizo obligatoria hasta 1880, ya que muchos dueños de fábricas temían que los niños fueran despedidos como fuente de mano de obra barata. Sin embargo, con las habilidades básicas de matemáticas e inglés que los niños adquirían, los dueños de fábricas tenían un grupo cada vez mayor de trabajadores que sabían leer.
